“对对、就这个大官羊，”宋知濯将头亦略点点，翠绿的云纹笄在树荫下像一口幽静的老潭，“你立马去买了来，我在这儿等你。”
    那明丰领命自去，一头扎进炽阳里。宋知濯目送他而去，将腰板挺直，细汗满布的一张脸上绽出个春风得意的笑，浓荫密叶倾落在他眼中，了却了浮生千万绪。
    斜阳照见深深院，翠叶藏莺，柳条摆荡。凭高目断，隐约可见一群娇娇艳艳的盈盈游女，姿姿媚媚，嬉嬉笑笑，一个扯一人，捉了裙边儿去够那湖中莲蓬，豆蔻年华，遏了行云，臊了菡萏。
    杨柳岸边，青莲独坐，偶时喊一喊，“小心点儿、仔细栽下去！”、“侍双！鬼丫头，你把她拉紧点儿。”、“绮帐，你一个大丫鬟，也跟着疯玩儿！”
    众人娇声嘤嘤，纷纷应承，直见日头西悬，才七八个抱得满怀的莲蓬打道回府。绕到一片紫薇花间，恍见落了一层的另一条小径上，坐着周晚棠与丫鬟音书。众人只作没见，既不招呼也不请安，就要行去。
    方捉裙走出两步远，就听见音书一副尖扬起的嗓子，“小姐，那这么说，咱们倒是不用急了，横竖那颜姨娘也生不出孩子，也混不到天长地久去，算算，她也近二十了吧，还能有几多时的好日子过啊？”
    顷刻便紧跟来周晚棠兜兜转转的笑音，“不过是个金粉糊的纸灯笼——面上好看，内里空空罢了。倘若不能生孩子，就是天大的宠爱她也当不起，未必就叫咱们国公爷的爵位没处传去？”
    “姑娘这话儿有差，哪里就能没人承袭呢？她生不出，还有你呀，何况还有正头奶奶在那里摆着呢，她不过是竹篮打水一场空，能得意到几时啊？”
    “你们说什么？！”
    上头行最尾的绮帐一字不落全听进耳朵里，所气不过，扔了一怀的莲蓬就由蜿蜒石磴上踅下去，气势汹汹，“哪里来的两条小母狗，敢在这里大放厥词？！你们有胆子再说一遍！”
    众人驻足下望，见音书迎着腰上前一步，眼讥唇斜，“说就说、还怕你啊？你算什么东西，也不过是个小浪货！你们一屋子的骚/货、成天打扮得花红柳绿的哄着爷，尤其是你那个泥坑里爬出来的贱主子！成日家死扒住我们爷不放，连正经大奶奶都叫她不放在眼里，这是什么正经人家的规矩？什么正经人家教得出来这样的女儿？！”
    绮帐盛怒，无奈没这样好的口才，急得吹瞪了眼，一个身子糅紧了，撸开半截嫣红轻纱袖，作势将她狠一推，“你再胡说、我就、我就拔了你的牙！”
    那音书不防，被她推撞到周晚棠身上，周晚棠将她扶正，摇扇而出，语调软软，却字字似针，“我这丫鬟说话儿虽然难听，却最是不会说谎的。她难道说错了？你们姨娘本就是被人卖来卖去的孤女，听说，爷不在那些日子，她还到那烟花地里去做活计，明说是扫洗打杂端茶送水，背地里谁又知道呢？毕竟那种地界儿，可有一个干净人啊？况且，你们只瞒着，就打量别人不晓得她是因为什么生不了孩子？谁又知道她从前做过些什么呢？”
    花间上众丫鬟一听，气得咬牙切齿，接二连三地就要冲下去将她二人整治一顿，谁料才挪动几步，就被青莲一声震呵住，“站着！在这里忙什么？眼看就该吃晚饭了，还不赶紧的回去给奶奶摆饭？绮帐、你也上来！她们嘴里吃了粪，你怼在跟前儿，就不怕熏着自个儿？”
    众人到底惧怕青莲，只得咬牙踅回，将那二人狠剜几眼，旋裙而去，终是个愤懑不平。
