冬天的树林寂寥而凄清，遍地都是枯枝落叶，秃树的枝椏宛如魔鬼的趾爪般四方八面地伸展，看起来毫无美感。唯有终年常青的樟树和松树依然昂首耸立，展开蓬勃而绿绒的大伞，为萧条的树林添上几分生机。埃丝特安静地坐在地上，背倚着粗糙的树干，手拿着炭笔在放于腿上的素描本上，一笔一线地描绘着眼前的景色，沉浸在寧静清幽的环境中。
    「我认为有需要提醒你，独自待在树林里不是一件安全的事。」
    埃丝特被这突如其来的声音吓了一跳，马上停下手中的动作，迅速从地上站起来，转身一瞧，竟发现朝着她迎面走来的是杰瑞德。
    「是你？你怎么会知道我在这里的？」她下意识地后退一步，把素描本紧紧抱在胸前，整个人瞬即高度戒备起来。
    「我刚刚去了你的家，是你的父亲告诉我，你拿着画具出去，认为你是来到郊区的地方画画。」看见她面露畏缩的模样，杰瑞德顿时停住脚步，不再试图往前靠近她。只要她愿意站在原地听他说话，也没有必要让她受惊。
    「你去了找我爸？你对他做了些什么？」听闻此言，埃丝特的胸口猛然一阵紧缩，表情尽显恐慌。
    「埃丝特，我可以对你发誓并没有伤害他，就像我也绝对不会伤害你一样。」杰瑞德一脸认真地看着她，用诚挚的语气保证，衷心希望能藉此获得她的信任，「我只是催眠你的父亲把你平常用的梳子拿给我，然后我去找了一位巫师帮忙，让他用梳子施展定位咒，追踪你现在身处的位置。」
    「所以呢？你为什么要来找我？我跟你之间根本就没有什么好说的。」
    埃丝特的语气很冷淡，摆明不想再与他交谈。她连忙弯腰，急速把地面的东西全都塞进背包里，马上拔腿离开。殊不知，杰瑞德转眼间已经出现在她的面前，挡住她的去路。
    「噢，我的上帝。」
    埃丝特被吓得惊喘出声，猝然掩嘴，胆颤心惊地看着他，全身宛如遭到冻结般僵立在原地，不敢动弹半分。
    「如果我让你掌握我的弱点，你是不是就会愿意冷静下来听我说？」他扬起双手，表示自己无意吓她，急切的神情带着些许恳求。
    「我……我不懂那是什么意思。」她的声音颤抖得厉害，双眼饱含着万分惊恐。
    杰瑞德稍微瞄了天空一眼，表情看似有所顾忌。接着，他把视线重新投向埃丝特，试探性地开口：「我不能在白光的照射下做这件事情，能请你相信我，跟着我走到身后的树荫下吗？我发誓绝对不会动你一根汗毛。」
    埃丝特没有出声回应，整个人彷彿被吓呆一样，依然动也不动地站在原地。在别无选择的情况下，他只能放手赌一把。
    杰瑞德小心翼翼地往后移动脚步，双手依然举在身前表示没有伤害她的意思。待顺利来到几棵黑松树交织而成的阴影下，确保现在所站的位置不会接触到日光，他才慢慢停下步伐。
    他面带恳求地注视着埃丝特，耐心等待她的行动。当看见她终于谨慎地向前挪动步伐，他总算暗暗地松一口气，庆幸她并不是选择趁机溜走。不过她显然没有对他放松戒心，双脚只是来到阴影的边缘便停下，确保两人保持着一定的距离。
    「你刚才那番话……是什么意思？」她强迫自己保持镇静，竭力稳住自己的语气。
    杰瑞德没有迟疑，直接将左手上一枚镶嵌着青金石的戒指摘下来，举到她的眼前，面容始终保持正经的神色：「这是日光戒指，是一种经过巫师施咒的物品。我们能够在白天下行走，就是因为拥有这枚戒指的保护。失去它，我们将会被光烧伤，最后化为灰烬。」
    为了证明自己说的是实话，杰瑞德缓缓将右手伸到白光下。当日光照射到他的皮肤上时，开始腐蚀溃烂起来，响起宛如被烈火灼烧般的滋滋声。大部分的皮肉已被烧得焦红，上面还冒出阵阵白烟，刺骨般的痛楚令他忍不住嚎叫出声，五官拧成一团，那张痛苦的面容一点都不像是假装出来的。
