四个月后，八月初七。
    明日便是马皇后寿诞。朱元璋下令，此番寿诞皇宫内外须与隆庆。一则是为抱病已久的马氏祈福乞寿，二则是因几十年来，自己虽为一国之君，却并未给这位糟糠之妻置过一场像样的寿宴。
    如此一来，宫中上下，自是异常热闹。处处披红缀锦，忙碌不停。
    此时，坤宁宫大殿内，朱福正使唤宫婢们布置殿宇。在一众宫婢合力之下，一个丈把高的锦绣大寿描金围屏被抬进殿门。
    “手脚都轻着点儿，娘娘刚睡下。”朱福尽力压住声气吩咐着，“把它摆到凤座后头去……向左，向左，再向左……好。”围屏已放置妥帖，他很满意，并向宫婢们招手，暗示其动作轻缓一些。
    宫婢们都很识相，抑气静舒身骨，劳形渐展。眨眼的工夫，便聚到朱福一旁候命。
    “剩下的事还劳公公吩咐。”为首一个年长的宫婢施礼请示。
    朱福朝殿内环视一番，周遭陈设俱已到位。独见凤座前方鸡翅木案角上一盆“绛纱笼玉”欲现凋容，不觉晦气灼心焚上眉头。于是便指着那“晦物”道：“速速将那牡丹撤下，换盆气盛的来。”
    “这……”这话着实令那宫婢犯难。
    朱福渐显气恼，质问：“这什么？本监的话不当用吗？”
    宫婢畏首，慌忙回道：“奴婢不敢。只是这牡丹王乃是娘娘至爱之物，已于这坤宁宫中养了十五载。我等如若将其撤下，只恐使娘娘不悦。”
    朱福沉思片刻，转而问道：“这宫里可是再无此等花木？”
    “回公公，宫中并无此花。”
    朱福急眉促语道：“此花又是从何而来？”
    “这……”那宫婢犯了难，可沉吟间似乎又想起何事来，于是便兴冲冲回道，“奴婢想起来了，这牡丹王出自皇上先前所居的吴王府对面的关帝庙。”
    “关帝庙？莫不是而今的魏国公府？”
    奴婢未假思索，道：“正是。”
    朱福神庭上顿时露出喜色，催促道：“那还不快去？”
    “可是……而今此花毕竟已是魏国公府上之物……”
    朱福反斥：“朽木脑袋！这天下都是皇上的。若非皇上隆恩，岂有他魏国公府？区区一株花木，他魏国公还会计较不成？”
    “是，奴婢这就去办。”那宫婢言罢，携其余人等纷纷退出殿去。
    众人一出殿阁，便交头结耳犯起嘀咕来。
    “不过一株花木而已，瞧他那般猴急。”
    “谁说不是？”
    “话也不能这么说。你们可知那‘绛纱笼玉’为何物？”年长的宫女道。众婢俱显疑惑，她继而说道：“牡丹本是花中之王，而这“绛纱笼玉”却是牡丹魁首。而今娘娘凤体每况愈下，此花偏又现出那般下世的光景，福公公晦急而气自在情理之中。”
    “如此说来，恐非吉兆？”
    此言一出，众宫婢一阵惶恐。
    “而今，娘娘卧床已过百日，凤体越发弱不经时，此时又拒食汤药，恐怕……”
    另一宫婢悲中含怒，斥道：“呸呸呸！休要这般晦气！今儿一早，我还见娘娘下床走动，怎会有你说得那般不堪？娘娘本是慈悲福厚之人，上天有眼，岂容善人短寿？”
    “你当真没听过那‘回光返照’之说？”
    众人听闻，个个面露疑惑之色，齐声反问：“回光返照？”
    “正是。早年在乡里，常听那些耄年之人说，疾患深重之人，临死之前都会……”
    “住口。”那年长的姑姑压着腔气喝道，“休得胡说！被人听见，小心割了你的舌头！”
    这一句镇喝，惊得那丫头直捂其口，也惹得刚刚那个仁心的小婢女哭泣起来。但见她搂起那年长的宫女嘤嘤悲泣：“姑姑，娘娘不会死的……不会死的……”