    一行甫归，侍婵窥见个个儿面色带恨，便自去询问。青莲错身落入房中，瞧见明珠恹恹在榻摇扇，忙过去将此事赘述，攒得个眉心千万结，“这周晚棠是个什么意思？我瞧她颇有些挑衅之意，回回都像是要找麻烦的模样。”
    扇一停，明珠对眼过来，两个琉璃球的瞳孔转两圈儿，缓缓摇头，“我也不知道，不过我想，她原是个庶女出身，她家人口多，不该是这么个惹是生非的性子。”
    “未必是要替那童釉瞳出头？”青莲将眼一凝，自认自说地点着头，“是了，皇后娘娘将她指过来，原就是为了护她那个侄女儿的，一定是那童釉瞳在后头支使她来与咱们作对。”
    底扇遮金面，明珠迟疑一瞬，再将珠花慢摇，“我看未必，姐姐想想，她是嫁郎君，又不是拜官，即便讨好上司，也是为了自个儿的锦绣前程，可能给她锦绣前程的人，始终是宋知濯，童釉瞳再有权势，也不过是个心计俱无的小姑娘，她难道还会惧她？”
    “……也是。那你想想，可要不要在少爷耳边吹吹枕头风？”
    “可算了吧，”明珠眼一睁，又滴溜溜地滑下去，泄了一口气，“我今儿才得罪了他，人家现在都不回来呢，不知道上哪儿去了。且别管他，我饿了姐姐，快叫她们传饭吧。”
    梧桐连天碧，浓荫砸在一道院门处，有二女捉裙穿花过门，提着象牙镂雕食盒。
    斜照下，赵妈妈正在院内检点干货，指挥着四五个婆子，罩一件棕色薄绸衫、叶黄百迭裙，插金佩银，好个体面威风。
    乍一见侍双侍鹃二人，忙拽了二人往一间大厨房里进，“来得正好，我刚给明珠宝丫头炖好的血燕，上午新送到总管房里的，我中午就去领了来，细挑了燕毛，又放了西域的红枣，最是补气凝血。叫我宝丫头都吃了，一滴不许剩。这样儿吃两年，必定就能将身子调养好的！”
    且见二人均是满脸败兴，赵妈妈心头一跳，“这是怎么了？瞧你俩这败家相的，难不成是我宝丫头病了？”
    入得厨房，且见那炊烟火袅的，再瞥一眼那蒸笼里才端出来的燕窝，侍鹃喟叹不已，“就不知吃这些，到底能不能治好奶奶的病。要是治不好，我们奶奶、岂不是……。”
    见她叫苦连天，赵妈妈立时浮上一脸急相，“岂不是什么？”
    “嗨，妈妈别听她胡说，”侍双忙将她打断，心不在焉地笑起，“她不懂事儿，听见别人几句难听话儿，就气馁成这样儿！原是听见那周姨娘背地里说我们奶奶，说得那叫一个难听！我们气不过才转怒成哀。自打我们奶奶的病渐传开后，那千凤居里一干人就成天盼着瞧我们奶奶的笑话儿，不过是见我们奶奶与少爷夫妻恩爱，一天也不到她们那边去，她们气不过嘛，就背地里糟践我们奶奶！”
    赵妈妈渐展怒色，也是十分气恼，“那起子没见识的能有多大点儿肚量？倒容得她们在咱们府上撒泼！好孩子，你们常在奶奶跟前儿，可千万留着心眼儿，别叫人将你们奶奶欺负了去！”
    絮叨一阵，几个婆子已将饭食装入食盒中，侍双侍鹃二人便辞了回去。
    丫鬟们摆好饭，又退出屋去，廊外已是残霞夕照，一片红澄澄的光斜撒绿瓦，清风萦走长廊，炙燥的天才添了几分凉爽。桌上摆了豉汁鸡、红白熬肉、笋鲊、菱白鲊、牛乳豆腐羹、并一盏红枣煨血燕。
