位于莱茵河中游北岸的阿尔奇堡，乃是在一座由商人团体“盘石会”，在河口集市的基础上，建立起来的边境开拓领/自由城市；也一度成为南部黑森林诸侯领，和东西两大帝国边疆的贸易枢纽。只是黑森林的持续扩张，在很短的时间内就侵蚀和摧毁了，南部黑森诸侯世代的经营和多年开拓成果，也变相影响到了，这处重要贸易节点的大部分繁荣景气；因此，作为趋利止损的商人团本色。
    由多个不同背景的商团/独立大商人，组成的贸易团体“磐石会”，早在两年前就通过一项合议；将这座两万多人口的小城，连同衍生的一切权利和收益，以一千六百磅白银卖给一位萨克森贵族。
    因此，现如今扼守着这处，莱茵河桥梁与渡口的河口城市上方，正飘扬着代表这位远道而来，萨克森贵族/森林酋长的白色黑鹭旗帜。当然了，在这个交易和接管的过程当中，也发生了一些不协。
    根据城墙上被修补的痕迹，以及火烧熏黑的颜色，就是最好的证明。但不管怎么说，这位被称为“黑鹭酋长”的萨克森贵族，在站稳了脚跟，并在很短的时间内，将其变成了鱼龙混杂的群氓之地。
    因此，在内堡以外的区域，各种逃奴、流亡者、通缉犯、走私团伙、帮会成员，还有销赃盗贼，很快取代迅速迁走的本地居民；成为这片尚未完全被侵蚀的中转地，畸形繁荣和活力的根源之一。
    只是无论守在桥头、渡口的民兵，还是乱糟糟的城下，那些终日醉醺醺的牛鬼蛇神们，或是与夜莺们纠缠厮混的可疑人员，都不约而同的忽略了，一辆自远方而来，又迅速驶离城下的无标识马车。
    但实际上，直到这辆门窗紧闭的灰扑扑双挽马车，驶离贯穿原野的古代铺石大路，消失在灌丛和乱石堆中，另一条新碾压出来的岔路上；才不约而同大大吁了一口气，若无其事恢复了各自的行事。
    这种情况，已在近年持续出现了好一阵子了；有的时候是一支车队，有的时候是一队的朝圣者；一小群行脚商人和武装佣兵，有的时候，则是夜间呼啸而过的隐约嘈杂声，和白天留下的杂乱脚印；
    最初也不是没人产生好奇，偷偷的跟随上去，想要做点什么或是窥探一二；然后，就再没有任何然后了。所有出去的人都再没有回来，所属的团体也受到了，来自本地新城主的警告，甚至是打击。
    甚至将领头人吊死在城墙上；然后，也有同党偷偷的前往寻找，但只看见了一些被撕碎的腐败残骸，还有若隐若现的怪物，吞噬了大部分同伴；就只剩个别人被吓得肝胆俱裂，疯疯癫癫的逃回来。
    然后，其他朝夕求欢、得过且过的人，就更没那么多余的好奇心了。而在原野的尽头，这辆双挽的马车；不紧不慢的行驶到，大片杉木、榉树和枯藤、灌丛，层叠梯次的密林边缘，道路却消失了。
    随即，唯一一名开道的黑衣骑手，就策马走到这片，看似密不透风的丛林面前；伸手取出一只小巧的熏炉，点燃之后摇曳着烟气散入林中。随后，各种植被填塞满满当当的林中，就传出沙沙动静。
    紧接着，那些低矮的灌丛和树上的挂藤、地下盘绕的荆棘，都纷纷向内收缩和消退不少；顿时露出了一个深邃而阴暗的入口。随着马车在骑手引导下驶入其中；重新交缠的植被，再度遮掩了一切。
    而在密林之中，继续前进的马车和骑士脚下，是松软而厚实的落叶与腐土地面；随着沉重的铁骨包胶轮毂的碾过，马蹄铁的蹬踏，不断的发出细碎的脆裂声，翻出一些宛如骸骨的碎片和爬行虫豸。
    却十分神奇的没有陷没进去，反而像是行进在一张，厚实的草垫地毯上一般；显得平稳而少有声息。而挂在车体和马鞍上的熏炉烟气，就像提供某种无形的指引一般，不断的开拓出新的平整地面。
