然而，自从陈云离去之后，便杳无音信。
    整整百余年间，没有任何人知道他的下落……
    在广袤无垠的大草原上，一支由三十余人组成的车队正在孤独地缓慢前行。
    队伍规模不大，仅有七、八辆马车。
    然而周围簇拥着的那些身穿皮革、骑乘骏马的年轻人。
    却各个精神焕发，其中还有几位年龄尚且不满十二岁的孩童。
    在车队的前方，一位衣饰华丽、骑乘黄马的老者引领着方向。
    这位老者头戴火红色狐狸毛制成的帽子，额头上刻画着深深的皱纹。
    面色略显紫色，腰间却系着象征尊贵身份的三色锦带，这正是一部之首的显著特征。
    此处已是天澜草原的南部区域，这正是一支即将前往圣殿进行朝贡的突兀人队伍。
    “天澜草原”
    乃是突兀人对于慕兰草原的别称，原因在于突兀人始终信仰传说中的“天澜兽”。
    并将其视为本民族的守护神，世代予以敬仰和供奉，因此得名。
    原本，突兀人仅仅占据了天澜草原的南半部份。
    然而自三十年前在草原中央的战役中，成功击败宿敌慕兰人之后，便一举占领了整片大草原。
    由此，突兀族的实力得到了极大提升，在整个草原上再无敌手。
    然而，突兀族的庞大规模使得其内部部落繁多，从数十万人的小型部落，到超过亿人口的大型部落，遍布整个草原。
    由于在上一次圣战中表现出色者众多，也催生了许多新的独立部落。
    这些部落中，有的规模较大，有的则更为微不足道，人口数量仅有数万人。
    老者所领导的“苍鹭部”便是这样一个从大型部落中分离出来的微型部落。
    尽管名义上仍被称为一个部落，但实际上全族人口仅有七、八万人。
    老者名为英鹭，年轻时曾以英勇善战著称。
    并在圣战期间连续攻破多个慕兰人的小型部落，俘获了众多贵族，从而奠定了今日的地位。
    然而，岁月无情，加之多年的辛劳操持。
    尽管年仅五十有余，身体却已显现出衰老之态。
    此时正值午时，老者抬头凝视着炽烈如火的太阳。
    继而回头瞥见车队后方的稚嫩面孔，不禁发出一声沉重的叹息。
    按照惯例，无论部落规模大小，均需供奉一定数量的仙师。
    否则，一旦遭遇天灾人祸或妖兽侵袭，普通民众将难以抵御。
    然而，对于他们这样刚刚诞生的小型部落而言。
    根本无力吸引任何一位仙师的到来，即便是最低级别的仙师亦不愿驻扎在此等规模的部落之中。
    毕竟，对于仙师们来说，选择加入的部落规模越大、财富越多越好，以便为他们提供充足的修炼资源。
    部分小型部落虽能聘请到一些低级仙师，但这些仙师往往自身出自该部落。
    或是天赋资质较差，未能获得大型部落的青睐，因而被迫留在当地。
    老者所领导的苍鹭部，至今尚未有机会培养属于自己的仙师。
    因此这些年来，每当遇到困难，只能高价聘请邻近部落的低级仙师出手援助。
    然而，这些仙师的索价同样极为昂贵。
    几次出手便耗费了整个部落半年左右的收入，使原本经济状况不佳的苍鹭部愈发陷入困境。
    值得庆幸的是，每隔二十年一度的开灵日即将来临。
    早已对此事寄予厚望的飞鹭，自然不会坐视此事。
    立即率领部落中通过天赋检验被发现具有灵根的数位年轻族人，向距离他们部落最近的一座天澜圣殿进发。
    天澜圣殿最初仅是为了祭祀天澜圣兽而建造，然而历经漫长岁月的变迁。
    如今已成为突兀族人心目中的神圣之地，更是专门培育突兀族低阶仙师的重要场所。
    每一座圣殿内部均配备有数名高级仙师，负责传授基础的修炼方法。
    待修行有所成就之后，资质稍逊之人直接返回家乡部落，享有部落的供奉。
    而那些具备培养潜力的族人则会被那些高级修仙者收为门徒，进行专门的培养。
