中年人……即古牧吾郎，微微一笑：
    “不必客气。对我而言，这只不过是举手之劳。”
    桐生老板转过脑袋，朝古牧吾郎投去“看透一切”的目光。
    “绪方君，我若没猜错的话，主公她肯定对你说了些什么，没错吧？”
    其语气没有半分困惑，只有实打实的坚信。
    古牧吾郎并未否认，耸了耸肩后大大方方地坦承道：
    “不久前，小琳她突然找上我，请求我助你一臂之力。”
    “小琳的性格，你也是清楚的。”
    “一向高傲的她，鲜少放低姿态去求人。”
    “不管怎么说，我跟她也算是师姐弟了。”
    “既然师姐都把话说到这个份儿上了，我若不点头答应的话，莫说其他，光是阿町的责备眼神就能让我难受得吃不下饭。”
    桐生老板无声地叹了口气，面露愧疚神情：
    “先是主公，接着是橘君，最后是你……我这回儿可真是给不少人添麻烦了啊……”
    古牧吾郎洒脱一笑：
    “间宫，我们已是七十多年的老交情了，就别说这种婆妈的话了。”
    “真要说‘添麻烦’，我和阿町都不知给你添过多少麻烦。”
    他的这一番话，使对方脸上的愧疚之色减淡不少。
    在深吸一口气、稍稍整理情绪后，桐生老板换了个话题：
    “绪方君，我实在很好奇，你当时究竟是怎么找到我与橘君的？”
    “橘君能找到我和克己，并不出奇。”
    “毕竟他本来就在岚山附近跟长州军作战。”
    “至于你，我实在是想不到你是如何在茫茫山林中精确且及时地找到我与橘君。”
    面对桐生老板的询问，古牧吾郎“哼哼”地轻笑了几声，随后换上意味深长的口吻：
    “没啥，是‘风’告诉我的。”
    他说着扬起视线，看向头顶的无形山风。
    “顺便一提，就在刚才，‘风’告诉我：马上就要下雨了，我们最好早点回家。”
    假使是旁人听了古牧吾郎的这一番话，多半会认为此人是疯子，大清早的就讲这些没头没脑的疯言疯语。
    然而，桐生老板却未朝对方投去“关爱智障”的眼神，而是见怪不怪地干笑几声：
    “‘天人合一’真是一种令人费解的境界啊……”
    古牧吾郎莞尔，随后把话接了下去：
    “早在橘君赶到之前，我就已经在你附近了。”
    “我知道你肯定不希望外人打断你与克己的对决，所以我就潜伏在不远处的树干上，安静等待。”
    “当克己举起刀，准备砍断你胳膊时，我已做好战斗准备，思考着是要直接干掉克己，还是给他留半条命。”
    “正当那时，我陡然感应到了橘君的气息。”
    “因为橘君赶到了，所以我就将这份‘英雄救老’的殊荣让给他了。”
    说到这儿，古牧吾郎停顿片刻。
    须臾，他换上感佩的口吻：
    “橘青登与克己的战斗……真是精彩。”
    “‘无我境界’与‘无我境界’的碰撞……这般场景，实在稀罕。”
    “在战斗中领悟‘无我境界’……橘君和克己都是不世出的奇才啊。”
    “怎可惜，克己入了歧途。”
    “否则，他未尝不能尝试冲击至高之境。”
    桐生老板听罢，眸中闪过一抹憾色。
    可与此同时，在听到对方夸赞青登为奇才后，他又不由面露欣慰、自豪的神情。
    冷不丁的，他仿佛是想起了什么，轻蹙眉头，作踌躇状。
    须臾，他下定决心似的开口道：
    “绪方君，谈到橘君……我有一个不情之请。”
    古牧吾郎大大方方地摆了摆手：
    “间宫，不必扭捏，有什么就说什么吧。”
    既然对方都这么说了，那桐生老板也不客气了。
    他深吸一口气，然后一字一句地正色道：
    “绪方君，你可以去指点橘君一二吗？”
    霎时，一束讶异的目光打到桐生老板身上。
    “‘指点橘君一二’？怎么，难不成橘君他碰到什么连你都无法解答的武学难题了？”
    桐生老板苦笑以对：
    “没错，正是如此。”
    在叹息一声后，他稍稍整理措辞，缓缓道：
    “事实上，就在几天前，橘君他找上我，跟我分享了他前不久亲身体验的一段奇妙经历。”
