初升的阳光穿过窄窗，阿莲伸着懒腰爬起床。吉思尔听到响动，慌忙披上睡袍。屋内还充斥着夜晚的寒意。等到冬天，这里就不能住了，阿莲心想，这里会冷得跟坟墓一样。于是她穿好袍子，系起腰带。“炉火灭了，”她吩咐“麻烦你，加点柴。”
    “是，小姐。”老妇人答应。
    阿莲在处女塔的住所宽敞华丽，与莱莎夫人在世时她所寄居的小卧房自不可同日而语。现今她有了单独的更衣室和厕所，还有一个白石雕刻的阳台，足以俯瞰谷地。趁吉思尔照米斗壁炉的工夫，阿莲赤脚走出去。脚下石头冷冰冰的，屋外山风凛冽——鹰巢城上一贯如此——但眼前的风景让她暂时忘却了所有不适。处女塔是七座尖塔中最东边的一座，因此视野也最好，晨光之下，森林、河流与田野纷纷慵懒呈现，光辉在山头闪烁，好似无数传说中的金字塔。
    好漂亮啊。白雪皑皑的巨人之枪笼罩在前，雄浑豪迈的山岩与冰雪使得它肩膀上的城堡显得如此渺小。夏日里阿莱莎之泪腾涌的悬崖，如今垂下第二十尺高的冰柱。一只猎鹰在崖边盘旋，张开蓝色的翅膀，翱翔于晴空之中。我有翅膀就好了。
    她把手放在精雕细琢的栏杆上，向外眺望。六百尺的正下方乃是长天堡，继而无数凿刻的石阶组成蜿蜒的道路穿过雪山堡和危岩堡，直下谷地。月门堡的塔楼与工事细小得像孩童的玩具，而城堡之外，公义者同盟的士兵们也从帐篷里起身，来来往往，好比蚁丘中的蚂蚁。他们真是蚂蚁就好了，她心想，伸腿就能踩扁。
    小杭特伯爵的队伍于两天前抵达，其他人则早到了。奈斯特罗伊斯关门抗拒，但他麾下士兵尚不满三百，而前来逼宫的六镇诸侯每人皆带来一千精锐。阿莲像清楚自己的真名一样清楚这些人的名讳：本内达贝尔摩，洪歌城伯爵；赛蒙坦帕顿，九星城的骑士；霍顿雷德佛，红垒伯爵；安雅韦伍德，铁橡城伯爵夫人；杰伍德杭特——呼为“小杭特”——长弓厅伯爵；以及六镇中强大者约恩罗伊斯，外号“青铜约恩”声名显赫的符石城伯爵，乃奈斯特的表兄和罗伊斯家族本家的族长。自莱莎艾林坠落之后，这六镇诸侯就在符石城商讨，最终签订了盟约，誓言共举义旗，保境安民，并为劳勃公爵和谷地而战。他们的声明中丝毫没提到峡谷守护者，反而要求“终结乱政”清理“宵小奸臣”
    冷风拍打着小腿，她回屋换装，准备用餐。培提尔将前妻的衣橱尽数赠予，里面有她做梦也不敢想象的无数丝衣、绸缎、天鹅绒与毛皮，不过大都既肥且宽——莱莎多次怀孕又多次死产流产后，已彻底没了体形——阿莲只穿得上奔流城年轻二小姐的那些旧裙服。吉思尔负责把其他衣服一件一件改好，毕竟，十三岁的阿莲已比她姨妈第二十岁时高出一胫。
    今天早上，她看上一件徒利家族红蓝相间的裙服，边缘镶有松鼠毛，于是吉思尔帮她穿进喇叭袖，捆好背带，再梳挽她的长发——昨晚临睡前，阿莲刚重新染过。姨妈将她枣红色的秀发染成了深棕色，然而过不多久，发根又会变红，所以得时时补料。染料用完后我该怎么办呢？毕竟那是从狭海对岸的泰洛西得来的稀罕之物。
    下楼梯时，她再度感叹于鹰巢城的寂静，只怕七国上下没有比这里更沉默的城堡了。此地的仆从不仅稀少，而且个个老迈，交流时也识趣地压低声音，以免惊扰暴躁的少主。山上没有马厩，没有猎狗咆哮，没有骑士操练比武，连守卫们在白石厅堂里巡逻的脚步声也显得疏远缥缈，她唯一能清晰分辨的，乃是寒风席卷尖塔的呜咽与叹息。想起刚来城里时，至少还能听见阿莱莎之泪的缠绵，如今吉思尔说瀑布要到春天才会解冻。
    劳勃大人独坐在厨房上方的明月厅内，无精打采地用木匙掏着一大碗蜂蜜麦片粥。“我要鸡蛋，”他看见她便抱怨“我要三个煮得软软的鸡蛋，外加煎好的培根。”
    他们没有鸡蛋，更没有培根。鹰巢城粮仓里储备的燕麦、玉米和大麦足以支撑一年之久，但新鲜食品都是由一位名叫米亚石东的私生女孩从谷地带上来的。如今公义者同盟封锁了山路，米亚不敢冒险穿越——六镇诸侯非常清楚这点，他们中最先赶来的贝尔摩伯爵刚到山下便派乌鸦传信警告小指头，只要他还挟持着劳勃公爵，就别想得到任何供应。换言之，鹰巢城没有遭到严格意义上的围困，但情况也好不到哪里去。
