左预恢复清醒，发现自己被五花大绑，坐在地上动弹不得，他正努力挣扎，从外面推门进来一名老妇。
    种火老母手持油灯，凑到近前仔细察看。
    “看什么？”左预恶狠狠地说。
    种火老母一点不怕，伸出左手掐住左预的一边脸颊，逐渐用力，“看你是人是鬼。”
    左预倒是能忍，咬紧牙关，一声不吭，目光中更显凶恶。
    种火老母松开手，“嗯，脸皮够厚、骨头够硬，你是鬼，不是人。”
    “我是人，有本事跟我单打独斗……”
    “跟我单打独斗？”
    “你找人来，谁都行。”左预再次挣扎，还是动弹不得。
    “你记得自己之前说过什么吗？”老妇将油灯放在桌子上，拣张凳子慢慢坐下。
    “本官之前说过的话多了。”
    “不用太久，就是你被捆起来之前，想一想你当时在做什么？”
    “当时……胡桂扬死了吗？”
    “就差一点儿。”胡桂扬笑呵呵地进来，向种火老母拱手。
    “你当上教主了？”种火老母问道。
    “嗯，他们认我。”
    “这么快？我还以为你们得商量一会。”种火老母明显有些意外。
    坐在地上的左预更是惊疑不定，呆呆地看着胡桂扬，觉得这才是鬼。
    “我知道他们为什么不想让我当教主，也知道他们怎么才能同意我当教主，所以一点不难，他们都很高兴，连闻家人都肯接受。”胡桂扬笑道。
    “你同意他们继续寻找神玉？”种火老母更加意外。
    “对啊，但他们还是不肯跪拜，说是要找回，不对，夺回神玉之后，召集教众举行仪式，然后我才算正式教主。”
    “你知道我为什么承认你是‘火神之子’吗？”种火老母又问。
    “因为我不在乎神玉？”
    种火老母点头。
    “别急，寻找神玉未必就是在乎神玉。”
    种火老母指指另一张凳子，“坐吧。”
    胡桂扬坐下，“你不想要神玉，还来审他干嘛？我把他杀死算了。”
    左预大惊，“你敢！我是锦衣百户……”
    “杀死同僚、背叛朝廷的锦衣百户，杀你算立功。”
    左预呆呆地说不出话来。
    种火老母摆摆手，“别吓他了，我过来看看，神玉是怎么将他变得人不人、鬼不鬼的。”
    “我是人！”左预大声道。
    “那你告诉我，你是怎么被捆起来的？之前说过什么？”
    左预语塞，他只记得自己正在用力扼住胡桂扬的脖子，其它事情全无印象。
    胡桂扬揉揉脖子，那上面还有被掐出来的红印，“你就没想起来一道白光？”
    左预先是茫然，随即大惊，“是有白光，笼罩一切的白光，难道我……”
    “对，你说疯话了。”
    左预面色惨白，“我……说什么了？”
    “你说要认我当义父，从此心甘情愿孝敬我。”
    左预一愣，哼了一声，扭头不看胡桂扬。
    “这虽然是个恶人，也是个可怜人，别戏耍他。”种火老母劝道。
    “你刚刚还说他人不人、鬼不鬼，现在就成可怜人了？”
    “我这么大岁数，逗他就跟逗孙子一样，你不行，太年轻，做这种事情会折福折寿。”
    胡桂扬挠挠头，“好吧，你是神婆，听你的。”
    “神婆虽然地位高，但是不管事，你是教主，用不着听我的，言行皆由自愿。”
    “行，我自愿，左预，从此以后，我不戏耍你，只有种火老母可以逗你。”
    左预恍若未闻，种火老母轻轻摇头，“怪不得没出息，还是不够稳重啊，赵瑛看人倒是很准。”
    “你认得我义父？”
    种火老母不理胡桂扬，向左预道：“你说了一些很有趣的事情，听到的人告诉我，天机船还会回来，查看收成，带走有用之人。”
    “我说的？”左预还处于茫然状态。
    “嗯，看来是天机船‘点醒’了你，可维持得不久，你又回到梦中。”
    左预更糊涂了，胡桂扬笑道：“还是种火老母会说话，人生如梦，通神为醒，左预，你比得到神玉还要幸运，直接与神相通，天机船一到，肯定会将你带走，从此你就是上仙了。”
    种火老母用指责的目光看过来，胡桂扬闭嘴。
    “凡人追逐神玉，天机船看中的却是凡人，有意思。”种火老母起身，“想当初，很多人不认你是‘火神之子’，甚至以为你活不过一个月，瞧瞧现在，还有谁敢怀疑火神的选择？”
    “没人。”胡桂扬笑了笑，突然想明白一件事，“你……”
    “我怎么了？”
    “你认得我义父？”
    “我是神婆，若不认识赵瑛才奇怪吧。”
    赵瑛多半生都在与“鬼神”打交道，当然不会没听说过火神教里的这位神婆。
    “那时赵瑛还算年轻，直接闯到我家里来，对我说‘你的那些把戏，给教徒演示就算了，若是用来骗人钱财，甚至害人性命，锦衣卫放过你，我不会。’听听，这才是锦衣卫该说的话，把我吓得呦，三天不敢出屋，从此只当神婆，教中大事小情一概不参与。”
    “话像是义父说的，可不至于将你吓成这样吧？”