    望着这食馥满香的菜色，大约是没人坐陪的缘故，明珠胃口平平，正要叫廊外的侍婵去叫了青莲来共用，却瞧院门下走进来一抹暗红身影，手中提一个髹红牡丹檀木食盒，上头挂一水牌。待人走近才瞧清，领口已经被汗浸湿了大半。明珠心内不忍，更加自悔，然面上却骄矜得很，见他跨门进来，转了腰半别了过去，只若没见。
    匝门而入的斜阳将宋知濯一身朝服照得更加鲜红，笼着他颇有些踞蹐地站在那里，两眼盯着明珠髻上如莲瓣摇曳的珠花，一时进也不是退也不是。
    到底腆着脸过去，挂上一脸歉笑，“小尼姑，吃饭呢？正巧，你瞧我给你带回来什么？”
    够着腰，只见弱袂萦春，修蛾写怨，人家仍旧别着脸不瞧他。他面露尴尬，拖一根圆凳撩摆自落，端出食盒里头一个汝窑大盘，“你瞧、你们扬州的大官羊，你不是爱吃这个？我叫明丰赶着去买回来的，不看僧面看佛面，你就看在人明丰顶着大毒日头跑这一趟，吃一点儿？”
    那厢胳膊肘一抬，却不是执箸，只不过是拿起案上一把仕女浣纱的宫扇慢悠悠打起来，微抬着下巴，就是不做理会。
    宋知濯有些臊，一张脸风云变幻，最终幻化出个十二分卖力的笑脸，掣一下她胳膊肘下的一片蝉翼纱，“是我错了，我原是小和尚念经，有口无心，若是说了什么得罪了你，你大人不计小人过，可宽恕了我吧、啊？”
    玲珑绣扇略一顿，明珠把胳膊肘挪开，嗓音透着股漫不经心的骄傲，“走开、别挨我这么近，热得很。”
    见她开口，甭管她说的些什么，也令宋知濯眼上更添喜气，又将凳子挪近半寸，“看在我这么诚心的份儿上，你就饶了我吧。你瞧我，才出了院儿就知道错了，在园子里溜达一下午，就想着如何负荆请罪呢。我想，即便我真负荆请罪，你也一定舍不得打我，于是便负食请罪，您赏脸吃一口？”
    她睐一眼那盘大官羊，又别回去，盈腰直立，颇有节气的模样。恰逢侍双端上来一碗冰雪冷元子并两个青瓷梅花盏，正要秉勺盛出，被宋知濯将瓷勺夺过，“我来，你下去。”
    侍双窃细他二人一眼，喏喏退去。宋知濯已盛出一盏，斜身捧到明珠眼前，“你吃一点儿，消消火。”
    好半晌，明珠终于转过来，眼角嗔怨不迭，游丝婉系，“谁要消火？”
    “我我我、”宋知濯明朗地笑起来，含愧讨好，“是我糊涂了，被那毒日头一晒，便有些脑子不清醒，竟敢不知天高地厚同你吵，你打我骂我都行，只别不理我，好吗？”渐渐地，眼中泛起些可怜兮兮的颜色，“你也够狠的，就叫我滚，我在园子里晒了一下午，晒得一身的汗，险些中暑，你也不派个人来找找我……。”
    明珠拈起汤匙，心中已是万般不忍，却只斜他一眼，“谁要找你啊？离了我这里，你又不是没地方去，自己非要在那毒日头底下晒着，怨谁？”
    他掣了她的衣袖，将扇由她另一只手里抽出，将自个儿的一只大掌塞进去，反扣住，“怨我，我这不是来认错了吗。来，吃这大官羊，我本来想自个儿去买的，又怕你出来找我，叫我给错过了，不过你就当是我亲自去买的吧，瞧我这一身汗，可不比明丰流得少。”
    千言万叹，明珠到底绷不住了，“噗嗤”一笑，又恼又嗔直瞧他，对视一阵子才吃起饭来。坠下的斜阳将二人拉出两个长长相融的影子，扑到一壁粉墙上，难分难舍地厮磨在一处，湮灭了白日硝烟。
    另有一场硝烟，于第二天却在厨房升起。