    “等米亚上山您就会有鸡蛋的，要多少有多少，”阿莲对小公爵保证“她会带来鸡蛋、黄油和瓜果，许多美味可口的东西。”
    男孩不为所动“我现在就要鸡蛋。”
    “乖罗宾，这里没有鸡蛋，你是知道的。好啦，快把粥喝了吧，味道挺不错的。”她自己先舀了一匙。
    劳勃将汤匙在碗里拌来拌去，就是不放进嘴里。“我不饿，”他最后决定“我想回去睡觉。昨晚我又没睡着，阿莲，总是听见歌声！柯蒙师傅给我安眠酒喝，可我喝了还是听见有人唱。”
    阿莲放下汤匙“如果有人唱，我也会听见。乖罗宾，你在做噩梦，没别的。”
    “不对，才不是梦！”男孩眼中噙满泪花“是马瑞里安，他又在唱！你爸爸说他死了，不，他才没有死！”
    “他死了，”听劳勃这样讲，她忽然觉得很害怕。他幼弱多病，如果又疯了该怎么办？“乖罗宾，马瑞里安真的死了，他深爱着你母亲大人，所以无法原谅自己对她犯下的罪孽，他最终被蓝天所召唤。”当然，阿莲和劳勃一样没看见尸体，但歌手的结局早已注定。“真的，他死了。”
    “但我每晚都听见他唱歌，就连关上窗户，用枕头蒙住脑袋也不行。你爸爸该把他舌头拔出来，我命令他这么做，结果他不执行！”
    那当然，得留住舌头好让他在外人面前招供。“罗宾，乖，把粥喝了吧，”阿莲哄道“好吗？就当是为了我？”
    “我不想喝粥，”劳勃伸手将汤匙掷过大厅，砸在一幅织锦上，洁白的明月锦绣留下了点点污迹。“大人要鸡蛋！”
    “大人应该满怀感激地把粥喝下去。”培提尔的声音从身后传来。
    阿莲连忙回头，看见他和柯蒙师傅并肩站在拱形门梁下。“请听听峡谷守护者的劝告，大人，”学士劝道“您的封臣此刻正上山前来投诚效忠，您需要精神抖擞地接待。”
    劳勃用指关节揉揉左眼“叫他们走，我才不想看见他们。如果他们坚持要来，我就要看他们飞！”
    “噢，您这提议很有意思，大人，可惜我保证过他们的安全。”培提尔说“无论如何，现在要赶他们走也迟了，对方多半已到达危岩堡。”
    “就不能放过咱们吗？”阿莲闻言哀叹“咱们从来都没伤害过他们。他们想要什么呢？”
    “他们要劳勃大人。他，还有谷地。”培提尔促狭地微笑“一行八人，除了六个闹事者，还有带路的奈斯特子爵以及林恩科布瑞——这种腥风血雨的场面，他怎会错过？”
    小指头的话只能加剧她的恐慌。传说在比武场上被林恩科布瑞杀掉的人和在战场上被他杀掉的人一样多。他的骑士封号是助劳勃叛乱而获得的，起初，他在海鸥镇外对抗琼恩艾林公爵，后来投靠叛军参加三叉戟河决战，并在会战中击杀了著名的御林铁卫，多恩的勒文亲王。培提尔告诉阿莲，当勒文亲王最终对上科布瑞那柄名剑“空寂女士”时，已然伤痕累累，难以为继，但他又随即补充“这些言语你可不能在科布瑞面前提起，所有问起他与马泰尔一战真相的人，都被他送到地狱里去向他的对手提问了。”实际上，只要她从鹰巢城守卫们口中听来的故事有一半真实，林恩科布瑞就已经比公义者同盟的六位诸侯加起来还要危险。“他怎么也来？”阿莲急促地追问“我还以为科布瑞家站在您这边呢。”
    “莱昂诺科布瑞大人的确倾向于我，”培提尔解释“但他弟弟我行我素惯了。在三叉戟河，当他们的父亲被砍倒时，是林恩抓起‘空寂女士’，替父报仇。随后莱昂诺护送老人去后方找学士救治，林恩则率队冲锋，不仅击溃威胁劳勃左翼的多恩军队，还杀掉了对方领袖勒文马泰尔。老科布瑞伯爵临死前，将‘空寂女士’剑传给了幼子，把封地、爵位、城堡和所有钱财留给莱昂诺，不过做哥哥的并不领情，始终觉得自己的权利受到了损害，至于林恩爵士嘛他对我的感情就跟他对莱昂诺的感情一样深，你知道，他本来想娶莱莎的。”
    “我不喜欢林恩爵士，”劳勃插话“我不许他来这里。你赶紧叫他下山，我从没准许他上来。不准他上来！妈咪说过，这里是攻不破的！”