    这个举动是真的会让他受伤！天啊，他是在赌命吗？
    如此述目惊心的画面让埃丝特感到慌乱又惶恐，立刻出声阻止他：「够了！我相信你，请你不要再这样做。」
    杰瑞德旋即把手缩回去，原本溃烂的伤口正以惊人速度復元，最后甚至连痕跡都消失得无影无踪。亲眼目睹这个令人震惊的现象，埃丝特瞬间瞠目结舌，根本没有想过他会拥有这种特异的功能。
    随着痛感消散，杰瑞德那双紧皱的眉毛终于舒展开来，视线慢慢移回埃丝特身上，语调平稳地开口：「这样你明白了吧？失去这枚戒指，我将会在白天下被烧成灰烬。」
    埃丝特错愕地微张着嘴，却发不出半点声音。只见他直接把手中的戒指递给她，动作坚定得没有丝毫犹豫。
    「拿着。在你还没有得到想要的答案之前，由你来保管着它。」
    埃丝特半信半疑地看他一眼，然后颤巍巍地伸出手，将戒指拿走，紧握在冒汗的手心中，审视着他的眼神始终带着强烈的警戒。
    「你们生活在这个小镇到底有什么目的？」她满脸狐疑地提出质问。
    「我们是在一年前来到布克顿镇居住的。无论你相信与否，我们只是单纯为了要生存。吸血鬼不会经歷衰老，倘若我们长期生活在同一个小镇里，肯定会因为外貌的因素，引起人类的怀疑。」杰瑞德的表情比平时更认真严谨，看起来不像在撒谎。
    「你们都会……进食人血，对吧？」当脑海里浮现出他们津津有味地吸食着血液的画面，一股噁心霎时从埃丝特的腹部深处慢慢往上爬，颤抖的声音难以掩饰藏于心底的惧意。
    「人血是我们唯一的食物，那是无可否认的事实。我们主要都是以喝血袋维生，只会在有需要的时候才进食人类温热的鲜血，但我们并不会夺取他们的性命。」杰瑞德清楚捕捉到她眼中的质疑，分明是不相信他的说法——她很确信他们曾经杀过人。被压在心底的罪恶感，使他没有办法显得理直气壮。过往犯下的错是无法被抹灭，他只希望能让她试着理解，他们会做出这种事情的原因。
    「我跟我的朋友们确实曾经因为陷入嗜血的状态，试过疯狂地杀戮人类。而我也必须承认，早前在学校发生的命案是跟我有关的。」
    「天杀的，你……你在说什么？」埃丝特惊骇地瞪大眼睛，顿时害怕得全身发抖，难以相信他竟然会在学校动手杀人。她脸上显露出更深的惧意，犹如站在眼前的他是一头兇残的野兽。
    「我无法用三言两语解释清楚整件事情，只能说人血是我最致命的弱点，都是因为我一直以来不敢正视这个问题，才会铸成这种错误。」杰瑞德惭愧地垂下头，语声中蕴含着深切的自责与懺悔，「我知道在你的眼中，我现在就像是一头嗜血的怪物或恶魔，你会对我感到恐惧或觉得噁心是能够理解的。但我可以向你保证，现在的我绝对不会再做出这种失控的行为，主要是因为戴维娜的关係，是她对我的爱拯救了那个活在黑暗中的我。我们只要学会如何控制对人血的渴望，是能够靠着意志从慾望中抽离出来的。她为了帮我克服这个问题，真的付出了很多。」
    埃丝特无法确定是否能够相信他的说词，陷入矛盾与纠结的状态。吸血鬼本来就是冷血无情的生物，她又怎么能判断眼前的杰瑞德是以真实的姿态面对她？虽说如此，但她心底是很清楚，戴维娜不可能会丧失理智到跟一个杀人恶魔交往。儘管再怎么生气，她还是愿意选择相信戴维娜。
    想到此处，埃丝特深吸口气，以质疑的目光打量着他，张开颤抖的嘴唇，努力挤出话来：「那两个月前，在镇上发生的袭击案件呢？也是跟你有关的吗？」
    「那些案件确实是吸血鬼的所为，可绝对不是我们做的。在背后策划这些恐怖的事情，是一位生存了数百年以上的吸血鬼，整件事情很复杂，牵涉到不同的超自然生物，我不确定让你知道到底是好事还是坏事。但我可以很确定告诉你，现在这个小镇并不安全，埃丝特。而我们现在做的事情，只是为了要保护人类的安全。」杰瑞德直视着她清澈的眼眸，口气和缓且真诚，没有掺杂半句谎言。