    种火老母挽起左袖，露出干枯的手掌，凑近油灯，让胡桂扬看。
    “义父砍断你一根手指？”胡桂扬大吃一惊，这可不是他记忆中义父会做出的事情。
    “不是砍，是割，一点点割下来。”
    “你肯定做过什么，才会惹怒义父。”胡桂扬只能这么说。
    “不管怎样，赵瑛的确将我吓住了，就此老老实实地当神婆，日子过得倒也踏实，在教中的地位还越来越高，算是因祸得福吧。反倒是赵瑛，比我年轻二三十岁，死得却比我早，呵呵，哪说理去？不对，是火神保佑我，就连赵瑛也是火神派来的，为的就是让我专心侍奉火神，别无杂念。”
    种火老母低声念了几句经文。
    “义父后来又见过你。”胡桂扬等她念过经文之后开口。
    “什么？”
    “义父向你提起过我，你刚才说的。”
    “我说过？”
    一边的左预插口道：“说过，你说赵瑛看人很准，胡桂扬不够稳重。”
    “对，赵瑛死前数日找过我，他那时就在关注妖狐案，知道火神教教主被妖狐所杀，我们值得信任。”
    “然后呢？”胡桂扬追问道。
    “没了，他找我们帮忙，我们倒是愿意，可是没等动手，他就死了。”
    “请稍等。”胡桂扬走到左预面前，将他拎起来，扛在肩上往外走，“左百户，看不出来你长得瘦人却挺重。”
    “你要做什么？”
    “放心，送你回老家。”
    左预大惊，“我是己房掌房，你的直接上司，杀我就是……”
    胡桂扬来到屋外，将左预往地上一扔，向远处的袁茂道：“交给你了，东西两厂、锦衣卫南司，随便你交给谁都行。”
    “好咧。”袁茂走过来，先向左预拱下手，道声“得罪”。
    “我不回去！”左预更惊，落到厂司手里，还不如死在这儿。
    邓海升也走过来，与袁茂一块抬走拼命挣扎的左预。
    胡桂扬又回到屋里，向种火老母道：“真火令牌是你埋进赵宅的吧？”
    “你瞧我有那个力气吗？”
    “暂定教主也是教主，我命令你说实话，否则的话，我宁愿不当这个教主，让五行教自己去找神玉吧。”
    种火老母沉默片刻，问道：“你会悬崖勒马吧？”
    “我可不会给你保证。”
    种火老母露出一丝微笑，“与其听保证，不如看人品，赵瑛说你不够稳重，但是意志坚定，最得他的真传。好吧，我说实话，真火令牌是我派人送到赵宅的。”
    “为什么？”
    “我不是专门留给你的，那时候谁找到令牌谁就是火神之子。可事情的进展与我计划得不太一样，火神教还没找到你，你就找到了火神教，我更没料到何百万竟是罪魁祸首，总之一切都失控，我只好听之任之，结果你竟然真将案子了结。我只能说，赵瑛有个好儿子。”
    “你还有话没说。”胡桂扬半是怀疑半是使诈。
    种火老母叹口气，“跟你说话真累，你的执着劲儿也像赵瑛。你想听全部实话？好，我给你：赵瑛是自杀的。”
    “嗯？”
    “你不相信？没办法，这就是实话，但我证明不了。赵瑛是条好汉，但他真是活够了，他没法忘掉早年的丧子之痛，夫人过世之后，越发厌倦，酒色也不能让他留恋。他说，妖狐一直在布局，迟迟不肯显露真容，是因为他还活着，他一死，妖狐必然漏馅，赵家义子自然就能将其一网打尽。”
    胡桂扬还是没法相信，“义父就算设计，也该对我们有所交待。”
    “一旦交待是自杀，你们兄弟谁还会报仇？谁还会专心追查妖狐？当然，他也是老糊涂，没想到你们兄弟竟然会自相残杀。呵呵，人人都有犯错的时候，赵瑛也不例外。不过我一直在想，所谓设计引妖，只是赵瑛的一个说辞，他就是想找个理由死掉。”
    胡桂扬沉默不语，义父最后几年变化颇大，纵情于酒色，没人能看穿他的内心想法。
    “还有，赵瑛希望火神教能够帮助绝子校尉，我答应了，却没做到。”
    “邓海升一直在帮我。”
    “那是他的选择，与我、与火神教无关。没有别的原因，是我胆子太小，发现妖狐案牵扯到宫里，打了退堂鼓，不想白白牺牲教中之人。”
    “反正你也不管事，这怨不得你。”
    “呵呵，你倒是挺会替别人着想。我不管事，但我说过的话还是有点用的。”
    “比如认我当教主？”
    “嗯，就算是一个补救吧，同时也是有求于你，希望你能驾驭五行教，带着教中人远离神玉或是天机船，他们都是些普通工匠，人人都有一大家子要养，不该参与这种事情。”
    胡桂扬脸上突然露出笑容，“你被义父说服了？”
    种火老母微微一愣，然后笑道：“嗯，我被说服了，但我不会背弃火神，是火神让我被说服的，为的是让我只信一个神，不信其它乱神。”
    “五行教里至少有五个神吧。”
    “在我心里只有一个。”
    胡桂扬没再争论，“我不会悬崖勒马，我要驾驭五行教跑往别的方向，离神玉不远不近。”
    种火老母又是一愣，她从来没看透赵瑛，这个时候也同样看不透赵瑛的义子。