    “你妈妈死了，大人，而直到你十六岁命名日之前，谷地由我统治，”培提尔转身吩咐厨房台阶上的驼背仆女“美拉，给大人拿一个新汤匙，大人想喝粥。”
    “我才不想喝！我想看它飞！”劳勃兜起大碗掷过去，麦片与蜂蜜霎时在空中飞溅，培提尔贝里席见状敏捷地闪躲开来，柯蒙师傅就没那身手了，结果被木匙结结实实地打中胸膛，食物溅满脸庞和肩膀，令他顾不得学士的尊严，惊惶地出声尖叫。阿莲连忙上前安抚，可惜迟了，发病的男孩用颤抖的手抓起一壶牛奶再度扔出去，然后他试图站起来，结果撞翻了椅子，摔成一团，乱蹬的腿狠狠地踢中阿莲的肚子，差点令她背过气去。“噢，诸神在上。”培提尔厌恶地说。
    麦片粥点缀在柯蒙师傅的头发和脸庞上，他跪在主子面前，呢喃着安慰的话语。一颗米粒自他右颊缓缓滑落，仿佛一大颗灰黄的泪珠。这次发作没有上次强烈，阿莲试图往积极的方面想。癫痢病发作完毕后，培提尔召来两名穿天蓝披风和银锁甲的守卫“带他回房，用水蛭放血。”峡谷守护者下令，两名守卫中的高个子便一声不吭地将主人揽入怀中。连我都能轻轻松松抱起他，阿莲心想，他就像他的布偶那么轻。
    柯蒙多留了片刻“大人，会面可否缓一日？自莱莎夫人死后，这孩子的病一天比一天厉害，不仅发作得更频繁，每次发作也更加剧烈。我已在所能允许的最大范围内为他放血，给他喝安眠酒和罂粟花奶，以助其入睡，然而，他需要休息”
    “他一天能睡十二个钟头，”培提尔打断道“而我只要他在必要的时刻保持清醒。”
    学士尴尬地用手指梳梳头发，甩开无数米粒，落到地板上。“从前，每当他焦躁不安时，莱莎夫人会喂他奶喝。安布罗斯博士说母乳具有奇特的功效。”
    “这就是你的谏言吗，学士先生？你要我们为鹰巢城公爵和艾林谷守护者找个奶妈？那等他结婚那天，该怎样让他断奶呢？或者教他放弃奶妈的乳头直接找上新娘子的？”培提尔公爵哈哈大笑“不，不妥，我建议你另选一条路子。孩子都爱吃甜食，对吧？”
    “甜食？”
    “甜食。蛋糕、派饼、果酱、果冻、蜂蜜诸如此类，或许在牛奶里加一点甜睡花，你试过吗？只加一点点，以安抚神经，帮他摆脱癫痢病的困扰。”
    “一点？”学士的喉结急促地前后蠕动“一点点也许，也许罢不能太多，也不能太频繁，然而，我可以试”
    “一点，”培提尔公爵保证“在你带他出来接见封臣们之前。”
    “遵命，大人。”学士急匆匆离开，每走一步，颈链都轻声作响。
    “父亲，”等众人离开后，阿莲发问“您用早餐吗？我去盛粥。”
    “我讨厌麦片粥，”他用小指头的眼睛打量她“一个亲吻足以当我的早餐了。”
    真正的女儿决不会拒绝为父亲献上亲吻，因此阿莲奔上前吻了他，那是干巴巴、急促的一碰，刚刚碰到脸颊，旋即急促地分开。
    “多么地尽职尽责啊，”小指头的嘴唇在笑，眼睛却没有“好吧，我正好有职责要交给你。去找厨子，温几壶红酒，加上蜂蜜和葡萄干，我们的客人爬了很长的路，想必又冷又渴。等他们抵达，你得亲自出去迎接，奉上面包、奶酪和葡萄酒我们还剩下什么样的奶酪？”
    “呛口的白奶酪和发臭的蓝奶酪。”
    “端白的出来。此外，你得更衣。”
    阿莲低头审视自己的裙服，那是奔流城的深蓝和暗红“您觉得这太——”
    “——太徒利化了。我的私生女儿炫耀地穿着我前妻的衣服会刺激‘公义者’们。赶快去换，嗯，需要我提醒你天蓝和乳白也不行吗？”
    “是，”天蓝和乳白乃是艾林家族的色彩。“他们有八个，您青铜约恩也在其中？”
    “他是这八个里面我唯一关心的。”
    “青铜约恩认得我，”她提醒培提尔“他儿子披上黑衣时，他随行来临冬城做客。”阿莲模糊地忆起，自己是如何疯狂地爱上了威玛爵士那仿佛是一生之前的事了，是某位笨女孩的梦想。“后来，罗伊斯大人他还他还在君临见过珊莎史塔克，在首相的比武会上。”
