在魏忠贤出关，人赃并获范家与建奴走私高达一百多万货物的消息，在京城里传的沸沸扬扬，议论漫天的时候。
    朝廷的反应，来的果断又迅速。
    在所有人一片惊愕中，阁臣崔呈秀，以‘构陷朝臣, 贪污索贿，勾结盐商，败坏朝纲’的罪名，下狱论罪。
    这是崇祯继位以来，第五个下狱的阁臣。
    当天，都察院, 刑部，大理寺, 以三法司的名义, 公开发文，谴责了近来不法盐商渗透转运司，哄抬盐价，祸乱朝政、谴责范家等盐商勾通建虏，走私兵甲，粮食，耕牛等卖国行径。同时，公开了崔呈秀构陷朝臣，勾结盐商，受贿索贿等一系列事情的相关内幕。
    三法司的公告出来，迅速在京城引起巨大波澜。
    范家等走私建虏，已然是惊天大案，可崔呈秀是阉党一大笔杆子, 是魏忠贤的左膀右臂，在冯铨等人去后, 他就显得异常突出。
    崔呈秀的突然下狱, 在朝野引发了阉党去留的巨大争议与讨论。
    还不到晚上，由内阁发出命令, 要求九边‘严肃关口，全面自查’，所有关口，即日起封闭，任何人没有朝廷命令，不得出入。
    随之，兵部，吏部，都察院联合发出邸报，将对九边重镇中的走私行为，进行严厉查处。
    这一天的北京城，几乎所有人都无眠，被这一个接着一个的大事件震惊的无法上床，处处都是讨论声。
    深夜，子时，都察院。
    崇祯的几个诛九族，让本来就很大的案子，扩大到了一种难以想象的地步。
    单是要抓的人，就足够抓个半年了。
    三法司的头头，都察院左都御史曹于汴, 刑部尚书倪文焕，大理寺卿许显纯，三人齐聚都察院，商讨着具体细节。
    三人在进行分工，各自抓哪些人，怎么抓，派什么人，与地方怎么协调，又关在哪里，怎么审，怎么断，怎么应对压力等等。
    曹于汴俨然是三法司之首，他瞥着两人，面无表情的道：“那些盐商，尤其是范家等，都在西厂手里，所以，那些走私的商人，交给西厂去查办。”
    许显纯，倪文焕都没说话，两人显得心事重重。
    曹于汴注视着两人，继续道：“都察院主要负责他们所牵扯的上下级官员，这些，我会去与兵部，吏部协调，以策万全。”
    倪文焕点头，边镇走私，必然涉及那些当兵的，都察院贸然去抓人，肯定会引起强烈反弹，需要兵部做足足够的安排。
    许显纯虽然心思不属，还是道：“还得预防一下，一些人很可能铤而走险，直接投靠建虏，插汉儿。”
    曹于汴点头，道：“这些，兵部已经有安排了，问题不大。刑部与都察院的大牢未必关的下这么多人，大理寺也要接收一批。”
    许显纯看了眼倪文焕，随意的应了声。
    曹于汴将两人的表情尽收眼底，道：“除了走私的商人，还有那些不法盐商以及背后的人，由刑部来抓，刑部可借机进一步推进相关变革，落实部分规划……”
    倪文焕一直绷着脸，闻言深吸一口气，道：“好。”
    曹于汴哪里不知道两人的心思，拿起茶杯，喝了口茶，道：“接下来，就是关于崔呈秀一案。”
    许显纯，倪文焕两人顿时坐直身体，双眼微睁的看着曹于汴。
    倪文焕不止是魏忠贤的五虎之一，与崔呈秀的关系更是匪浅。
    就比如，崇祯说的‘构陷朝臣’，构陷李邦华，王永光，曹于汴的，崔呈秀是主谋，可直接动手的，就是倪文焕，许显纯之前在锦衣卫更没少帮忙。
    是以，崔呈秀的下狱，令这两人恐惧不安，心思难属。
    曹于汴一直在暗中调查阉党的罪证，自然包括眼前的两人，不过，眼下还要用他们，即便心里恨极，他仍有足够的城府，不露内心。