    不久之后，一条浓密林荫下的道路，就出现在马车面前；随着马车重新驶上了，真正坚实的路面。江畋突然在马车内现身道：“注意到么，这片林地中相当部分是活着，就混在那些真正树木中。”
    “还有许多伴随共生的存在，也隐藏在其中；如果没有正确的进入方式，很容易就会迷失在其中，或是成为那些伴生异类，围攻和追击之下的食物和养料；这一点，泰菈女士你应该最为了解吧。”
    “您说的对，我已经感受到了，好几个不同的虫类和野兽族群。”全身笼罩在褐色兜帽长袍里的少妇泰菈，微微露出俏脸道：“其中未尝没有，我的同类（林巫）族群，聚附和放养手段的痕迹。”
    “母亲，难道您还有幸存的族人么？”兜帽下的玛利亚，突然开口问道：然而，泰菈却是有些伤感的摇摇头道：“不大可能了，当时，我们的聚落几乎无人逃出，就连姐姐也是我亲手替她解脱。”
    “也许，是其他的隐秘聚落，流散在外的幸存者吧。”“那么，母亲，在经历了这些事情之后。”玛利亚忍不住又问：“您有想过，在遥远未来，为林巫聚落的毁灭复仇，或是恢复相应传承么。”
    “其实……我已经不做这个指望了。”然而，泰菈只是伸手摸着她的头，长叹了一口：“能够活下来就很好了，孩子，复仇是一件十分沉重，并且代价巨大的奢望，也许耗费一生，也未能如愿。”
    “所以，在你诞生后，我想法就改变了；只想看着你长大，获得正常人的生活与幸福；但……现在显然是做不到了。所以，我也只能祈求上天，让我有机会陪伴你，经历这一切，直到最后一刻。”
    “母亲啊……您，没有必要这么悲观的。”少女的眼眶一下子就红了，双手紧握住她道：“我现在其实很好，也从来没有这么好过；我知道自己正在做什么，并且对此毫无遗憾，甚至有些高兴。”
    “您看，我们已消灭了多少妖魔，拯救了多少无辜生命；相比我未来付出的这点代价，实在是太低廉了，母亲！”“玛利亚……”泰菈闻言对于女儿的早慧和懂事，却是有些心痛的说不出话来了；
    同坐车厢内的安妮特，虽然没说话，却有些动容的微微侧过脸去；似乎是感同身受到了，自己的遭遇和命运。但是与她并坐对面的蕾诺尔，却是有些犹豫和尴尬的开口道：“其实，我更羡慕你。”
    “羡慕？”被她一打岔，少女玛利亚顿时愣住了；“是啊，我很羡慕。”蕾诺尔却是顺势半做感伤、半做假笑的道：“你有足够的天赋，也有可观的潜力，更有绝境逢生的好运，遇到幽主大人。“
    “并获得看重和垂青，愿意预支力量。”说到这里，她看了一眼江畋消失的虚空，又意有所指的自嘲道：“我就只是一个可怜的俘虏，还是个早早病死，醒来之后就变成，见不得光的嗜血怪物。”
    “玛利亚，你知道么，像你这样年幼而纯洁，富有活力与灵感的血脉，是如何的稀有和罕见？又是如何吸引那些，黑暗生灵和幽林精怪么？仅仅是同血宴分享你的灵肉，都是一件极大浪费之事。”
    “最好的结果，通过特殊的仪式，让你徘徊在生死间；源源不断抽取你的灵性血脉，作为制造更多优质眷族、后裔的原料，直到你的灵魂枯竭、精神腐朽；用你的身体尝试孕育和延续血脉后裔。”
    “够了！”泰菈却是毫不客气的打断道：“玛利亚没必要知道这些，也不需要你别有用心的危言耸听。”“母亲。”玛利亚却按住她手道：“丽诺说的其实没错，这也许就是我总要面对的后果。”
    “所以，你知道么，在你成长起来，并拥有足够能力自保前；能获得强大的庇护，并愿意提供指引和教导，”蕾诺尔摊手道：“而不是简单粗暴赋予力量，让你自生自灭的主人，又是如何难得？”