    培提尔以一根手指抬起她的下巴：“罗伊斯见过这张俏脸不假，但这张脸不过是一千张脸谱中匆匆闪过的花朵。下场比武的战士关心的是自个儿的安危，不是人群中的孩子；而临冬城的珊莎是个枣红头发的小女孩，我女儿是高大美貌的处女，头发更有栗子的颜色。人们只会看到自己想看的东西，阿莲，”他吻了她的鼻子“叫玛迪燃起书房的炉火，我将在那里待客。”
    “不在大厅吗？”
    “不成。我不能太靠近艾林家的王座，否则会挑起更深的怨恨，他们认为像我这样出身低微的人注定没资格向往那高高在上的座位。”
    “书房啊”她本该就此住嘴，却不知怎的又补问了一句“若您把劳勃”
    “和谷地交给他们？”
    “他们已经占有了谷地。”
    “噢，他们是占有谷地的一大块，这我承认，但远远没到控制局面的程度。我在海鸥镇很受欢迎，也有别的诸侯肯当我的朋友。格拉夫森、林德利、莱昂诺科布瑞当然，他们的势力比不上公义者同盟。不过阿莲，你觉得我们还能上哪儿去呢？返回我在五指半岛上的雄伟要塞吗？”
    她考虑过后路了“乔佛里给了您一座雄伟要塞，您理所当然应该回赫伦堡。”
    “那只是虚位，我需要用它来迎娶莱莎，仅此而已——当时总不能让兰尼斯特把凯岩城封给我吧。”
    “是，但城堡已经属于您了。”
    “啊，那是怎样一座城堡啊！洞穴般的殿堂与荒废的塔楼，鬼魂与幽灵四处出没，无人打理，难以防御还有关于诅咒的小麻烦。”
    “诅咒是歌谣和故事里才有的事。”
    这话令小指头不禁微笑：“已经有关于中毒矛惨死的格雷果克里冈的歌谣了吗？或者关于在他之前的佣兵，被他肢解四肢的那位？那位又是从亚摩利洛奇爵士手中接管城堡的，而亚摩利洛奇爵士得自于泰温公爵，结果前者教熊吃掉，后者死在自己的侏儒儿子手上。我还听说河安老夫人也死了。罗斯坦家族、史壮斯家族、哈罗威家族，史壮斯家族碰过赫伦堡的人统统不得好死。”
    “那就把它交给佛雷侯爵！”
    培提尔轻笑出声“也许吧，或者给咱们亲爱的瑟曦太后噢，可不该说她的坏话，她把那些华丽的织锦给我送来了，你说，她不是挺仁慈的吗？”
    提起太后的名字便令她全身僵硬。“不，她才不仁慈，她让我害怕。如果叫她知道我在这里——”
    “——那我只好让她提前出局了，如果她还没把自己置于死地的话，”培提尔用小指头的笑逗弄她“在权力的游戏之中，最卑微的棋子也有自己的欲望，有时候会拒绝执行你为它们设计的行动。记住这点，阿莲，这是瑟曦始终学不会的一课。好啦，你不是还有职责要办吗？”
    她乖乖照办，首先监督厨子温酒，接着找来一大轮白奶酪，并令下人烤好第二十人份的面包，以防诸侯们带的随从过多。吃了我们的面包与食盐，他们就是宾客，再也不能伤害我们。虽说在孪河城，佛雷家族公然践踏关于宾客的律法，谋杀了她的母亲大人和哥哥，但她不相信高贵的约恩罗伊斯会堕落到那种程度。
    随后她开始布置书房。书房已铺有密尔地毯，没必要再撒香草，阿莲吩咐两名男仆抬来搁板桌，再端来八张沉重的橡木皮革座椅——若是寻常宴席，该把两张椅子分别放在桌子首尾，再左右各放上三张，可这次不一样，阿莲另有主意，她在桌子的一面放了六张椅子，另一面放上两张。
    同盟的诸侯们应该到达雪山堡了吧，爬山十分辛苦，骑骡子需骑上一天，走路得花好多日子了。会谈将在夜间举行，蜡烛必不可少。于是等玛迪燃好炉火后，阿莲又叫她取来若干熏香蜂蜡，这是魏克利伯爵送给莱莎夫人的求婚礼物。随后她又回去厨房，确保面包和葡萄酒准备妥当。一切都很顺利，还有时间留给她梳洗换装。
    她首先看中一件纯紫的丝裙服，接着又为一件暗蓝色镶银丝的天鹅绒裙服着迷，最后她想起阿莲不过是私生女，打扮不能招摇醒目。结果她换上一件羊毛裙服，暗棕色，做工朴素，胸前与衣袖上绣了藤蔓与枝叶的装饰，还镶有金边。这件裙服舒适体贴，却几乎可算是仆女的服装。培提尔将前妻的珠宝也尽数给了她，此刻她拿许多项链试了又试，觉得它们都过于华丽，最后只系了一条天鹅绒缎带，锻带是秋天的金色。吉思尔将莱莎的银镜端来，她发现这个颜色与阿莲蓬松的深棕色头发很配。罗伊斯伯爵认不出我来的，她心想，连我自己都认不出自己。