    慢慢放下茶杯，曹于汴淡淡道：“我请示过陛下，陛下说了，崔呈秀罪大恶极，罪无可赦。但不能无休止的诛连，需要轻重得宜。处置崔呈秀不是目的，最重要的，还是惩前毖后，治病救人。”
    倪文焕是心思通透之辈，哪里不明白曹于汴的意思，急忙站了起来。
    他毫不掩饰的道：“多谢大人指点。”
    ‘大人’一词，在官场上的口语称呼中，已经常出现，但在相当位分的官员中，却鲜少有，一旦出现，那就是一种恭顺的态度。
    许显纯神情微动，他很想站起来，但倪文焕抢先了一步，他只能僵硬坐在原地，向着曹于汴矜持的侧身，微笑。
    ‘果然是阉党宵小无耻之辈！’
    曹于汴看着两人的做派，心里厌恶，面上不动，道：“明天，陛下就会下旨，现在要做的，就是不能让一个人走脱。陛下盛怒，降下雷霆。如果我们做不好，这雷霆就会转移到我们头上。”
    倪文焕与许显纯都是一脸肃色的点头。
    ……
    第二天一早，天色微亮
    嘉定伯周奎急匆匆的叫了马车，大声道：“进宫，进宫。”
    周夫人跟在后面，喊道：“什么事情那么早入宫，多穿件衣服……”
    周奎根本听不到，他昨天就知道了崔呈秀被下狱，犹豫挣扎了一晚上，还是决定入宫。
    崔呈秀与他的生意，已经牵扯到上百万两，崔呈秀断然没有维护他的可能，现在除了入宫见他女儿求救外，没有别的办法。
    周奎在马车里，一个劲的催促，头上都是虚汗，哪怕穿的不多，还是拉开帘子，冷风灌进来，他才舒服一点。
    他脸角铁硬，双眼紧锁，目光闪烁，心里不断的在想着种种措辞，既有对周皇后的，也有对崇祯的。
    他慌乱到了极点！
    突然间，他听到一阵急急的哭喊声，转头看去，前面不远，一户大门被踹开，都察院的衙役如狼似虎的冲了进去。
    前面的车夫打着马，语气轻快的笑着道：“老爷，这是齐御史的府邸，这个人一直都是崔呈秀的人，朝廷开始抓崔呈秀的党羽了……”
    所谓宰相门前七品官，作为嘉定伯府的车夫，耳濡目染了不少。
    但是，他不知道，他家老爷与崔呈秀的关系。
    周奎脸色越发难看，心里更加紧张，恐惧，头上出现大滴大滴的冷汗。
    没走多久，车夫又道：“那个，好像是原来的兵部郎中卫杨的府邸，他也是崔呈秀的人。老爷，崔呈秀原来是兵部尚书兼都察院左都御史，现在，这两部都要倒霉了，不知道要被牵扯到多少。”
    “闭嘴！”
    周奎狰狞着脸，双眼猩红的低声喝道。
    车夫回头看了眼，连忙缩回头，大气不敢喘。
    不多久，周奎的马车就到了宫门前。
    他整理衣着，摆出一副平日里的漠然表情，踏入宫门。
    周奎作为国丈，还是有入宫特权的，但他没见到任何人。
    “国丈，这个时候，曹太监还未醒。”乾清门外，接待的内监，看着周奎不善的表情，小心的陪着笑道。
    周奎连连深呼吸，同样陪着笑道：“没事，我在这里等，曹公公得空了，麻烦通禀一声。”
    内监怔了下，这嘉定伯今日的态度有些奇怪。
    他没多想，陪着笑的应着，转身进去。
    周奎就真的站在门外，静静的等着了。
    四周来往的宫女，内监，都暗自惊异，这寻常都是贵客的国丈，居然等在了门外？
    坤宁宫，寝宫。
    刚刚结束晨运的不久崇祯，擦了擦头上的汗，披着单衣，下了床，来到不远处的小桌，倒了两杯茶。
    周皇后坐在床头，穿着衣服，看着手腕的红色痕迹还没有消退，又见崇祯端着茶杯过来，观察着他表情，欲言又止。