    正值近午，灶火鼎燃，炊烟四起。院内忙慌慌人影各处奔走，卸飞禽、点走兽、量斗米、点果蔬。木板车上满是箩筐，装着活的鸡鸭鹅兔，另两车羊羔、乳猪，并一筐各色鲜鱼。
    瞧见一筐活蟹，赵妈妈捉裙哈腰，捡起一只，“今年的蟹出得也早一些，个头倒不小，可我们府上还没要蟹啊，老爷少爷并奶奶们，都不爱吃早出的蟹，黄掌柜的，您怎么就给送来了？”
    “赵妈妈，这不是您府上要的，”黄掌柜半哈着腰，巧言利喙，“这就是我自儿想着拿来给老爷少爷奶奶们尝尝鲜的，那一筐，是单独孝敬您老人家的。”
    赵妈妈将腰款款挺值，颇为受用，“还是您黄掌柜会做生意，成，我这里就先谢过了。”
    手一挥，招来一群厨娘忙得不可开交，她亦是旋裙不定，四方巡查，进了大厨房，含笑指点江山，“嗳，王婆子，这道菜别搁那酱，二少爷不爱吃，汤里搁点子鹿茸一起炖，他见天儿不知道爱惜个身子，可不得多补补？哎哟薛妈妈，如今太夫人已经不在了，三少爷业已做了官儿了，你就别再守着那些人参肉桂的了，回头人怪罪下来，我可担不了你啊……。”
    笑声应答声并着火灶闹得个沸反盈天，眼瞧着正是个忙碌之时，打门里进来一个云鬓簪金的少女，看那穿着，分明是哪个屋里的大丫鬟。
    只见她高挑着梭巡一眼，懒洋洋嚷动一声儿，“我们奶奶今儿午饭想吃个清炒颇棱，你们做了来。”
    却看众人仍旧颠勺的颠勺，择菜的择菜，无人应答，只将她视若不见。
    如意原是头一回到厨房，谁也不认得，瞧见边上站一个缎衫罗裙的婆子，便上前抬了下巴，“你是管事儿的？我方才说的话儿你们听见没有？我们奶奶要吃清炒颇棱，你赶紧让人做了一会儿有丫鬟来端。”
    只听话头，赵妈妈便揣测出她是童釉瞳院儿里的丫鬟，想她与周晚棠两个蛇鼠一窝，辖制了明珠，又忆起昨日那侍双二人所言，正是有气！
    想着要替明珠抱个不平，她便将眼一斜，嘴角轻挑，“什么奶奶？我们家里一位二奶奶，向来不爱吃颇棱；一位明珠奶奶又从不挑三拣四，一向是做什么吃什么。哪里又来个要吃颇棱的奶奶？这倒是头一回听说，若是我孤陋寡闻了，大家伙可告诉我一声儿啊。”
    众婆子一行忙，一行唱和，“赵妈妈，我们也是头一回听说啊。”
    “是啊，咱们府里原来人口少，夫人奶奶的好分，如今这个奶奶那个奶奶的，猛地上来倒都记不住。”
    “甭管什么奶奶，都是主子，咱们倒都能给做。只是今儿送来的菜蔬里没有颇棱，实在没法子，姑娘可别埋怨我们啊。”
    你一言我一语，险些将如意鼻子气歪，一手叉腰，一手朝众人环指，“好啊，你们一个个儿的要造反是不是？你们既不晓得我们奶奶，我就再说一遍，可记住了！我们大奶奶是童府千金，皇后娘娘的亲侄女儿！”
    “什么童府章府的，”赵妈妈别过腰倚在灶台上，拂着发鬓漫不经心，“我们是宋府的人，只认得我宋府，要说大奶奶嘛，倒有一位，大少爷院儿里的颜大奶奶。可今儿实在是没有颇棱，就是颜大奶奶要吃也没有，巧妇难为无米之炊，姑娘这不是为难我们嘛？”
    “你、你们！”
    那如意被说得气结，正要破开嗓子骂，但见绮帐领着两个丫鬟跨门进来，眼下这体面光鲜的婆子立时迎了过去，好不亲热，“快来快来，现炖好的羊肉，赶紧给明珠宝丫头端去。”