    她这一哭，竟惹得其余宫女也随之纷纷落下泪来。众婢越哭越发悲切，片刻工夫，大大小小哭作一团。其间，但见那年长的宫女仰天跪地，合十了双手祈愿道：“肯求苍天保佑皇后娘娘尽早康健。”
    众宫婢纷纷随之跪地哭求：“愿苍天保我圣母万寿无疆……”言尽之时，个个伏地而泣。
    “诸位姐姐在做什么？”
    这话打数步外传来，众人抬头望去时，但见泪光之中，一个身影朦胧而来……
    言转坤宁宫，暖阁内。
    空静漫延。忽听闻南窗外两声乌啼，惊了马皇后小睡。随即，只听门外传来朱福一声低沉的斥令：“快把那聒噪的畜牲赶走！”
    话音落时，马皇后已微微睁开双眸，眼睑里尚且透着一丝倦累。朦胧之中，竟觉一缕香风吹进门来。随之，一支《占春魁》绵绵入耳：
    『魂断五十弦，心缱三春晖。
    烽烟正华年，笙歌欲尘灰。
    日暮秋悲，莫等雁云催。
    终须乘风西去，何顾这幻世宫闱？
    浮生尽，大梦归！』
    曲终之时，只见那花影里幻化出一仙子来。却说这仙子身披云锦织金“雀翎佛法僧”的披风，一袭莹白雪锦附纱裙，襟边绣着纳锦香魂朵，头上雪羽点缀云珠冠，周边还垂着蓝田青花玉珠坠。观其容，面如梅端凝雪透红嫣，唇似海棠花瓣染了晨时露。鼻若羊脂巧工夺，眸似秋水透蓝更胜纳斯湖。黛眉一双细作鹟雀羽，抬头浅笑醉得人心愁绪顿然无。
    “是你……”马皇后讶然。
    那仙子缓缓行来，回道：“是我。”
    马皇后力抬右手，停在半空里，指向那仙子问道：“你不是已往瑶台复旨？却为何去而复返？”
    须臾间，那仙子已来至榻前，纳了马皇后手腕，一面于榻前的方杌上落了座，一面轻言回说：“还不是姐姐您的缘故？我本已到达昆仑，欲至瑶台，却被那‘一念门’所阻，而不能入。”
    马皇后听闻，一丝苦笑，和言相问：“仙子因门所阻，未能如愿，却为何怨罪本宫？”
    “姐姐不知，想入那玄门，须凭花王与木尊二令才可放行。而这花王令就生在您这将指上。”仙子言语间轻轻翻过马皇后的手掌，只见马皇后将指首段关节正中，竟有一颗鱼目大小的红痣。“若无此令，即便是千军万马，也休想冲撞那玄门半分。无奈，妹妹只得回头，再请姐姐与我同返瑶台。”
    马皇后胸中似有郁结难舒，却道：“非是本宫不肯助你，只因本宫自上次与你相见之后，这身骨就越发不经劳动，而今更是寸步难移了。”
    仙子淡然一笑，道：“姐姐只管随我去便是，从此将再无这般劳苦。”
    马皇后问：“但不知这一去，几日能回？”
    仙子听她这样问话，竟笑出了声来：“姐姐可还记得妹妹百日前所赠之言。”
    马皇后眉头顿锁，微闭双眸，耳畔竟回响起那日魂游西天之时，仙子所赠哑迷：棍打绛纱汝当死，天心造数本如此。应知生负使命来，死后魂归天仙子。
    此言刚落，仙子的话又起：“而今那绛纱笼玉早被顽童棒落凋残，姐姐命主之神很快便无仙葩所依。此乃定数，姐姐岂能违背？”
    马皇后摇头一笑，道：“仙子真会说笑，那花王一直长在我坤宁宫大殿之内，数年来生得异样繁盛，何来顽童棒打？”
    仙子亦是一笑，解说道：“敢问姐姐，你宫中之花从何而来？”
    “自我王旧邸对面关帝庙中移栽而来。”