    她是知道白天发生的事情，刚才更是清晰感觉到了崇祯的愤怒情绪。
    崇祯将茶杯地给她，坐在床边，喝着茶，头脑中仍旧是烦恼一片。
    他知道一些范家沟通建奴的事，但查下来，还是令他震惊又愤怒。
    范家，只是一个缩影，不说九边重镇了，关内又有多少？
    想到历史上，那么多人争先恐后的投降建虏，使得区区几万人的建虏轻轻松松夺了大明江山，一股烦闷压抑在心头，怎么都散不去。
    周皇后过来，双手探入他胸口，轻声道：“陛下，杭州织造送来了几个秀女……”
    崇祯摆了摆手，道：“朕没那个心思。”
    周皇后刚要再说，就听到门外的敲门声，连忙坐回，穿好衣服。
    崇祯嗯了一声。
    王承恩推门而入，看着崇祯与周皇后，躬着身，道：“皇爷，嘉定伯来了。”
    周皇后眉头一蹙，这么一大早她父亲就过来，加上她之前调查知道的，心里或多或少已经起了怀疑，只是她还不能很确定。
    她俏脸冷清，不等崇祯说话，就与王承恩，道：“告诉父亲，他的那些生意，在一个月内结束，今后不准入宫。”
    崇祯见周皇后这么说，心里多少开心一点，看向王承恩道：“行了，告诉他，看在娘娘的份上，朕不计较他与崔呈秀的事，今后闭府谢客，不得与朝臣往来。”
    “是。”王承恩应着，后退出去。
    崇祯回头看向周皇后，笑着道：“朕刚才有些粗暴了。”
    周皇后顿时娇媚的横了他一眼，而后又担心的道：“父亲是不是牵扯很深？摘出父亲，会不会给陛下带来麻烦？”
    崇祯笑了笑，伸手摸了摸她的俏脸，道：“朕的老丈人，谁敢动？好了，你睡一会儿，朕去东暖阁了。”
    周皇后连忙爬起来，给崇祯更衣。
    在崇祯去往乾清宫的时候，宫外的气氛，越发的热烈。
    三法司不断的披露范家等走私建虏的细节，引发朝野剧烈震动。
    都察院，刑部，锦衣卫，东厂，西厂的动作幅度越来越大，满京城的抓人。
    早饭时间刚过，三法司的三位主官就联合公开上奏，请求对涉案走私的十八家盐商，处以极刑。
    所谓的‘极刑’有很多种，但涉及这么多人，那无疑就是抄家灭族了。
    三法司的动作固然令人震惊，却又不出意外。
    随之，朝野无数官员，愤然上书，几乎与三法司一样，纷纷要求对这些卖国奸商处之极刑。
    晌午之前，宫里发出旨意，命次辅张瑞图主理此案，所有涉案人等，全部予以最严厉惩处！
    而随后，六部等，一个个相继发文，涉及多方面。
    其中吏部最多。
    先是发文，要求所有官员认清此案性质，不得随风起舞，是非不分，信谣传谣。
    接着，就是严令所有官员，要洁身自好，持身守正，遵守法纪，不得与商人勾结，受贿索贿。
    第三条紧接而来，发布了一条新规，是与都察院联合发布，要求朝廷现任以及致仕的官员，不得经商以及涉入商业，同时还囊括了子女，仆从等，凡有涉及，一律罢黜，子孙三代不得入仕。
    这一条，最是严格，哪怕在朝局如此激荡的情况之下，还是有很多人找吏部申辩，上书分析利弊，陈述厉害。
    ……
    即便知道崇祯不计较，仍旧在宫门口等了大半天，始终没能见到崇祯，也没能见到女儿的嘉定伯周奎，既喜又忧的离开乾清门，向宫外走去。
    他走到门口，就看到前面一个人，匆匆入宫，忽然又掉头走了。
    “是那周延儒？”周奎看着，自语一声，没有多管，径直离开了皇宫。
    确实是周延儒。
    在朝廷发生这般激烈变化之时，他忧心忡忡，生怕被牵累。