    “京都夏之阵的首日，在攻打退守天王山的长州残军时，他突然进入一种非常怪异的状态……”
    桐生老板娓娓道来。
    古牧吾郎安静倾听。
    那一天的“透明世界”，那一天的有如神助，那一天的魔怔，始终牵挂着青登的心。
    待战争结束、抽出时间和精力后，他立即着手钻研此事。
    他身边武学造诣最高、有可能为他解惑的人，就只有桐生老板了。
    于是乎，他抽出时间，借着探望桐生老板的机会，将他那天经历的种种，一五一十地如数倾述，试图获得一些指导。
    待桐生老板语毕，古牧吾郎直接问道：
    “……所以，你有对他说什么吗？”
    桐生老板满面苦涩地摇了摇头：
    “我除了直言‘我也没头绪’之外，还能说些什么呢？”
    “‘透明的世界’……这已经超越了我能解答……不，这已经超越了我能理解的范畴。”
    “虽然我从未踏足过该领域，但……这就是‘通透境界’，没错吧？”
    古牧吾郎轻轻颔首：
    “既然橘君觉得眼前的世界变透明，同时感到有源源不断的力量从体内涌现而出，一不留神就沉醉进去了……那么毫无疑问，这就是‘通透境界’。”
    “也就只有‘通透境界’会有这样的表现。”
    话到最后，他特地换上笃定的口吻。
    “如此年纪就已初尝‘通透’……这可真是出乎我意料了啊。”
    “当年的我，也是在激战时突然进入‘通透境界’。”
    “不过，我当时并未沉溺其中，很快就恢复理智。”
    他说着沉下眼皮，面部神态变得庄重。
    随后，他低下头，看向自己那焦黑的右手，眸中闪烁着思索的光芒。
    这时，桐生老板长叹一声：
    “我练了一辈子的剑，如今已是土埋眉毛的年纪，却始终没能一窥‘通透境界’的奥妙。”
    “至于彻底领悟‘通透境界’后的‘天人合一’，我更是连想象都想象不出来。”
    “因此，我不敢对橘君多言半句，生怕误人子弟。”
    “如今的橘君，已经成长为连我都只能望其项背的了不起的剑客了。”
    “我没法再教他什么了。”
    “现在能够给予他指导的人，就只有你了。”
    “绪方君，你可以帮我这个忙吗？”
    “你只要尽己所能地稍微指点他就好。”
    说罢，他朝古牧吾郎投去恳切的目光。
    迎着桐生老板的热烈眼神，古牧吾郎并未豪爽地答应，而是面露感慨万千的神情：
    “……间宫，你这请求可太为难我了啊。”
    “如你所见，我已是隐居之身。”
    “假使随随便便出世，岂不有违我的‘不问世事’的原则？”
    “我可是做好了‘余生与阿町一起平淡度日’的准备的啊。”
    桐生老板闻言，不禁无奈一笑：
    “绪方君，你的余生还很漫长吧？”
    “不过……你说得对。”
    “你战斗了一辈子，打遍东西南北，好不容易才过上安生日子。”
    “即使到了今日，依然有宵小之辈觊觎你的‘力量’。”
    “冒昧叨扰你，是我的不对。”
    “抱歉，是我唐突了，当我方才的话没说……”
    桐生老板的话还没说完，就被古牧吾郎打断道：
    “间宫，你误会了。”
    “虽然你这请求确实很为难我，但你有听见我拒绝吗？”
    “橘君的才能很高，高得令人乍舌。”
    “此等奇才，当真是百年难得一遇。”
    “实不相瞒，若是可以的话，我也很想培养橘君，然后亲眼看看他将来究竟能够成长至何等境地。”
    桐生老板先是一愣，随后面露惊喜之色。
    然而，他还没惊喜多久，就被泼了一盆冷水：
    “只不过，我实在没法指点橘君。”
    “间宫，‘通透’与‘无我’是截然不同的两种境界。”
    “后者你还可以试着指点一二。”
    “可前者就无能为力了。”
    “‘通透境界’……以及彻底领悟‘通透境界’后的‘天人合一’，都是真真正正的‘只可意会，不可言传’。”
    “光靠嘴巴去说，或是光靠动作去示范，是弄不出什么名堂来的。”
    “我说得越多、做得越多，越容易让青登迷失方向。”