    “那花王灵根深藏庙中沃土，岂是你宫中小小盆器能容？殊不知，姐姐当年移入这宫中之花，用的不过是区区分根之法，取次而未得主。而今那庙中花王真身已是断骨残骸，只怕你那盆栽之物也将来日无多。”
    这席话，听得马皇后郁气长舒。此时，又听那仙子催促道：“还请姐姐速速随我去吧，莫再贪恋这幻世浮华。”
    马皇后闭眸摇首，道：“非是本宫贪恋荣华，只因尚有余愿未了。”
    “是何余愿？”
    马皇后摇头一笑，道：“恕本宫不能明言。”
    仙子亦摇头起身，举步间却叹咏出一首《囚心令》。令中道：
    『此生为牢，忧忧扰扰，欲休时却道难了。
    去也难了，留也难了，竟不知如何是好！』
    她咏罢，并未回头，却道：“念在姐姐肯舍那一匙心头血度我魂魄的分上，妹妹姑且再候你些时日。”
    “多谢仙子体恤。”
    “只是如此一来，我等便不能如期归返瑶台复旨。到时，自然难免苦受王母责罚，因此而被逐出仙班也未可知。”
    马皇后沉吟片刻，回说：“仙子放心，若有责罚，本宫自会一人领受其罪。”
    仙子莞尔一笑，道：“妹妹倒是无妨。只是那芍药相官乃是被你夫君下令乱棍致死，如今其元神凄凄欲散，若三日内不能回归瑶台，必将堕入绝灭之地。还望姐姐早做盘营为好。”
    此言听得马皇后一阵心悸，因此追问道：“仙子所说那芍药相官乃是死于我夫乱棍之下？”
    “正是。”
    “莫不是那魏国公夫府上谢夫人？”
    “确是此人。”
    马皇后闭目凝眉，再次舒出一缕愁肠之气，自语道：“真是孽缘……”转而又问，“却不知我等仙班此遭共有几人降世？”
    仙子道：“此遭应有我道门二十四人，其中花、木仙胎各一十二位，皆出自于瑶台座下一情宫欲府。细细算来，如今谢世者已有三人，分别是芍药相官、沉香侍者和妹妹我。如今，算姐姐在内，尚有七位花仙、十一位木尊在世。此外，另有佛门之人未知其数。”
    马皇后细细算来，渐觉降世者其数未满，便问：“却说我道门为何单单少了一花一木？”
    “时机未到，尚未降世。”
    “此番造化，所为福祸？”
    仙子长叹，笑未明言，又作慰解：“道祖有言‘祸兮福所倚，福兮祸所伏’。譬如我等三人，平生福祸岂是一字定论？至于我等身后之事，尽在天道之内，造物之中。从古至今，这世势时局俱按天意布设，又岂在我等掌控？”
    这席话顿使马皇后幡然醒悟，点头说道：“这般想来，倒是本宫愚昧了。”
    仙子回身道：“还望姐姐尽早了结未遂之愿。”说话间，但见她再次托起马皇后手掌，并放于掌心一朵碧萼香魂，“此花败时，如期而至。”言毕，但见其化作一缕香风，不知所踪。
    马皇后欲行起身，却倍感胸口犹如五岳镇压其上；欲张其口，又觉唇如胶着，难启其齿。分明看见室内种种摆设，却只能如那摆设一般僵在榻上不能动弹。
    此时，竟忽然听闻阁外传来一个孩童的呼唤。
    “皇祖母……皇祖母……炆儿来看望您了……”
    很快，那孩子便出现在了马皇后的视线里——是二皇孙朱允炆。此时，不过五岁上下。但见他金扣束发，项配金锁；云锦常服，金丝绣着（1）；身如蓬芦，略见单薄；举步轻盈，雀跃无拙；面目玲珑，笑如春和。
    此刻，这孩子竟怀抱一盆初放的香魂跨进过门槛，后头紧跟头朱福和两名宫婢。
    说来也怪，经这孩子一唤，马皇后竟慢慢弹动了指尖，未及动身时，孩子已跑至榻前，抱着花束伏在床边，跪地问礼：“皇祖母，炆儿给你请安了。”