    自觉具备了培提尔贝里席的信心之后，阿莲石东戴上微笑，跑去迎接客人。
    鹰巢城是七大王国里唯一一座需要客人从地下进入的城堡。蜿蜒的石阶穿过雪山堡和危岩堡，在长天堡终结。最后六百尺是垂直的悬崖，迫使来客放弃坐骑，作出选择：要么和萝卜一起搭乘摇摇晃晃的木篮子上山，要么在山腹中攀登凿刻的搭手。
    雷德佛伯爵和韦伍德伯爵夫人是同盟中的长者，众人将吊篮让给他俩坐，篮子回来时又载了肥胖的贝尔摩伯爵上去。其他诸侯自行攀登。阿莲在新月堂温暖的壁炉前以劳勃公爵之名欢迎他们，奉上面包、奶酪和盛在银杯中温热的葡萄酒。
    先前培提尔给她一张纹章卷轴加以研习，因而她能通过纹章辨认出所有人。显然，胸前绣有红色城堡的是雷德佛，他身材矮小，灰胡子修剪整齐，慈眉善目；安雅夫人是公义者同盟中唯一的女性，深绿外套上用黑玉镶有韦伍德家族的破碎车轮徽章；紫衣上绣六只银铃的是贝尔摩，梨形肚子，圆肩膀，多肉的下巴伸出无数淡黄间灰的短须；赛蒙坦帕顿与他刚好相反，胡子又黑又尖，外加尖鼻子和冰蓝色眼睛，使得这位九星城骑士犹如天上的猛禽；小杭特伯爵的白貂皮披风乍看上去没有特色，直到她发现系外套的别针——五根呈扇形散开的银箭。此人年过第四十十，阿莲私下觉得他已接近五旬，乃父统治长弓厅近第六十十年之久，最近突然暴病身亡，谣传是做儿子的迫不及待要继承权位。小杭特的脸跟鼻子红得像苹果似的，无疑是贪杯的缘故，她决心多给他倒几杯酒。
    来客中最年轻者胸前绣有三只乌鸦，每只爪下都抓着一颗血红的心脏，此人褐色的头发披到肩膀，前额垂下一绺散乱的发卷。这便是林恩科布瑞爵士，阿莲一边想，一边警惕地扫视着对方刚硬的唇形和令人不安的眼神。
    罗伊斯兄弟走在最后，奈斯特子爵陪伴着青铜约恩。符石城伯爵如猎狗般高大，纵然头发灰白，面容沧桑，仍有说不出的魄力，那双纠结的巨掌仿佛随时能将年轻人的脖子轻轻折断。看他严肃的神情，珊莎不由得忆起临冬城的往事，忆起伯爵大人坐在桌边和母亲低语；忆起他外出打猎，收获了一只雄鹿，欢呼呐喊声震城堡；忆起他在校场里以比武用的钝剑将她父亲打倒在地，还打败了罗德利克爵士。不行，他一定能认出我来，他怎么可能不认识我？阿莲犹豫要不要跪在对方面前寻求庇护。他没为罗柏而战，怎会为我而战呢？战争已告结束，临冬城成了废墟。“罗伊斯大人，”她怯生生地问“您需要美酒以驱除寒意吗？”
    青铜约恩瓦灰色的眼珠半隐藏在她所熟悉的浓眉毛下面，当他们目光交汇时，那双眉毛不禁一皱“姑娘，我们会过面吗？”
    阿莲惊得几乎把舌头吞下去，幸好奈斯特子爵替她解了围“阿莲是峡谷守护者的私生女儿。”他粗声告诉表兄。
    “小指头的小指头折腾得挺欢的嘛。”林恩科布瑞挂着一丝恶作剧的微笑评论道，贝尔摩听了哈哈大笑，阿莲只觉红晕爬上脸颊。
    “你多大了，孩子？”韦伍德伯爵夫人问。
    “十四岁，夫人，”她差点忘了阿莲的年龄“我已经不是孩子了，我是有过月事的女人。”
    “是吗？还没开苞吧？”小杭特伯爵的大胡子将他的表情完全遮住。
    “现下还没有，”林恩科布瑞接嘴，当她不在场一样“不过我瞧这妞儿是含苞欲放了。”
    “心宿城的操守规矩已沦落至此了吗？”安雅韦伍德也是头发花白的老人，眼角皱纹斑斑，下巴皮肤松弛，可语气中的尊贵令人肃然起敬“这姑娘年纪轻轻，温顺知礼，却不幸经历过恐怖的事件。注意你的言辞，爵士。”
    “我的言辞我自己知道关心，”科布瑞反唇相讥“夫人您注意自个儿就好了。许多死人可以告诉您，我可不是喜欢听人教训的骑士。”
    韦伍德伯爵夫人不再理他“带我们去见你父亲，阿莲，这里的事越早处理完越好。”
