()姜玉春听说再呆两日就回城里，便也不拘束在宅子里头转，索也同周天海早起爬了一回山，又同他在河边一起钓了回鱼，虽然有丫头撑着伞，但仍然晒黑了许多，为此思琴几个念叨了几次，都说二不该在太阳底下钓什么劳什子的鱼。姜玉春自己照镜略瞧了瞧，只觉得肤色比以往健康许多，因此对思琴几个的唠叨不以为意。

    转眼两日过去，到了回城的日子。一大早起来，签了卖身契的那些女孩们由父母送到宅子前院里候着，有不少户人家舍不得女儿的，不禁掩起袖子抹泪。也有那种心思密的，不忘嘱咐女儿要听话、认真干活之类的。

    刘武家的将人名同名单都对了一遍，等人到齐了，少不得劝了劝哭哭啼啼的女孩，又让她们父母到门外头去，别在院子里捣乱。待一切都准备妥了，后头院子也打发个小丫头来传话，说备五辆大车，先将这些女孩送到府里去。

    刘武家的听了连忙招呼人套车，让每辆车坐六到七个女孩，又亲自选了五个忠厚老实的媳妇跟车，以防路上出乱子。待马车驶出大门，那些丫头们仍不住哭着掀开帘子，和自己父母挥手道别。跟车的媳妇们作势喝了两声，但并未伸手阻止，直到马车行远了，才让她们把帘子放了下来。

    姜玉春看着丫头把东西都收拾好了送到马车上，自己同周天海两个一前一后往外院走去。刘武家的刚看着那三十六个丫头送走了，急忙忙回身往后院走，正好同姜玉春一行人碰了个正着。刘武家的连忙问了好，侧身让过路，待姜玉春走过去了，才在后头跟上。姜玉春扶着思琴的手，一边半回头同刘武家的说：“我们来这几日，也够你们累的了。这里的媳妇婆子们伺候的很好，也很老实能干。每个人都赏一个月月钱，一套衣裳。”刘武家的连忙道了谢，姜玉春又嘱咐了几句。一行人说着话来到前院，刘武家的小心翼翼地扶着姜玉春上了马车，思琴、玉棋两人同车伺候，周天海踩着马蹬翻身骑到马上，率先出了院子。姜玉春的马车随后跟上，刘武家的同院子里的下人们目送着马车离开。

    周天海回到家里，匆匆换了衣服就同莫少青出去了。原来新任总商赵春为了庆祝从昨日起就大摆筵席，不过昨日招待的都是至亲好友，今日邀请的都是生意场上的朋友。一路上，莫少青简单说了下这两日城里的情况，又道：“这赵总商最喜欢追风附雅，爱个诗啊画的，今日我特意从库房里选了两件古画一幅字作为礼物。”周天海点头，随即问道：“那日你从庄子回来，去道贺，送的什么贺礼？”莫少青笑道：“那日各家都送礼物到赵府，我便去找了几样有吉祥寓意的古董玩物，看着显眼又贵重。”

    两人说着话就到了赵家，赵家管事的领着一群小厮正候着宾客的到来，见周天海到了，管事的连忙迎上去作揖问好。莫少青将礼物同礼单呈上，管事的交给一边账房登记，自己叫个小厮去给周天海带路。

    周天海一进正厅，门口立着的小厮立马通报：“周二爷到！”里面众人听见声音都笑到：“就他躲清闲去了，一会要好好灌他两杯。”赵春笑着迎出来两步，两人拱手见了礼，周天海道：“给赵爷贺喜。”赵春笑着伸手一让，请他进来，一路笑道：“你倒是会躲清闲，选总商第二日就不见你人影了，只听你家里人说到庄子去避暑去了。你真真是个有闲心的，一点心都不愿意。”

    周天海和诸位总商和熟识的商人都打了招呼，方才高声笑道：“哪里是愿意我躲清闲啊，这不我家二不知道闹哪门子邪，和小妾拌嘴赌气说闷的，非要到乡下去散心。我这哪里还有心思想生意上的事，这不就赶紧陪着去乡下的宅子住了几日，好容易哄好了这才回来。”