    马皇后见他那般模样，眉目间渐现喜色。随即，缓缓张口道：“朱福……扶本宫一把。”
    朱允炆闻唤，自顾将那香魂置于床沿，抢先朱福一步爬上榻去，吵嚷着：“皇祖母，炆儿扶您。”
    朱福劝阻：“小王爷，万万使不得。”
    “无碍的，本王有的是劲头儿。方才这一盘香魂不也是本王抱来的吗？”说话间，已将手臂探到马皇后颈后，鼓涨着小脸硬是将马皇后扶起身来，随手摸过一只靠枕为其垫在背后。随后，于床边坐下身来，荡悠着两腿，气喘吁吁地问道：“如何？本王有的是劲头吧？”
    见他这般音容，朱福脸上笑开了花。马皇后更喜欢得将其揽进怀中，将额头按在他脸上贴了又贴，亲昵道：“你这小东西，这是哪儿来的蛮劲儿啊？”
    “孙儿都是与我东宫侍卫学的。孙儿曾与雄英王兄约定，等我俩长大，他背皇爷爷，我来背皇祖母……”
    这孩子的话虽是可人，然而那“雄英”二字却无意中触痛了马皇后的心。
    自四月初八那日，皇长孙朱雄英突然晕厥，未出一月便夭亡辞世。一想到自己这白发人竟送了黑发人，马皇后不觉掉下泪来。
    “皇祖母，您怎么哭了？是不是孙儿说错了话，令您伤心了？”朱允炆一面拂袖在她脸颊轻拭泪痕，一面自责，“都是孙儿不好。”
    听他一说，马皇后将其揽得更近了，“炆儿这般仁善，皇祖母怎舍得责罚？祖母不过是被那秋凉触了眼疾，无碍的。”
    这番言语，竟听得朱福和两个侍婢黯然落下泪来。
    “皇祖母，您快看孙儿给您带何物来了。”朱允炆一面说着，便来了兴致。探身将榻沿上那盆栽够到身旁，“这香魂是孙儿特地为皇祖母挑的，香得很。听刘院判说，这香气可以安神，孙儿便给皇祖母抱了来。”说着，便打那香魂枝头掐下一朵碧萼香魂（2）来，笑盈盈放入马皇后手中，“皇祖母，您快闻闻。”
    眼见掌上香魂朵，方才梦中，那仙子临行前的一番举动和叮嘱顿于马皇后眼前闪过。当她意识到刚刚那一场白日幻梦竟与眼前景象如此巧合，便渐渐微皱眉头，陷入了沉思……
    此事暂不多叙。却说当夜晚膳过后，朱允炆已在暖炕上睡下，马皇后在一旁为其盖了罗衾。朝其小脸儿望了又望，马皇后抬手被朱福搀着落了地。
    主仆二人移出暖阁，来到大殿，远远就瞧见殿上案角寻盘“绛纱笼玉”花团欲灭，于是止住步子，一番凝视。
    朱福深知其心中所想，便立马请罪：“请娘娘责罚。都是奴才们没有经管好那花王，才使其落得这般光景。小的本已使人前往魏国公府上再寻一株来，却听孙氏说那绛纱笼玉早已招了灾病而亡。”
    “看来，那梦魇之事并非虚无。花王招灾而亡之说只怕多半是个幌子……”马皇后这样想着，暗舒一口愁气，转作释然一笑，“区区一株花木，何劳你等大动干戈？这世上万物，有生即有灭，这本是大道成规，莫作强求。”
    “可……”
    “算了。放着它，能活几日就活几日吧。有炆王爷送来那株香魂陪着本宫就够了。”马皇后这话明里说的是花，暗中说的却是自己。随后，又指向比邻花王咫尺的凤座吩咐，“且扶本宫上去坐坐。”
    朱福得令，未作言语，只管默默将她搀到凤台之上。落座前，望了又望围屏上那偌大个“寿”字，随即又朝整个殿阁环视了一遭。这一遭下来，其身心似是清释了许多。进而饶有深意地笑叹道：“好一派锦绣荣华呀……”