    “你要知道，在我们这些弱肉强食，又彼此算计的怪物之中，为了获得超越彼此的力量，又需要付出如何的惨重代价……食物？玩物？宠物？道具？下位工具？还是部下，或是心怀异志的伴侣？”
    “作为一个丛悠长岁月长河中，苏醒过来的古老者；你能给他带来的新鲜感和乐趣，终究是短暂而难以持久的。但他可以选择的眷者和部下，却是不是独一无二的；有的是足够的事件慢慢甄选？”
    “感谢您的提醒，丽诺姐姐，哪怕您和我曾是对立存在，但此刻我们是同伴。”然而，还未等泰菈再度打断，少女玛利亚却真心实意的道谢：“我会好好把握，并且珍惜这段，美好宝贵的时光；”
    “你……啊，真是个诚实到，让人有些无颜面对的孩子。”蕾诺尔却表情一变，看着安妮特的骨爪，换上风轻云淡的笑容道：“不过这些话，一直藏在心里，让我说出来之后，也就舒服许多了。”
    “女士们，我们应该到了；”这时车厢外，也传来了米兹拉克的低沉声音，“好吧！”蕾诺尔再度耸耸肩道：“从现在开始，我就是帝国皇庭的密探，金牛座监察官，你们都是我的护卫和部下。”
    下一刻，她推开厚重的遮光帷幕，暴露在幽林深处特有的蒙蒙天光下；也露出了一头金红色的波浪蓬发，以及血妖族群特有的惨白肤色与绝美容颜；同时，对着围上来的披甲士兵，龇牙威吓道：
    “滚开，下等生物，怎敢挡我的路！”随着，她的一声呵斥，淡淡的威势扩散开来，顿时让这些毛发浓密的士兵，顿住了脚步；而后，马车内如闪电一般窜出的安妮特，瞬间就将其击倒打翻一地。
    于是，片刻之后的马车，在那些走路都有些趔趄的士兵簇拥下，穿过厚重而浓密的树根墙围；出现在了一大片的林中空地边缘；那赫然是一片澄净如宝石的山间湖泊，以及散落在湖边的城市废墟。
    很难想象，在这种幽暗深邃的密林之中，居然还隐藏着，如此一座规模甚大的城墟；而在这些城墟建筑的残垣断壁之间，赫然还深深携刻许多罗马文字和体符号，甚至是没在荒草青苔中的雕塑。
    如果江畋没有看错的话，这赫然就是一座古罗马时代的大型冬营；或者说是哪次黑森林战役中，为了深入进攻而专门建立的，半永久性前进基地/堡垒。只是在遭遇了覆灭后，被彻底遗忘和废弃。
    其规模看起来，甚至还要比旺代森林里，江畋讨伐并俘获伪王约翰，的那处过冬营地更大的多。因此此时此刻的这片城墟中，早已充斥着各种，披毛戴角、尖牙利爪的身影，以及杂乱的帐顶窝棚。
    但看起来数量最多的，还是直立行走的人形，或是亚人型生物；而其中最为显眼的，则是仿若无所不在，普遍身材纤细消瘦，小巧低矮，拥有尖耳朵的森人种；显然，这是森人为主导的城墟密营。
    然而片刻之后，本该随之下车的泰菈，却车厢内呼吸急促的喃喃低声道：“这不可能，我明明已经见到她死去，并亲手埋葬了她……难道是那些怪物，它们怎么敢，怎么敢，亵渎了她的遗骸么？”
    因为，就在这片城墟边缘，她偶然见见到了，酷似早已死去的姐姐，也是当初林巫聚落专门培养的，未来祭祀候选者的身影；就像是一个活人一样的，谈笑自如的穿行在，那些精怪、异类之间。
    “母亲，母亲……请您冷静下来”来自玛利亚担忧的声音，像是一捧清泉一般，瞬间就浇灭了她心中突然腾燃起的滔天怒火；她本以为自己早已经遗忘了，或者说将这一抹刻骨铭心的伤痛藏的很深……
    但一旦重新撕裂开来，在如潮的记忆反噬和冲击下，同样也是让人痛不欲生；(本章完)