    说罢就接过几个食盒交给手边一婆子去。绮帐瞥眼一瞧如意站在那里，忙另含了深意地交酢，“哎哟，这羊肉就不要了，妈妈们留着自个儿吃吧。嗨，忘了来跟妈妈说一声儿，谁知妈妈就赶着也做的羊肉。原是昨儿我们少爷回来的早，赶上天气热，脸色不大好看，就惹得我们奶奶不高兴，将他骂了出去。少爷也是，自个儿在外头转了一天，哪里也不去呀，就在那大毒日头低下站着！想着要回来给我们奶奶赔罪，就先赶着让小厮到外头一家新开的扬州馆子买了一道大官羊回来，两个人在屋里吃了，奶奶直说腻，怕是三五天都不想吃羊肉了。”
    赵妈妈慢会其意，笑着剔一眼如意，捂着帕子调侃，“那宝丫头就是胆大，连少爷也敢骂，少爷也是，堂堂的大将军，拿她一点儿办法也没有。嗨，两口子嘛，也该如此，骂不走打不落的才叫夫妻！”
    灶火直将如意撩得怒气冲冲，见众人沆瀣一气将自个儿冷在这里，人单力薄的也不好相争，便捉裙而去。
    这厢踅回千凤居，迎头即撞上玉翡与童釉瞳正在榻上打套扇坠儿的穗子。
    瞅见她怒气忡忡进来，玉翡结上眉心，将她上下一窥，“叫你去厨房传个话儿，你却去了这些时候，敢情是又到哪里去野了？还带这么一肚子气回来？”
    “我何曾去野了啊？”如意满腹委屈，说话儿就要哭起来，“我到厨房去传话儿，那群婆子非但不将小姐放在眼里，反将我排场一顿，话里话外的就是说咱们小姐受冷落，不抵那个颜明珠。碰巧她的丫鬟去端饭，听见她们说，昨儿颜明珠同爷拌嘴，还将爷赶出屋去，爷宁愿在园里乱转一下午，都不到咱们这边儿来歇歇，还去买什么鬼羊肉哄她！”
    105.  事发   终有一场闹
    蝉儿声喧, 搅混着如意略带哭腔的嗓音，叽叽喳喳直吵得童釉瞳头疼，连心口也疼。
    宝鸭里袅起一缕残烟, 散着清淡苏合香, 悠远绵长。长如由千凤居到那边院儿里的距离。童釉瞳几番迷途, 泪洒花路，却始终请不来宋知濯。大概业已习惯了, 她攧窨地垂下头，没作声儿，髻顶盛开着一朵妍丽的粉夏姬。
    反而是玉翡大动肝火, 将手中穗子拍在案上, 闷沉沉地响了一声儿, “我看她也简直太目中无人了些！咱们小姐吃不了个舒心饭，她也别想吃！走，索性过去拆了她的屋子，大家不安生，这才好！”
    “哎呀玉翡姐, ”童釉瞳紧着抬眉而起, 一个胳膊掠过榻案将她手按住，“你就安生点儿吧！你去闹个没完, 回头知濯哥哥回来了, 又说我的不是。”
    “你是正妻, 惩治个不懂规矩的侧室, 他还能说你什么不成？若是这样不公允, 那还能坐镇殿前司？！”
    珠翠叮铛，童釉瞳已生怒拔起，狠一跺脚, 险能将绣鞋上缀的白珍珠都震下来几颗，“你不许去！若闹出事儿来，知濯哥哥即便不罚我什么，心头也要不痛快的！”
    “你现怕他不痛快，他又何曾顾过你心里痛不痛快了？”
    “反正你不许去！”
    说不过，童釉瞳便将身子一转，撂下句自以为的狠话儿，旋裙入了卧房。玉翡千般恼地盯着她背影直至不见，一下也堵在那里，不发一言。
    室内水声潺潺，原是如意接过小丫鬟手上的鎏金铜壶，竹勺正悬着往玉翡的盏里注水，一双眼满是委屈愤恨，红红地将玉翡望住，“玉翡姐，难道咱们真就这样算了？”