    “峡谷守护者在书房等候大家，请大人们移步。”众人出了新月堂，爬上一段大理石阶梯，途经地窖和三个杀人洞——诸侯们假装对顶上的机关不闻不问。等到达顶端，贝尔摩已是气喘吁吁，如同铁匠的风箱，而雷德佛的脸色变得跟他的头发一样灰败。守卫们打开闸门“这边走，大人们，请随我来。”阿莲引大家穿过一条挂有无数华丽织锦的拱廊，来到罗索布伦爵士把守的书房门口。他为大家开门，并跟着进去。
    培提尔坐在搁板桌前，一只手握着一杯葡萄酒，另一只手翻弄着一张脆弱的白卷轴。当公义者同盟的诸侯们进入时，他翻起眼睛打量大家。“大人们，欢迎之至，还有您，我的好夫人。啊，登山使人劳累，快请落座。阿莲，亲爱的，给我们的贵客倒酒。”
    “是，父亲。”她欣慰地发现，香蜡已然点起，书房中弥漫着豆蔻与其他贵重香料的味道。她取酒壶时，客人们一个接一个地落座奈斯特罗伊斯犹豫半晌，最终不得不坐到培提尔公爵身旁的空位子上，林恩科布瑞则站在壁炉旁边，伸手取暖，剑柄的心形红宝石映照出耀眼的红光。阿莲看见他冲罗索布伦爵士微微一笑。以“老男人”的标准而论，林恩爵士长得挺俊，她心想，可我一点也不喜欢他的笑容。
    “我正在阅读诸位大人的严正声明。”培提尔开口“写得真好，操刀的学士深谙笔墨之道。诸位，什么时候让我也联名签署呢？”
    他的话大大出乎来客们的意料。“你？”贝尔摩说“签字？”
    “我的笔墨功夫虽不及这位渊博的学士，书写文字却也绰绰有余，况且最关心劳勃大人的难道不是区区在下吗？至于这帮‘宵小奸臣’，让我们齐心协力地挖出来。大人们，我全心全意地支持您们的事业，恳请您们即刻赐教签署盟约的手续。”
    阿莲一边倒酒，一边听见旁边的林恩科布瑞“嗤嗤”发笑。其他人则倍感困惑，直到青铜约恩罗伊斯清脆地捏了捏指节，道：“我们此行的目的不是要你在盟约上签字，也不是来跟你玩文字游戏的，小指头。”
    “是吗？真可惜，游戏乃是生活的调料，”培提尔把卷轴放到一边“好吧，让我们直入正题，大人们，夫人，您们想把我怎样呢？”
    “我们不想把你怎样，”赛蒙坦帕顿用冰蓝色眼珠瞪着峡谷守护者“我们要你滚。”
    “滚？”培提尔佯作惊讶“我能上哪儿去？”
    “国王给了你赫伦堡，”小杭特伯爵指出“任何人都该满足了。”
    “河间地正需要有人统治，”老霍顿雷德佛说“奔流城被围，布雷肯和布莱伍德公开交战，三叉戟河两岸的土匪气焰嚣张，杀人放火，到处都有未及掩埋的尸首。”
    “好一幅诱人图画，雷德佛大人，”培提尔应道“不过很可惜，我在谷地身肩重责。况且劳勃大人目前还算安稳，难道要我把这病弱的孩子带往一片混乱血腥中去吗？”
    “公爵大人留下，”约恩罗伊斯宣布“我将把他带去符石城，让他成为一个能令琼恩艾林骄傲的骑士。”
    “符石城？”培提尔好奇地问“为何不是铁橡城或红垒？为何不是长弓厅？”
    “随便哪里都可以，”贝尔摩叫道“公爵大人会轮流造访每家的城堡。”
    “是吗？”培提尔的语气中充满怀疑。
    韦伍德伯爵见状叹了口气“培提尔大人，别再使小儿科的离间计了。我们大家说好了，乃是同气连声的盟友。就我看，符石城相当合适，约恩大人培养出了三位好男儿，没有谁比他更适合教导小公爵，那里的亨威格师傅比您的柯蒙师傅年长，经验更丰富，也更适合调养劳勃大人的身体；那里强壮的山姆石东乃是全天下最棒的教头，可以教导这孩子战争之道；那里的卢科斯修士潜心于七神信仰。此外，符石城还有许多同龄孩子，比老女仆或佣兵更适合与劳勃大人做伴。”
    培提尔贝里席轻捻胡子“我不否认，公爵大人需要伙伴，然而您们仔细瞧瞧，阿莲她能算是老女人吗？您们不清楚，劳勃大人很喜欢我女儿，待会儿您们可以亲自问他。此外，我已邀请格拉夫森伯爵和林德利伯爵各遣一子归我收养，两人均与劳勃年纪相仿。”
    林恩科布瑞笑道：“呦，两只小狗的狗崽子。”