    未经开灵仪式的普通人，禁止高级仙师擅自传授仙术。
    这些圣殿的数量并不多，仅有六七十座。
    但它们均匀分布在整个草原各地，每一座圣殿几乎都是所在区域的核心地带，周围环绕着数以千计的大小部落。
    作为区域内唯一的圣殿，规模较大的部落与圣殿之间的距离相对较近。
    而苍鹭部落由于规模较小，因此被分配到了较为偏远的位置。
    从部落出发到达圣殿，需要耗费整整三个月的时间才能抵达。
    鉴于这种情况，早在四个月之前，英鹭便率队启程离开了部落。
    回顾上次的开灵之日，尽管他已经成功将部落独立出来。
    但最终因无法筹集到足够的贡品，只能遗憾地错失此次机会。
    这一次，英鹭坚决不容许再次失去机会。
    即便意味着部落在未来几年内不得不缩衣节食，他也要让自己的部落拥有属于自己的仙师。
    然而，携带贡品穿越广袤无垠的草原，对于他们这些人来说无疑充满了种种风险。
    毕竟，贡品大部分都对仙师有着极大的用途，几乎在普通人眼中视为珍稀无比的宝贵资源。
    许多居心不良的人往往会利用这个时机抢劫弱势群体，甚至有些心术不正的仙师也有可能暗中下手。
    这正是每年开灵日期间经常发生的事件。
    相较而言，那些位于圣殿附近的部落处境尚属安全，毕竟他们畏惧圣殿的威严，不敢轻易挑衅。
    然而，如苍鹭部落这般地处远郊的部落，其生存环境堪称恶劣至极。
    据悉，去年在这一地区曾发生过一起令人惋惜的事件：一个规模适中。
    部落竟因为进献的贡品中有一株接近千年的灵药，导致消息泄露后。
    整支队伍在前往圣殿的途中神秘失踪，连一具尸体也未能寻回。
    于是，坊间流传着各种猜测，有人认为是某大型部落的高级仙师觊觎此宝，从而痛下杀手夺取宝物。
    圣殿方面得知此事后，自然感到愤怒不已，据说还派遣了殿内的仙师展开调查，然而最终却不了了之。
    因此，尽管这次贡品已经准备齐全，但由于缺乏仙师护送。
    使得这位苍鹭部落的首领从出发的那一刻起，便陷入了深深的忧虑之中。而在开灵日期间，各个部落的仙师们也都忙于跟随队伍前往圣殿。
    即便是有灵石的存在，也无人愿意接受雇佣。
    偶尔出现的几位流浪仙师，也早已被附近几个规模较大的部落以重金抢先雇佣。
    身为最为弱小的部落首领，英鹭也只能眼巴巴地看着这一切，无能为力。
    想到这里，老者长叹一声，忍不住回头望了一眼身后的队伍。
    在队伍后方的七八辆马车中，其中四辆满载的全都是贡品，拉车的则是部落精心挑选的骏马。
    为了避免引起他人关注，所有车辆都刻意涂饰得破旧不堪、宛如废弃陈设。
    然而值得庆幸的是，正是因为采取了这些严谨的预防措施，才使得我们的旅程避免了更多潜在的危险。
    事实证明，就在最近的那次遭遇小型狼群的经历中。
    队伍中险些出现人员伤亡的情况。
    为了逃离狼群的围困，整个车队只能忍痛舍弃了两辆行驶速度较慢的车辆，最终才得以安全抵达目的地。
    那两辆车上虽无珍贵物品，却载满了我们接下来两个月的主要口粮。
    从这个角度来看，我们接下来的几天，或许需要在途中稍作停留。
    记得再经过两天的行程，我们就会遇到一处位于附近的峡谷地带。
    那里荒无人烟，可能存在野牛、野羊等野生动物，正好适合我们进行狩猎。
    当想到这些可能性，那位年长的老者回头轻轻抚摸了一下马鞍上悬挂的硬木弓，神情凝重。
    “哦！那是什么？”
    突然，老者身旁传来一个清脆悦耳的女子声音，充满了惊讶与好奇。
    说话者是一位紧随在老者身后的年轻女孩，名叫英珊，年龄大约十五六岁。