    “所以，我们除了静观其变之外，实在没有别的可干的事情。”
    “之后的路，得让橘君自己去走。”
    “努力去感受，拼命去体会，绞尽脑汁去领悟。”
    “唯有如此，才能真正驾驭‘通透’，进而驾驭‘天人合一’。”
    “在此期间，我会试着帮他的。”
    “等时机到了，我会以自己的方式来助他突破。”
    当说到“以自己的方式”这一段话时，古牧吾郎特地加重语气，并且挂起意味深长的古怪表情。
    桐生老板似乎听懂了对方的言外之意，先是哑然失笑，随后郑重道谢：
    “绪方君，有你这句话，我就放心了。”
    忽然间，桐生老板的颊间挂起追忆之色，面部线条随之一松，神态变得明朗。
    “仔细想来……时间真快啊。”
    “我与橘君的相识，都已经是4年前的事情了。”
    “4年前，他还只是一个名不见经传、剑术平平的小同心。”
    “短短4年间，他已成为幕府陆军的第一人、跨入‘通透’之境的顶级剑客。”
    “后辈们的背影，总让我因目眩而不禁别开视线。”
    古牧吾郎听罢，立时大笑着拍打其肩。
    “间宫，别说这种暮气沉沉的话。”
    “莫让年龄成了你的桎梏。”
    “那一天，当你站到橘君的身后，与他共持一刀，摆出流光架势时，有那么一瞬间，我看到‘流光八幡’再临世间了。”
    “九十多岁，正是适合闯荡的年纪。”
    “反正都快死了，多闹腾一天是一天。”
    “若是有所收获，那就赚了。”
    “若是一无所获，那也不亏。”
    听着古牧吾郎的这通“劝告”，桐生老板不置可否地笑了笑。
    “好了，我们走吧。”
    “‘风’确实没骗你，我已经看见乌云了。”
    “趁着还未下雨，赶紧回家吧。”
    桐生老板一边说，一边转身向后。
    古牧吾郎抬脚跟上，二人并肩同行。
    “机会难得，间宫，来我家吃和果子吧。阿町她好久没见你了，你若能来我家做客，她一定会很高兴的。”
    “嗯，也好。”
    二人逐渐走远，迈入蜿蜒的山路。
    ……
    ……
    长州，防州（周防国），某座蜿蜒迭翠的大山——
    啾啾——！啾啾——！啾啾——！
    树丛中不时可以听见鸟雀此起彼落的鸣叫声。
    断断续续的鸟雀鸣叫使山林更添几分幽静。
    山中的风景虽还笼罩着繁盛的绿色，但确确实实有了一种季节变换的气息。
    酒吞童子打头，高杉晋作居中，桂小五郎殿后，三人排成一列纵队，径直走向大山的深处。
    在奇兵队的护行下，由桂小五郎帅铃地残军总算是有惊无险地回到长州。
    顾不上哀伤，高杉晋作和桂小五郎火速投身到工作中。
    他们首先要做的事情，就是去见八岐大蛇！
    酒吞童子并未让他们久等。
    才两日的工夫，他就为二人带来准信：跟我来吧！我带你们去见大蛇大人！
    就这样，一行三人来到距离萩城【长州的藩厅（首都）】不远的这座无名大山。
    穿行于夹道的绿树下，桂小五郎扭头看了看身后，得益于良好的天气与优越的视野，可以遥遥望见巍峨的萩城。
    接着，他抬头往天上看，浓密的树枝遮蔽视野。
    自点点缝隙间，可以窥见澄澈碧蓝的天空与快到最高点的艳阳。
    “喂！酒吞童子！我们到底还要走多久啊？”
    高杉晋作擦了把汗，没好气地接着喊道：
    “不过是见个面，有必要搞得这么累人吗？”
    酒吞童子停下脚步，扭头回以淡淡的微笑：
    “‘神秘’是我们法诛党的最大特色之一。”
    “为了贯彻这一特色，我们向来是不遗余力的。”
    “就快到了，再坚持一下吧。”
    说罢，他不由分说地继续前行。
    高杉晋作和桂小五郎对视一眼，然后默默跟上。
    攀上小丘、跃下陡坡、拨开灌丛……跋涉了不知多久后，忽然，一阵潺潺水声遥遥传来。
    片刻后，三人眼前出现一条清澈山溪。
    这条小溪非常清澈，“哗哗哗”地往山脚淌去。
    酒吞童子看了眼溪水，道：