    “当然啦，劳勃也需要年长的孩子为伴，最好是前途光明、表现利索的侍从，以便小公爵当成榜样观摩学习。”培提尔转向韦伍德伯爵夫人“好夫人，听说您的铁橡城中正有这么一位上上之选。您能遣哈罗德哈顿前来与劳勃大人作陪吗？”
    安雅韦伍德似乎颇感有趣“培提尔大人，您真是我所见过的最大胆的强盗了。”
    “哟，我可不是要偷走那孩子，”培提尔担保“只希望他能与劳勃成为朋友。”
    青铜约恩罗伊斯倾身向前“劳勃大人和年轻的哈利理当成为朋友他们将联袂在符石城做我的养子与侍从，在我的照应下成长。”
    “把男孩交出来，”贝尔摩伯爵叫喊“我们保你平安无恙地离开谷地，去做你的赫伦堡公爵。”
    培提尔稍带责难地回望向他“您的意思莫非是：若我不肯照办，就要动粗喽，大人？实在太奇怪了，我尊贵的前妻尚且认定我职责所在，应当守护谷地，须臾不得离开，诸君反倒苦苦相逼，竟然容不下我。”
    “贝里席大人，”韦伍德伯爵夫人朗声道“莱莎徒利乃是琼恩艾林的寡妇和劳勃艾林的母亲，身为摄政统治谷地，咱们敬她是主。你呢直说了吧，你没有艾林家族的血统，与劳勃大人更无亲属关系，凭什么坐在山上使唤大家？”
    “若您记忆不差，可知莱莎封我为峡谷守护者？”
    小杭特伯爵接口道：“莱莎徒利并非谷地人，她没资格安排峡谷的事务。”
    “那劳勃大人呢？”培提尔反问“莱莎夫人连自己亲生儿子的事也安排不了了？”
    奈斯特罗伊斯一直保持沉默，此刻大声说道：“我曾满心希望迎娶莱莎夫人，杭特大人的先父与安雅夫人之子也有此打算，科布瑞更有整整半年待在山上。想想看，若夫人选的是我们中的一位，诸位决不会质疑他峡谷守护者的权威。说到底，莱莎夫人只不过刚巧挑了小指头大人，并将儿子交其关照罢了。”
    “他也是琼恩艾林的儿子，表弟，”青铜约恩朝月门堡的守护者皱眉“他属于谷地。”
    培提尔提出解答：“鹰巢城与符石城一样，都在谷地的范围之内，难道爬上山就升天了吗？”
    “尽管说你的笑话，小指头，”贝尔摩伯爵咆哮“我们要男孩。”
    “虽然很不愿令您失望，贝尔摩大人，可我不得不遗憾地通知您，我不能与我的继子分开。您们都很清楚，他身子有些纤弱，经不得长途奔波。身为他的继父和峡谷守护者，我不能容许他有任何意外发生。”
    赛蒙坦帕顿清清嗓子“我们每人带来一千精兵，此刻兵士都驻扎在山脚下，小指头。”
    “希望他们住得舒服。”
    “如果必要，我们能召集更多人手。”
    “想用战争来威胁我吗，爵士？”培提尔的语气中没有一丝恐惧。
    青铜约恩吼道：“我们要带走劳勃大人！”
    会谈陷入了沉寂。这时，林恩科布瑞忽然从壁炉边不耐烦地转过身“闹够了没有？听得我起鸡皮疙瘩，蠢货们，论嘴皮功夫，小指头可以说到你们个个支撑不住，眼皮打架！跟他这路货色有什么好废话的爽快点，靠家伙决定吧。”他拔出剑来。
    培提尔连忙摊开双手“我没有武器，爵士。”
    “这个问题好解决，”烛光在科布瑞的烟灰色剑刃上跳跃，沉暗的金属令珊莎想起了父亲的巨剑寒冰。“你的苹果食客带了刀，叫他给你，或者把你自己的匕首找出来比画比画。”
    她看见罗索布伦摸向剑柄，但剑未出鞘，青铜约恩便暴跳如雷地站起来“放下武器，爵士！你到底姓科布瑞还是姓佛雷？我们是这里的客人！”
    韦伍德伯爵夫人抿紧嘴唇“实在太不成体统了。”
    “收剑，科布瑞，”小杭特伯爵应和“你的行为让大家蒙羞。”
    “是的，林恩，”雷德佛用和缓的语气劝道“这对我们没好处，让‘空寂女士’歇息去吧。”
    “我的女士口渴着呢，”林恩爵士不肯让步“她若出鞘，见血方休。”
    “口渴就冲我来！”青铜约恩结结实实地挡在科布瑞身前。
    “好个公义者同盟！”林恩科布瑞恶狠狠地咒道“瞻前顾后，难成大事，不如改名叫老妇人同盟！”他将沉暗的剑收回鞘内，推开布伦，旁若无人地大步离开。阿莲听见脚步声清彻地回响。