    她是英鹭的某个后代，也是部落中被检测出拥有灵根的少数人之一。
    因此，英鹭对她格外疼爱。
    听到这话，老者大吃一惊，立刻抬起头朝前方望去。
    果然，在前方不远的地方，一片茂密的灌木丛中，闪烁着一阵阵青色光芒，仿佛隐藏着某种神秘的物体。
    而他清楚地记得，在他回头之前，那个方向并未出现这样的光芒。
    老者心头一震。作为一名部落的领袖，他对于仙师施展法术时所产生的灵光并不感到陌生。
    难道真的有仙师想要对我们这样一支贫穷的队伍下手吗？
    英鹭心中一沉，突然举起手，身后的队伍立即停止前进。
    其他成员也注意到了前方灌木丛中的青光，脸上流露出紧张和警惕的表情。
    老者努力保持冷静，勒住马缰绳，站在原地不动，脑海里却在快速思考如何保护自己和队伍。
    然而，不久之后，老者便察觉到了异常之处。
    尽管灌木丛中的青光不断闪烁，但始终没有仙师现身或者释放出任何仙术。
    英鹭眼中闪过一丝希望，急忙仔细观察那片灌木丛。
    这些灌木枝繁叶茂，高度超过一个人，原本难以看清其中的状况。
    “土猛！你过去查看一下，是否真的有仙师在那里。”
    老者眼神闪烁了几下，然后突然开口吩咐道。
    “遵命，族长！”
    队伍中有一位身材魁梧、相貌威严的年轻人听闻此言。
    先是愣了一下，随后迅速回应，接着翻身下马。
    小心翼翼地朝着距离他们约二十多丈远的灌木丛走去。
    当他距离青光所在位置仅剩五六丈时，年轻人略微犹豫了一下，脚步随之放缓。
    “请问哪位仙师在此？我们是苍鹭部的族民，特意前来拜见仙师尊荣。”
    这位年轻人在苍鹭部显然有着一定的地位，他的语气颇为礼貌，脸上也带着恭敬的表情。
    然而灌木丛中依然只有灵光流转，并未传出任何回音。年轻人见状，不禁回头看了一眼老者。
    老者思索片刻，然后默默地点了点头，年轻人心中顿时增添了几分信心，脚步轻盈地向前走去。
    等到他来到灌木丛前，年轻人犹豫了一下。
    最后还是咬紧牙关，伸出手拨开了眼前的灌木。
    “啊！”
    青年推开灌木瞬间，他发出惊骇的喊声，身形连连后退几步，险些摔倒在地。土猛脸色惊惧万分。
    现场的苍鹭部族人惊愕无比，部分青壮者立即亮出武器，预计应对未知情况。
    英鹭保持冷静，发现青年并无受伤，显然仅仅是受到了惊扰。于是询问：“土猛，发生何事？”
    青年尚未答话，灌木丛中的青光闪烁几次后骤然消失。
    伴随一声冷哼，一位身穿白色袍服的青年走出。族长与众人纷纷注目观瞧。
    此人面容被特殊的青色斗篷遮蔽，腰部挂满口袋，背上背有一只木匣。
    他自称寒某，刚出师不久，并非任何部落的供奉。
    英鹭见状，立刻下马行礼，表示歉意。
    老者趁机询问其所属部落，得知其为自由之身，且正欲前往圣殿。
    老者心中稍安，猜测其可能是初次历练。
    英鹭趁机提出雇佣请求，愿以二十块灵石作为报酬，请其护送至圣殿。白袍人犹豫片刻后，同意了这个提议。
    “聘用本座？“白袍男子骤然一愣，显然对此颇感意外。
    “正是如此，仙师大人既要前往圣殿，何不与我等同行？”
    “此行路途凶险，若无高阶仙师随行，恐难以安全抵达。”
    “我苍鹭部愿意支付二十五枚灵石以供仙师差遣。”
    老者满脸诚挚地请求道。
    “与凡人共行，速度难免受限，且仅提供二十枚灵石”
    白袍男虽未直接拒绝，却也未立即应允，显得颇为纠结。
    “只要仙师肯助我等，老朽愿给出二十五枚灵石。”
    “寒仙师请放心，我苍鹭部财力有限，此金额已是我族所能承受的最大范围。”
    老者苦笑着表示。(本章完)