    “快到了。沿着溪流往上游走，能够找到一条瀑布，瀑布的后面有个山洞，大蛇大人就在洞里。”
    高杉晋作咂巴了下嘴：
    “啧，总算到了……嗯？是谁？”
    他猛地瞪圆双目，扭头向右。
    近乎是在同一时间，桂小五郎抬眼去看：只见一对年轻男女背朝他们，盘膝坐在不远处的溪边。
    女孩被高杉晋作的喊声吓了一跳。
    她“哇哇”地惊叫一声，忙不迭地转过脑袋，朝桂小五郎等人投去困惑、惊吓的目光。
    相较之下，那青年就淡定得多，照旧坐在原地，不为所动。
    随着女孩的转头，桂小五郎得以看清其相貌。
    年纪在20岁上下，身穿橙色浴衣，身材娇小，五官清秀，面容姣好，当得起“美人”的称号。
    起初，女孩的俏脸上满是警惕，待看见酒吞童子后才放松下来。
    “什么嘛，是阿酒啊……”
    酒吞童子耸了耸肩：
    “阿铃，你怕个什么？有你哥哥在，谁有那本事伤害你们？”
    面对酒吞童子的吐槽，被唤为“阿铃”的少女俏皮地做了个鬼脸，随后转身对其身旁的男孩喊道：
    “哥哥，阿酒回来了！”
    直到这时，那位青年才总算有了反应和动作。
    他慢吞吞地侧过脑袋，面无表情地看着桂小五郎等人。
    桂小五郎顺势打量对方。
    23、4岁的年纪，一袭武家装束，个子颇高，皮肤白皙，不丑不帅，腰挂一把刀装华丽的古刀，没有佩胁差。
    乍一看去，就只是一个被扔进人群后就找不回来的普通人。
    不过，不知怎的，此人给桂小五郎一种……难以形容的异样感。
    这时，酒吞童子的话音打断其思路：
    “高杉先生，桂先生，我来介绍一下。”
    酒吞童子一边，一边侧站身子，好使双方能够面面相对。
    “这位就是我们法诛党的最高战力大岳丸。”
    “这位则是大岳丸的妹妹阿铃。”
    “大岳丸，阿铃，这位是高杉晋作，这位是桂小五郎。”
    酒吞童子前脚刚收完，后脚阿铃就站直身子，微微欠身，正色道：
    “初次见面，小女阿铃！二位的大名我早已是如雷贯耳，今日得见真是三生有幸！”
    有理有节，不卑不亢，尽显大家风范。
    大岳丸：“……”
    青年……也就是大岳丸，不发一言，就这么面无表情地看着二人。
    实际上，高杉晋作和桂小五郎压根儿就没有听见酒吞童子后半截的话语，以及阿铃的自我介绍。
    在听到“大岳丸”这一名号后，他们的全副心神就被夺走了。
    此时此刻，二人双双瞪圆双目，一脸错愕地看着青年，心中喊出相同的疑问：
    ——他就是大岳丸？！
    桂小五郎无法控制自己的震惊情绪。
    他怎么也没办法把这位看上去平平无奇、既无强壮体魄又无凛然霸气的青年，跟“法诛党最高战力”划上等号。
    酒吞童子笑眯眯地注视这一切。
    不难看出，他早就猜到二人见到大岳丸后会有什么样的反应。
    约莫5秒钟后，他们才逐渐缓过劲儿来。
    震惊归震惊，该尽的礼数还是要尽到。
    桂小五郎挺直腰杆，清了清嗓子：
    “失礼了。在下长州志士，桂小五郎。”
    高杉晋作紧随其后：
    “同长州志士，高杉晋作。”
    大岳丸：“……”
    大岳丸还是那般模样，既无表情，又不言语，看着就跟木偶似的。
    ——这人怎么这么没礼貌？连个姓名都不报吗？
    正当桂小五郎暗自不满的这个时候，酒吞童子微笑着做出解释：
    “请见谅，大岳丸并非不知礼的人，他只是听不见而已。”
    他说着抬手指了指自己的耳朵。
    “他先天失聪，所以既听不见东西，也不会说话。”
    此言一出，刚退散没多久的震惊之色，再度支配二人的表情。
    “他听不见？！”
    桂小五郎失态地质问道。
    酒吞童子点点头：
    “是的，不信的话你们可以拿截鞭炮在他耳边点响，他不会有半点反应。”
    “只有大蛇大人和阿铃能用眼神、表情、特殊的手势来跟他交流。”
    桂小五郎张了张嘴，还想再说些什么。
    可无比强烈的震惊情绪使他大脑一团乱，一时间竟不知说啥。