    朱福深知其意，可为了使其尽量少惹愁绪，故意明言暗引地附和道：“娘娘说的是。这都是皇上命小的们为娘娘明日寿庆精心布置的。不仅如此，就连奉天殿和午门也置了宴飨（3）的排场呢。皇上说了，今年娘娘寿诞，百官赐食，金陵城内万民同庆。”
    马皇后会心点头，笑应：“不过区区寿辰，真是为难你等了……”
    “娘娘折煞小的们了。娘娘康乐便是普天之幸。您既是一国皇后，便是我等万民之母。为母尽孝岂非天经地义？”
    马皇后笑道：“巧嘴的猴子……”
    朱福见她笑骂，嬉笑着搔起了后脑勺。此时，马皇后的话再次响起，“明日过后，本宫还有事要你这猴蹄子奔走。”
    朱福躬身回应：“娘娘吩咐便是。”
    马皇后言语突然变得庄重起来，强调道：“你且听好，本宫如下所托，知情者愈少愈好。该避讳的，即便是皇上问津也当严守其口。”
    此言一出，朱福深知所托之事并非寻常小事，于是当即跪地起誓：“娘娘放心，就算摘了小的头颅，小的也会为娘娘守口如瓶。”
    马皇后点头：“好。这两日，本宫须亲见几位女眷。”
    朱福低声问：“敢问娘娘，都是何人？”
    “你且依序牢记，明日宴后，酉时摆驾寿昌宫。”
    “可是要见碽妃娘娘？”
    “正是。后日辰时，召魏国公府三夫人孙氏；巳时召燕王妃；未时，召东宫太子妃。你可记牢？”朱福确认，又将马皇后方才所嘱复述一遍，她听后点了头，叹息道，“真是老了，只是这么一会儿就累了。”于是便斜靠在凤座上，只手撑着脑袋对他说了句“你且去乾清宫瞧瞧皇上几时才能忙完。”
    “是。”
    “记着，带一碗莲心去火汤过去。”
    朱福会心一笑，应下：“是，小的早已命人备好了。”
    马皇后微微点头笑应，道：“看着皇上喝下你再回来也不迟。”
    “小的记下了。”朱福说完自顾离去。待行至殿门处，他特意对一旁的侍婢低声交待了一句“好生照料娘娘，不得懈怠。”宫女欠身点头后，他又回头望了一眼马皇后，见其朝自个儿摆了一下手，才略显放心地去了。
    话说，一盏茶的工夫，朱福便提着食盒来到了乾清宫门外，本欲跨进门去，却隔着门槛就听见砰然一声彻响，着实惊得他一个激灵。窃眉瞧去，竟见得朱元璋狠狠将一本奏折摔在了龙案之上。再看其须眉之间，怒焰正盛，隔着老远就灼得人灰呛呛满心焦烟。目光扫向案旁，又见庆童欠身勾腹地瞄着龙颜。朱福努力稳了惊魂，欲进殿去，却听见朱元璋道：“摆架坤宁宫。”
    见庆童搀起朱元璋离了龙案，朱福未加多想，便又转身提着那食盒往回倒腾起步子来。
    未容片刻喘息，朱福就返回了坤宁宫，一进门便唤着马皇后。
    见他气喘吁吁，满头汗河，马皇后当即问道：“如何这般猴急？”
    “回娘娘，皇上这会子正往这儿来呢。”朱福一面朝门外指去，一面回说。
    马皇后笑骂相加道：“皇上哪日不来这坤宁宫，本宫当是何事呢，蛇蝎叮了尻尾一般。”
    “小的正撞见他老人家震怒，估计这会子……”
    “估摸又被人捅了烟灶了。”马皇后揣测着，又叮嘱朱福，“把食盒提进暖阁去，再去备一盆热水来。”
    朱福盯向她瞧了一眼，见她那般沉静自若，忧虑渐息。于是便应了个“是”字，倒腾着步子去了。
    话说不消一柱香的工夫，朱元璋果出现在坤宁宫外。
    见其到来，马皇后在侍婢的搀扶下起身相迎。朱元璋见状，立马连呼带唤地跨进门来，“慢着点儿。朕不是叫你好生静养吗？如何这般不听人劝？”说话间已急匆匆跨到马皇后面前。