    “放屁！”玉翡手里攥着才编好的穗套，一团金线已被攥得变形，“小姐就是这个性子，打小被娇养得不知人心险恶。哪里晓得，她越是如此，别人就越当她软弱可欺！我是眼瞧着她长大，如今花儿一样的年纪，岂能让人就这样糟践了去？！”
    “可小姐不让咱们管啊。”
    “你甭听她的，”玉翡坠一坠身子，凑到下首与她低语，“小姐哪里懂这些，这事儿你依我，去叫周姨娘的几个丫鬟来，咱们不明着出面，只让她们去闹。”
    二人嘀咕一阵，彼此唇锋勾起一条锋利的线，在燥热的暑天里亦让人打一个冷颤。
    冷粼粼的光泛在正午的太阳底下，喜人地撒在一个桃木托盘内，随一个玉步含香，稳妥到达一张圆案上头。明珠倚在窗下，执一把百蝶穿花纨扇缓缓打着，阳光折出她轻纱底下，一个冰肌玉骨的轮廓。
    听见“咚”一个闷响，她执扇回头，登时笑弯了眼，挪坐过去，掂起一个十两的银锭子，眼里贪婪且可爱地瞧着另四个，再抬眉把绮帐望一望，“今儿着月例银子怎的是你去领的？青莲姐姐呢？”
    “青莲姐午睡呢。”绮帐捉裙落座，摸得一个银子在手上掂一掂，又放回去，两个胳膊相互搭在案上，对着明珠得意地笑起来，“奶奶，我方才去总管房里领银子，碰见千凤居里那两个的丫鬟。那个如意倒是没说什么，领了银子就去了，周姨娘身边的那个音书才好笑呐，瞧见我领的同童奶奶的一样也是五十两，就问了总管‘凭什么都是姨娘，她们能领得五十两？’，您猜总管怎么说？”
    她将嗓子捏起，吊高了学那音书说话儿，话落自笑起来。背光就阴，明珠两个眼大大地闪烁起，“怎么、难道周晚棠的月例银子不是五十两？这就怪了，我倒从未过问过这件事儿，我还以为大家都是一样儿的呢。”
    “哪里呀！”绮帐嘻嘻一笑，“府里头正经奶奶五十两，原先太夫人一百两，姨娘们都是二十两，二少爷院儿里的慧芳也只得二十两。”
    “那怎的我是五十两呢？”
    “我正要说这个呢，”绮帐将一副小腰摇起，洋洋得意，“那音书问总管，总管说：‘老爷的意思，这明珠奶□□先进府来就一直是五十两，如今虽说不是正妻，也不好就减了她的例钱，仍旧照旧例发放。’那个音书听了，险些气得跳脚，又不敢发作。哈哈哈……，奶奶您是没见她那样儿，快将我笑死了！”
    以为是什么稀奇古怪的新鲜话儿，明珠提心听了半晌，如今听来，倒觉没意思，还是眼底下的银子有意思，忙一把揽过收到立柜里头去，“这有什么，也值得你这样高兴的。”
    “瞧见她们吃了瘪，我就是高兴嘛！”
    那一壁满墙的立柜里头不知何时多了个髹红木箱子，揭了盖儿，全副是银锭子，有整有零的，还有好些珊瑚、水晶、绿松、琥珀等各色宝石手串儿，又有各金器头面，热辣辣一箱，原是明珠私攒的梯己。
    她自憨瞧着满副家私，瞧着瞧着，就犯起困来，倒到床上就要睡去。绮帐无趣，起身踅出门去，又与廊下丫鬟们去讲这一番新闻。丫鬟们围坐一堆，听得起兴儿，又是拍手又是跺脚地欢笑着。手上的各色扇羽、怀里的各类彩线，编织成一片流金溢彩的夏景闺艳图。
    正闹得起劲儿，听见一个尖利的女声高高地扬起，“哟，这儿花香扑鼻，咱们在这里闻一会儿再走。”
    打眼就远瞧见院门口站两个丫鬟，是周晚棠屋里的春莺与秋雁。说话儿的正是春莺，一条帕子软迭迭挥在腮边，故意朝院内远蔑来一眼。