    安雅韦伍德与霍顿雷德佛交换了一个眼色，杭特干了杯中酒，伸出杯子让阿莲满上。“贝里席大人，”赛蒙爵士郑重其事地说“请您原谅刚才的意外事件。”
    “原谅？”小指头冷冰冰地道“是谁把他带来的，大人们？”
    青铜约恩解释“我们并非有意——”
    “是您们把他带来的！这太荒唐了，简直是公然蔑视律法，我有权召唤守卫，大人们——”
    杭特匆忙起立，差点撞翻阿莲手中的酒壶“你保证过我们的安全！”
    “是的，您们应该心存感激，我总还有荣誉感，与某些人不同。”培提尔的声音中蕴涵有她从未听过的恼怒“我读了您们的声明，也听了您们的要求，现在请听听我的：即刻从山下撤军回家，别再骚扰我儿子。我不否认，从前是有统治不善的地方，可那是莱莎干的，非出于我。给我一年时间，我将与奈斯特大人携手整治，一年之后，诸君将不会有任何委屈。”
    “空口无凭，”贝尔摩说“我们凭什么信任你呢？”
    “您居然质疑我的人品？到底是谁在会议上亮家伙，啊？您们自称要保护劳勃大人，却不给他吃的，令他营养不良，这桩桩悖行应该画上句号了。告诉您，大人，我不懂如何带兵打仗，但假若真被逼上绝路，也会奋起抵御。峡谷里并非只有你们六镇诸侯，君临的王室更是支持我的统治。如果你们想要战争，尽管直说，只怕谷地将血流成河。”
    阿莲察觉到公义者们眼中逐渐扩散的犹疑。“一年时间并不太长，”雷德佛大人迟缓道“或许如果您保证”
    “没人想要战争，”韦伍德伯爵夫人确认“秋天即将结束，大家要准备过冬。”
    贝尔摩清清喉咙“在年底之前”
    “若我不能满足诸位，便自动放弃峡谷守护者的称号。”培提尔对诸侯们保证。
    “条件很公平。”奈斯特罗伊斯子爵插话。
    “不许有任何报复行为，”坦帕顿坚称“不许指名谁为叛逆或乱党。对此您得发誓。”
    “很好，”培提尔承诺“我要的是朋友，不是敌人。您们愿意的话，我即刻为大家各写一张赦免状，连同林恩科布瑞在内，不管怎么说，他哥哥是个实在人，我不会让尊贵的科布瑞家族蒙上污点。”
    韦伍德伯爵夫人转向同伴们“大人们，我们可否加以考虑？”
    “没什么好考虑的，事情很清楚，他赢了。”青铜约恩用灰色的眼睛久久地打量着培提尔贝里席。“我不喜欢这安排，但看来不得不给你一年时间。抓紧享受吧，大人。记住，并非所有人都是傻瓜。”他猛地掀开门，几乎把它扯了下来。
    接下来举办了一场简单的宴席，培提尔忙不迭地为朴素的食物道歉。劳勃穿一件乳白与天蓝相间的外套跑出来，很称职地扮演着小公爵的角色。青铜约恩没有列席，他直接下山去了，林恩科布瑞走得更快，其他人做客到第二十天清晨方才告辞。
    他操纵了这场会议，当晚，阿莲躺在床上，听着窗外呼啸的风声，静静地想。她不明白，也不知怀疑因何而生，总觉得有那么一点线索，令人无法入睡。她翻来覆去地想，好像一只叼着老骨头的狗，最后她起身换好衣服，离开熟睡的吉思尔。
    培提尔还在灯下写信。“阿莲，”他说“亲爱的，这么晚了，还不睡呢？”
    “我想知道实情，一年之内会发生什么？”
    他搁下笔“雷德佛和韦伍德老了，一年之内，或许死一个，甚至死俩；杰伍德杭特将被他的弟弟们杀掉，多半是小哈兰动手，他也是谋害老伊恩爵爷的元凶——瞧，这就是我常说的，‘一不做二不休’嘛；至于贝尔摩，此人生活腐化，容易收买；坦帕顿我会结之为友；遗憾的是，青铜约恩将继续与我为敌，不过还好，只需将其孤立，便不能构成威胁。”
    “林恩科布瑞爵士呢？”
    烛光在公爵眼中闪烁“林恩爵士将成为我不共戴天的仇敌，他将以最恶毒最轻蔑的语言来诋毁我，并参与每一个针对我的密谋。”
    这下她的怀疑终于得到了证实“为这份服务，您准备怎样奖励他？”
    小指头抚掌大笑“有什么，不过是金子、男孩和承诺呗。林恩爵士的胃口不大，亲爱的，他只要钱财、孩童与杀戮。”