    不说他在南直隶的关系网，单说他前不久在扬州还与诸多盐商走动，鬼知道里面有没有人涉入案中。
    他犹豫挣扎了一天，还是来点了翰林院，找到了韩癀。
    两人在偏房对坐，简单客套之后，就是无声的寂静。
    两人的关系，在不知不觉中疏远、变化。这种变化两人心知肚明，却又相互无法撇开。
    周延儒看着韩癀，几次欲张口。
    他内心对于崔呈秀被下狱，是既振奋又担忧，加上案件过大，忧心被波及，心里是相当的矛盾。
    韩癀情知周延儒的来意，却是老僧坐定，面色佁然。
    过了许久，周延儒按耐不住，看着韩癀道：“先生，昨天的事情想必你已知道了。崔呈秀一案涉及很大，那些商人走私，恐怕更会牵连无数，我担心，朝局会进一步震动。”
    韩癀哪里不知道他的‘进一步震动’指的是什么，从容摇头，道：“陛下自继位以来，力求朝廷平稳，从来没有大规模的处置朝臣。崔呈秀一案，最多牵扯一两个过去的侍郎，外加就是九寺那边，其他人不会波及。”
    周延儒一怔，道：“先生还请细说。”
    不管周延儒真正想什么，终归现在还算是盟友，韩癀倒是不希望他倒台，便道：“陛下这一次的目的，主要是还是针对边镇，是为兵部变革铺路，寻找借口。对于朝廷，其实已无关紧要。之所以处置崔呈秀，一则，是崔呈秀忤逆了陛下，引来雷霆之怒。二来，就是这么大的案子，总得有足够分量的人来背锅，不是崔呈秀，就是张瑞图。至于周应秋，周道登，杨景辰的分量不够。”
    周延儒心里顿时通透了不少，脸上和缓了一些，道：“那，先生，您怎么看接下来的走势？我听说，吏部那边已经在筛选名单，凡是涉及弹劾魏忠贤，李邦华，温体仁，王永光等人，正在刻意的进行甄别，很可能会进行大规模的任迁罢免。”
    韩癀神色微动，这个消息，他还不知道，默默陷入沉思。
    现在内阁六部九寺空缺了很多的位置，不提南京那些，地方上的各布政使，按察使之类，也有不少。如果这次大规模罢免，朝廷三品以上大员的空缺，可能就要高达三十位之多！
    这对东林党来说，是一个巨大的机会！
    但机会就在眼前，想要把握住，却又是一个难题。
    韩癀想着崇祯对东林党的可能的态度，心里反而隐忧。
    周延儒见韩癀不说话，道：“另外，我还在担心，查禁边镇走私，还可能激怒建虏。辽东，或，战事再起。”
    对于辽东，朝廷里尽管分为主战以及退守两派，但不管怎么分，对辽东其实都没有多少信心，一旦建虏来袭，所有人都惶惶不安。
    韩癀心里有些不解周延儒为什么转移话题到辽东，忽然又想到，李邦华因为兵制改革，被朝野弹劾，若是辽东再有败事，李邦华多半不能留任。
    眼见周延儒既担心当下，又盘算着未来，韩癀暗自摇头。
    他神色不动，道：“当今陛下，是一位心思缜密，筹谋在前的人，他对边镇出手，想必早有谋划。辽东即便有事，也可轻松应对。”
    周延儒见韩癀不像以前那样为他出谋划策，心里有些不太高兴，脸上不露，还是道：“先生，您觉得，温长卿此去，会有多少收获？”
    温长卿，即温体仁。
    韩癀听着，无声的摇头。
    周延儒只当韩癀不肯与他多少，心里越发不满。
    ……
    周应秋府邸。
    周应秋近来一直在告假，他七十多的人了，伤风感冒实属于正常。
    这会儿，他躺在床上，身旁的板凳上，放着一碗热气腾腾的药。
    他儿子周龙遇走进来，见药纹丝未动，伸手拿起来，道：“父亲，喝药吧。”