    好一会儿后，高杉晋作接过话头：
    “一个聋子也能成为你们的最高战力？”
    聋子——这一称呼使阿铃鼓起双颊，一脸不悦。
    “高杉先生，此言谬矣。”
    酒吞童子呵呵一笑，语气变得耐人寻味
    “正因他先天失聪，自出生起就听不见俗世的声音，故才能听见我们听不到的‘声音’，进而踏足吾等凡人无力企及的领域。”
    他的这一番话语，使二人如陷五里雾中。
    桂小五郎穷尽自己的想象力，也想象不出一个聋哑人要如何学剑。
    更想象不出他要如何成为凌驾在酒吞童子、般若之上的最强战力。
    酒吞童子话音未断：
    “详细内容，等之后有机会再跟你们慢谈。”
    “现在还是先去见大蛇大人吧。”
    “可别让他久等了。”
    说到这儿，他转头看向大岳丸和阿铃。
    “话说回来，阿铃，你们兄妹俩待这儿干嘛？”
    阿铃叹了口气，说：
    “你以为我想在这儿晒太阳啊？都怪兄长突然说要去散步，我也只能陪他了。”
    酒吞童子：
    “这样啊……那你们继续吧，我先带高杉先生和桂先生去见大蛇大人了。”
    “嗯，好。”
    酒吞童子领着二人重新上路。
    分开时，阿铃不忘朝方才直言“聋子”一词的高杉晋作投去恶狠狠的目光。
    不消片刻，原地只剩下兄妹俩。
    突然，大岳丸扬起视线，直勾勾地看向北面的天空。
    阿铃见状，立即问道：
    “嗯？兄长，怎么了？”
    大岳丸：“……”
    “‘风’告诉你：‘快要下雨了’……啊！兄长，等等我！”
    阿铃紧走两步，赶忙追上自顾自地走远的大岳丸。
    ……
    ……
    沿着山溪往上游走，很快，前方传来飞瀑的潺潺水声，阵阵轰鸣不时夹杂其间。
    “我们到了。”
    酒吞童子朝瀑布后方的山洞扬了扬下巴。
    “大蛇大人就在那儿。”
    二人闻言，不约而同地咽了口唾沫，面露肃然神情。
    法诛党首脑八岐大蛇……终于要见到他了！
    一想到这，二人的心跳就不由加快。
    早在许久以前，他们就听过此人的种种传言。
    有说他是玉树临风的大帅哥的。
    有说他是剑术无双的大剑豪的。
    有说他是擅使两把左轮手枪的神枪手的。
    种种传闻，不一而足，令人眼花缭乱，不知该信哪个才好。
    酒吞童子看穿二人的所思所想，微微一笑：
    “不必紧张，大蛇大人并非可怕的人，他远比你们想象中的要和善。别傻站着了，快跟上吧。”
    酒吞童子抬脚走向山洞。
    二人并肩紧跟。
    一行三人穿过水帘，进入洞中……洞内很阴凉，面积不大。
    “小酒，你们来啦……”
    苍老的声音。
    说话者是一位端坐在石头上的六十来岁的老妪。
    酒吞童子莞尔：
    “玉藻前小姐，好久不见了。大蛇大人呢？”
    ——玉藻前？！
    两股震愕目光立时投向老妪。
    继“大岳丸是聋子”后，“玉藻前是老妪”的真相，再度使二人震惊到失语。
    老妪……即玉藻前无视二人的视线，淡淡道：
    “大蛇就在后边。大蛇！小酒回来了！”
    喊毕的同一时间，山洞后方传来不紧不慢的脚步声。
    顾不上去关注玉藻前了，高杉晋作和桂小五郎双双别开视线，死死盯着足音传出的方向。
    八岐大蛇到底是什么人？
    怀揣着这一疑问，二人连眼睛都不敢多眨。
    前后不过几个呼吸，那足音终于近到他们跟前——
    人未到，肚子先到。
    一位大腹便便的发福中年人扶着墙壁，迈着虚浮的脚步，缓缓出现在众人的眼前。
    酒吞童子以半开玩笑的语气说道：
    “大蛇大人，是我错觉吗？你好像又胖了些。”
    “哈哈哈哈！不是你的错觉，我确实又胖了！唉，人一旦上年纪，就很容易发胖呢。”
    发福中年人说罢，扭头去看呆愣在原地的高杉晋作和桂小五郎：
    “想必二位就是高杉先生和桂先生吧？幸会！”
    “我就是法诛党的领袖，八岐大蛇！”