    埃丝特本以为得到答案后，积聚在心底的惧意会稍微减轻一些，结果到头来只是令焦虑不安的感觉越发强烈。尤其当他提到小镇现在并不安全，她的心情更是紧绷到极点。虽然她很不想被牵涉进这些复杂的事情当中，然而她需要知道人类世界将会面临怎样的危机。
    这里是她生存的地方，她不能对那些事情一无所知。
    确定心中的想法，她轻轻吸了一口气，一脸坚定地看着他，问道：「我需要知道所有事情，包括你们现在做的一切，你能全都告诉我吗？」
    本来杰瑞德并没有打算在今天把事情原原本本告诉埃丝特的，认为她还是少知道为妙。但既然她执意要问清楚细节，他也不认为需要刻意隐瞒。重重地叹出一口长气，他便把整件事的始末从头到尾跟她说一遍。只是当提到杰森被杀害一事，他没有特地说明自己是认识那位兇手，害怕会因此被埃丝特质问。
    没错，他是觉得尤妮丝很罪无可恕，认为她把快乐建立在别人的痛苦身上是一件很可恶的事。但毕竟他们曾经相识一场，他没有办法狠下心来杀她，更不希望事情会发展到这一步。
    「这么说来，万一那些坏人真的顺利进行你刚刚提到的仪式，整个人类世界就会被摧毁吗？？」得知事情的始末，埃丝特的表情难掩惶恐，微颤的语气中夹杂着浓厚的忧惧。
    「我们一定会竭尽所能，阻止他们的计划成功。不管需要付出多少，我们都不会让他们奸计得逞的。」虽然他无法确定这番话是否能够让她安心，却是他最真实的心声。只要能够令敌方的计划彻底失败，他愿意做任何事情。这个世界本来就是属于人类的，无论是哪种生物，都没有权利夺走他们生存的地方。
    「我没有想过，原来戴维娜当初梦见吸血鬼被杀的画面是真实发生过的，而且还是跟这个计划有关，难怪她当初会跟你们扯上关係。」埃丝特若有所思地皱起眉，沉重的眼神蕴藏着担忧的微光。
    「起初我只是想透过她的梦境，找出整件事情的发生经过，也没有想到背后会牵涉到一连串的阴谋，尤其戴维娜属于女巫这点更是出乎我的意料之外。」杰瑞德无奈地喟然叹息，声音洩漏出几分挫败与懊恼，彷彿根本就不希望让戴维娜被牵涉进来。
    「她是什么时候发现自己的身份的？」埃丝特下意识地追问，言语间倾洩出无法隐藏的关心。
    「上次月圆的晚上，我们去了森林里处理狼人祭品的事情。她在那个时候遇到巫族的祖先，是对方让她知道自己的真实身份。」杰瑞德简明扼要地回答她的提问，其后再补充说明，「在她年幼的时候，她的母亲不希望让她继续接触那个危险的世界，于是让她的祖母利用魔法删改她的记忆，并且将她的魔法保存起来。」
    接下来，埃丝特没有再发言，只是咬着嘴唇陷入思索，复杂的表情看起来纠结万分。
    「听着，埃丝特，你是绝对有生气的权利。但我希望，你能试着去理解戴维娜当初会这样做的原因。而事实上，她对于这种隐瞒的行为，一直都感到很内疚和自责。本来昨晚，我们是可以利用精神控制让你忘记看到的事情并且主动离开的，但她不愿意这样做，不希望把你当成傻子一样，随意操控你的记忆。能不能就请你试着给她一个道歉的机会？」
    他没有採取强硬的方式，而是放软声音，殷切地恳求着她，蓝眸闪动着诚挚的光泽。埃丝特完全没有办法想像，站在眼前的他会是传说中令人闻风丧胆的吸血鬼。毕竟现在的他看起来，就只是一个渴望着让伴侣得到快乐的普通人。
    经过一番理性的深思，埃丝特摊开手掌摆在他的面前，把那枚日光戒指递还给他，语气变得温和了许多：「你跟她说，晚上八点我会在曼哈斯餐厅等她。」
    听言，杰瑞德的嘴角马上滑开欣喜的弧度，满怀感激地向她道谢：「谢谢你，埃丝特。」