    马皇后故以笑容欲施见礼，拉长腔调道：“为妻给皇上请安了……”
    朱元璋一把扶过她，皱着眉头嗔怪道：“好了好了……只要你好好的，朕就万安了。”
    马皇后煦容一笑，对另一旁的婢女道了声：“你且下去吧。”见宫女们纷纷施礼离去，便转头问向朱元璋，“今日可是又有人触了皇上雷霆？”
    朱元璋一怔，瞬间又强颜笑态安慰道：“哪有？你瞧朕这不是畅然得很？”说罢，便与马皇后下了凤台，朝暖阁踱去。
    行进间，只听马皇后调笑道：“为妻这鼻子可是隔着老远，就闻到皇上身上那股子雷硝味儿了。”
    朱元璋一听，说笑道：“你呀……朕这一身酸臭脾气，一辈子都没闻够？”
    二人说笑间，已进了暖阁。
    见朱允炆正在暖炕上睡着，朱元璋笑问：“这小东西几时来的？”
    “下晚。到这儿就不走了。”马皇后面现慈笑，“这不，赖这儿睡两个时辰了。”
    朱元璋望过一眼那孩子眉眼，见只其嘟哝小嘴，越发可人儿。便携马后一个挨其上身，一个邻其脚边在炕沿上静静坐下来。其间，自然侧过身去，勾指轻揩了孩子鼻梁。
    见他这般举动，又自下而上打量一眼那祖孙二人的面容，马皇后眼角里隐现出一丝莫名的笑意来，借机笑问：“瞧这孩子眉眼里，可有皇上几分昂然？”
    这话听得朱元璋一怔，随即又凝眉细瞧一眼那小家伙，越瞧越觉神似，便因此渐展爽笑之色，点头应道：“像，像极了朕当年模样！”
    马皇后望其双目莞尔一笑。又问：“比起标儿如何？”这“标儿”指的乃是朱元璋之子、朱允炆之父、太子朱标。
    “这……”朱元璋似乎从这话里听出几分弦外之音，默然回味片刻，便似笑非笑地迎合道，“莫说标儿，这小子比起我等众皇子来，都更多几分圣主之气。”
    “皇上恐是误解为妻之意了……”马皇后听他这样一说，立即撑起身子，欲作陪礼之态。却被朱元璋横臂拦阻。
    “还是省省气力——朕几时曾怪罪与你？”他一面苦笑一在扶其坐定，“皇后之心，朕岂有不知？你大可安心坐视。自古以来，大位嫡传乃是三皇五帝所定成规，朕岂能破乱正统？标儿固然不及朕这般狠厉……”言至于此，为免其忧，他竟说笑起来，“却有其母之德，尧舜之贤，爱妻何故杞人忧天？”
    至此，马皇后渐觉轻爽许多。便因此借说笑之机坦言道：“皇上之言，更比三皇五帝历久弥坚，为妻何忧？不过，您赐为妻这粒定心丸总比那千百剂汤药受用得多呢。”
    朱元璋眉目尽展，扯过其手，笑说：“心既已安，身须益健。所以说，这药还是要吃的。”言至于此，但见其面目再次阴沉下来，“爱妻自抱恙以来，竟终日拒食汤药，岂非狠心使朕难安？”
    马皇后隔着朱元璋望了一眼他身后案头上那盆香魂，暗遣一丝愁气，转头对朱元璋道：“身招疾苦，固当以药石酬与灾星，若因药石无所及而殃及医者性命，此等病患医他有何用？”
    朱元璋恍然大悟，问道：“原来，皇后是在担忧你这病况会使朕牵怒于太医院？”
    马皇后双眼之中笑忧参半：“凭皇上切爱为妻之心，难说哪日情急之下不会怒气焚心，做出那等事来。”
    望着她，朱元璋一声叹息，满目动容地嗔怪道：“你呀……何时才能为自家着想半分？”言语间，缓缓将其揽在肩头，“朕时常自叹此身乃是至苦之君，如今这年岁越发老了，方觉自家实为福厚之人。能得遇你冷暖与共，朕此生足矣……”
    欲知后来，下回分解。