    众人闻言哄堂大笑，吴总商不妨喷了酒，呛的直咳嗽，旁边人见了连忙帮着拍背，吴总商好不容易把这口气喘匀了，才笑道：“想不到周爷居然也成了惧内之人。”

    众人都以为周天海会辩解一两句，谁知他只笑了笑并不多言，任凭众人打趣。赵春作为主人，打了几句圆场，就请周天海坐了，又请莫少青进来入席。莫少青连忙推却，赵春知道莫少青是周天海心腹之人，不肯怠慢他，最终莫少青退让了一步，在末桌同其他几位总商的心腹坐了一桌。

    吴总商今日并不像以往那样对周天海那样热络，连带其他总商对周天海的姿态都比往常高了一些。酒过三巡菜过五，众人都喝了个半醉，王祺祥瞧四周没人注意，便掩着嘴和吴总商悄声道：“舅舅，这周天海是为什么躲出去呢？这总商位置他争一争没准就得了，怎么不但推了名额，连顺水人情也不做，直接躲了出去。”

    吴总商冷笑道：“原来我以为他是个能干大事有冲劲的年轻人，后头又有个当官的老丈人，因此高看他一眼。如今瞧他这样，竟是没有多大出息的，以后倒不用多防备着他，反而是赵春家底深厚，人脉稳固，以前没当上总商倒也罢了，如今他得了总商一职，不出几年就会是我们的劲敌。”

    王祺祥连连点头，自从赵春成了新任总商，便成了他眼中钉中刺，原本十拿九稳的事，谁知竟有人查出他与吴总商的亲戚关系，以至于自己与总商之位失之交臂。既然有了这个风声，再加上总商之位是父传子，除了特殊情况，很难有机会上位。吴总商索也不再避讳和王祺祥的舅甥关系，连这种赴宴的时候，都把他叫到身边来坐。其他总商忌讳吴爷总商之首的身份，虽然心里不满，但面上谁也不漏出来，反而个个都待王祺祥分外亲热。

    周天海察觉到吴总商偶尔撇向自己的不屑眼神，心里暗喜不已。他虽然崛起速度很快，几年内就成了扬州城内数的上名的大盐商，但毕竟只有短短几年，比起两三辈子做官盐生意的盐商来说，无论从势力家底还是人脉都很欠缺。这总商之位看似是个香饽饽，但对周天海来说更像烫手的山芋。众人都明白汤总商一家迅速败落并摊上官司是周天海的手笔，只是这事对其他人来说并无坏处，于是大家都佯装不知。可若周天海真得了总商位置，其他七位总商定会把他当做心腹大患，早晚会想法联手除掉。

    周天海心里暗自叹气：如今只有早些把会馆建起来，把所有徽商拉拢起来为自己所用，直到有一天，在扬州的徽商无论是置换物品还是生意买卖都要通过会馆来交易，到那时自己再争总商一位就无所畏惧了。

    杜府大摆二十几桌酒席，上百个盐商喝的酒酣耳热，也忘了平日里的规矩，互相搭肩勾背大声说笑着，似乎人人都亲密无比。只有他们自己才知道自己心里有几分真。

    姜玉春回到府中，先叫管事娘子领那三十六个女孩去洗干净。周二家的怕她们自己洗不干净，叫了十个手脚麻利的媳妇，嘱咐道：“拿干手巾给她们好好搓搓，别洗完了还黑一道白一道的，耳朵后头、下巴底下都别落下，尤其是头发好好洗几遍，可别带了虱子。”那十个媳妇齐声答应了，周二家的瞧了瞧她们又吩咐道：“等洗澡换下的衣服都扔到后头去烧了，我一会叫丫头们找些干净的旧衣服先给她们替换。”周二家的又看着那些丫头补充了一句：“先将就两天，那些姐姐的旧衣服也不过穿了几水，并不是不好的。等你们洗了澡我就叫针线娘子给你们量了身形，每季度给做四身衣裳。不过你们年纪小，身量长的快，若是还没等换季衣裳就不合体了要及时和院子管事的说，会据时间给补一两套衣裳的。”

    这些丫头听了都面带喜色，互相小声议论，周二家的摆了摆手笑道：“行了，赶紧去洗澡吧。”

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