周临渊还穿着六品文官的常服，一路入了乾清宫。
    宫廷巍峨，庄严肃穆。
    殿宇美轮美奂，左右内侍垂手而立，面目平静，似泥胎木偶，没有自己的情绪。
    内侍引周临渊到了殿前阶外，低声道：周翰林稍等。
    转身进去传话。
    宽阔的书房里，几根高柱，帐幔在穿堂风下轻轻飘动，似窗外云霞。
    皇帝坐在案前，眉心竖纹颇重，神色极淡，那种淡，不是常人所有的冷淡，而是目之所及，皆为蝼蚁的冷漠。
    甚至连他自己，都不知晓，他有这样一张淡漠的容颜。
    天子喜静，不喜惊扰。
    贴身内侍走上前去回话，因怕气息过重，喷在皇帝耳侧，大气不出，吐字又不敢含糊，言语间是十分的小心翼翼与恭敬：皇上，周翰林来了。
    皇帝嗯了一声，手里把着的一串佛珠，捻了起来，似毫不在乎地说：叫他进来。
    内侍又出去引了周临渊入内。
    周临渊行大礼：微臣，参见吾皇。
    他年轻，纵然身份尊贵，在皇帝面前也算小辈。
    周文怀过来也许还有椅子坐，他这样的年纪，却是没有的。
    皇帝含含糊糊地嗯，也不知是嗓子眼儿里发出的声音，还是一声应答。
    良久，才道：周临渊。
    周临渊不抬头颅，回道：臣在。
    皇帝的声音像钟声一样回荡在殿内：朕记得你，你是朕钦点的戊戌科进士。
    周临渊应道：是。
    皇帝笑了笑，混不似人的笑声，自有浑然天成的天家威严所在，将殿内一切死物活物，衬成了缸里养的鱼。再怎么游，始终只有眼前这一方天地，僭越不过去。
    朕，当时想点你为探花郎。是你父亲提前在朕面前提过，小子轻浮，不容高看，朕才只点了你为进士。皇帝闭上眼，沉浸在回忆里，唇角带笑：朕到现在还记得你的文章甚合朕心。周临渊，朕没钦点你为三甲，心中可有不服?
    周临渊淡垂眼睫，道：没有。
    皇帝又嗯一声，淡淡道：抬起头来。
    周临渊徐徐抬头，眼眸却只抬到书案高度，并未直视天颜。
    皇帝换了个姿态，靠在椅子上，笑赞道：好个美男子。戊戌科状元，差你远矣。
    周临渊伏下|身去：皇上谬赞。
    后来，皇帝便没说话了。
    直到风吹开了他桌前的奏折，他才闲闲地顺手翻开，说：你的奏折，朕看过了。又道：朕看了好几遍，寤寐思之。音调拖得很长。
    一旁内侍，脑袋更低了。
    能叫天子反复看到失眠的奏折，不是大喜，就是忧恼之事。
    显然，周临渊呈上来的可不是喜事。
    皇帝叹了口气，话家常似的问道：周三郎可有悔意?
    周临渊掌心在地面印出两个掌印，身子缓缓伏到底，额头抵着地面，声音沉而坚：臣，读圣贤书，得天子钦点入仕，无悔。
    皇帝哼笑一声，直赞：好，好，好个无悔。
    司礼监的掌印太监急匆匆进来，走到皇帝身边低语。
    天子脸色阴沉下去，却并未大怒，龙椅养得人喜怒不形于色，他已极为克制。
    周临渊大抵猜到，内阁阁臣请辞的奏章，要呈上来了。
    皇帝挥着明黄的宽袖，冷声道：周三郎，先出去候着吧。
    周临渊退下，跪在殿外。
    是夜，殿内灯火通明。
    六个阁臣，四个跪在殿外，等皇帝召见。
    皇帝隔窗看着跪在外面的四人，默然不语。
    折子还没呈上来，他已经猜到了。
    这四个人，都是来请辞的。
    他吩咐内侍：跟他们说，太晚了，都先回去歇着。有什么事，明日再议。陈阁老膝盖不好，仔细搀扶。周文怀纵然年轻，他儿子还年纪小，不能这么陪着他们一起折腾，落下病根可不好。
    这是想主动说和，给了他们一个台阶下。
    然而外面四人，不为所动。
    皇帝打发出去的内侍，空手而归。
    天子眼下一点点显出乌青。
    天光大亮，宫殿内外的人，都有一双熬红了的眼睛，和麻木无知觉的双腿。
    太阳升起，皇帝才终于见了阁臣。
    自内阁首辅、到次辅群辅，四人一一请辞。
    然，皇帝笑着挽留，动之以情，晓之以理，一时间，说得臣子涕泪纵横。
    阁臣们见好就收，请辞一事，也就不了了之。
    至于宋元贞的案件，皇帝道：三司会审，该查就查，一定要还官员一个清白。
    群臣高呼：皇上圣明。
    折腾到天幕降临，一切尘埃落定。
    内侍提醒皇帝：皇上，周翰林还在外跪着。
    皇帝望向天空，星子闪烁。
    他道：让他进来。
    内侍搀着周临渊进殿，他脸色苍白，唇色更是毫无血色，一双眼却还是一如既往的清润，微微带着些许霜雪的寒意。
    --