    周应秋瞥了他一眼，没有接，道：“外面的事，会不会牵扯到你？”
    周龙遇连忙道：“父亲放心，孩儿与崔呈秀以及那些盐商没有什么关系。”
    周应秋看着床另一头，道：“你走私盐，茶，米粮的事，还有多少人知道？”
    周龙遇神色立变，他没想到，这么隐蔽的事情，他父亲会知道！
    周龙遇忽然害怕了，放下药碗，道：“父亲，我……”
    周应秋面无表情，摆了摆手，道：“好了，我会想办法的，你出去吧。”
    周龙遇很想再说，但看着周应秋的表情，犹豫再三，满心忐忑的，老老实实的见礼，慢慢退了出去。
    周应秋等他的脚步声消失了，才慢慢转头，看着板凳上的这碗药。
    这是一碗治风寒的药，但是，他在里面加了大黄。
    这是一种慢性毒药，一天一次，最多一个月就死。
    周应秋神色很平静，右手去端碗，却发现，右手抖的厉害。
    他脸角抽了下，伸出去的手，隔在半空。
    紫禁城，内阁，次辅张瑞图班房。
    张瑞图这一天都很忙，从各处来的公文，奏本堆满了他半个书桌。
    此时，他面沉如水，目光低沉，静静的看着眼前桌上的三份名单。
    第一份，是刑部送来的，主要涉及崔呈秀以及朋党。除了崔呈秀以及崔家，还有门生故吏，亲朋师友，林林总总之下，高达六十多人。
    这还是初步的，这些人被抓，再一审，拔出萝卜带出泥，必然成倍成倍的翻。
    张瑞图深知现在的官场，一人入罪，必然牵扯出一大批，何况是崔呈秀。
    这位是魏忠贤的五虎之首，在天启四年后，权势大到能逼走首辅！由此可以想见，他的党羽必然多不胜数。
    第二份，是三法司、西厂联合上报，主要是关于张家口，宣府等地的走私盐商的名单，范，王等赫然在列，但名单很长，竟高达一百二十二之多！
    最后一份，是钦使温体仁上奏，主要是查到的涉入六大转运司以及哄抬盐价等案件中的不法盐商，除了晋商之外，最多的则是南直隶商人。
    名单并不多，才三十多位，但其中几个，张瑞图认识，之所以认识，是这些人与几位宗室藩王有关。
    张瑞图对着三份名单，仔仔细细，前前后后看了三遍，心里除了不安恐惧之外，没有其他情绪。
    他要是批了这三份名单，必然会成为众矢之的，别说现在的朝廷，就是朝廷之外也没人会放过他！
    迟早会被秋后算账！
    同时，这件事必将史书留名，即便是以往从不在乎所谓史书的他，现在也惶惶忧虑起来。
    他一笔勾下去，是数万人的人头落地！
    咚咚咚
    这时，门外突然响起敲门声。
    陷入沉思的张瑞图陡然被惊醒，抬头看到是周道登，他慢慢又松口气，漠然道：“周阁老，有什么事情吗？”
    周道登进来，微笑着道：“明日鲁王嫁女，张阁老收到请柬了吧？”
    张瑞图自然是收到了，要是以往，他可能会去，但现在，他没有这个心情，随口道：“朝臣与藩王，还是有些距离为好。”
    周道登一怔，旋即就有所明悟，道：“张阁老，还在头疼名单的事？”
    张瑞图目光都在三份名单上，道：“周阁老不是有抄录送过去吗？”
    周道登见张瑞图凝色踌躇，心里暗自摇头。
    张瑞图是陷入了一个误区。
    这些名单送上来，他真的以为，是六部等拟定，先送到的内阁？乾清宫会事先不知情？六部敢这么做？
    再说，既然已经送上来，还会允许内阁拒绝？
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