大草原、狼堡。
    寒风料峭，草原上的绿被贴着地皮刮过如刀子般的小北风搜刮得一干二净，斑驳的黑土地上一片片白色的雪、霜点缀，显得十分萧瑟。
    可室内却是另一番景象，灶膛里的炉火把屋子烘得暖洋洋地。
    囊也谷坐在属于他那一边的炕上，笑眯眯地听着一班亲密手下们的议论。
    刚刚归顺了野烦人的苏汝季竟然也出现在这些野烦人的领导核心中，而且，还能坐到狼主对面那烧得暖暖地炕上；
    尽管盘腿坐炕他不是很习惯；
    显然，他确实得到了囊也谷狼主的特殊礼遇。
    这次草桥铺盟约，野烦人取得了比以往靠劫掠还要多得多的利益。
    第一批一千辆大车拉的粮食衣服等盟约物资已经在夏国镇边府交割完毕，此刻正在运回狼堡的路上。
    现在大家议论的是明年开春在星落谷筑城的事；
    按苏汝季的说法，在星落谷筑城不仅可以在此屯兵屯粮，对南边保持长期军士压力；
    还可以卡住星落谷这个咽喉门户，筑了城就可以向必经此地往来通商的商旅征收税赋。
    虽然草原上战事不断，可挡不住商旅们发财的理想，夏朝的丝锦、肯斯的琉璃，那可都是好东西，只要安全跑一趟，就可以大大赚上一笔。
    即便草原也是需要柴米油盐的，还有那些已经养成的牛羊，都需要商队的贸易；
    只要战事不大，草原上的商队就不会绝迹。
    野烦人以前哪里知道什么征税，他们所知道的就是抢，能抢就抢。
    哪些商队不能抢，比如在不打仗的时候拿着大夏或是肯斯这样大国文书的；
    还有那些和大小部落头人交上朋友的，拿着这些部落头人信物的，也不好意思抢。
    不能抢的商队，那一顿大酒喝明白，也就放过去了。
    苏汝季说的这个什么收税，让野烦高层眼前一亮，这么好的发财办法，以前怎么就没想到哪！
    等大家聊的间歇，囊也谷对坐在对面端着茶碗吹着茶沫子想心事的苏汝季道：
    “苏先生，苏先生！”
    “哦、哦、哦，大狼主，您叫我！”
    从恍惚中醒来的苏汝季忙回着囊也谷。
    “哈哈，苏先生，怎么，想媳妇了，不用担心，你家人很快就会接来的。”
    苏汝季腼腆一笑，算是默认；
    其实他根本不是在想据说正在被接来路上的家人；
    象苏汝季这样的人，严格意义上算是刻薄寡恩之辈，他心中只有自己的野心，不然也不会不顾家人、朋友还在大夏，就早早地投靠了囊也谷。
    囊也谷见自己“说中了”苏汝季的心事，哈哈一笑道：
    “苏先生放心，等你家人来了，咱亲自去猎上头熊，摆上一桌，好好替你撑个面！”
    “哪，多谢大狼主！”
    “苏先生，你这筑城、收税的点子好，都好；可不够，咱可不是只看着钱的人，苏先生，接下来有件大事你可得费心给咱办喽。”
    苏汝季忙坐起身子，跪在炕上道：
    “请大狼主示下！”
    囊也谷满意地看着苏汝季道：
    “两件；
    一件，咱也要有字，咱野烦人的字，由你负责，替咱把野烦人的字造出来，行吗？”
    苏汝季一听，忙躬身道：
    “大狼主气吞日月，这……这造字可是堪比开天辟地的大事，汝季一定不负大狼主的重托！”
    囊也谷哈哈大笑道：
    “咱就知道，苏先生一定明白咱的心思！
    第二件，你看咱这屋里乱哄哄的，一点规矩都没有，苏先生，你给咱把今后的一些规矩给编排编排；
    比如……比如他们这般粗人，见了咱该叫啥，还有咱的这几个儿女都该叫啥；总说吧，一句话，咱也想要夏家那样的规矩！”
    ……
    草桥铺盟约签订一年后的初秋，西鼎州安平府官道上，一头毛驴慢悠悠朝路边的一座歇马亭晃来，驴背上斜坐着一位鹤发童颜的老者，老者青衣布履，一把银白的胡须散落胸前，手里拿着把浮尘不时甩动，驱赶着跟随的蝇虫。
    毛驴来到歇马亭前，老者见亭子里坐了几个乡下农夫打扮的人，就开口道：
    “行脚老汉，向各位讨口水喝，各位可否行个方便！”
    亭子内几人闻言看向中间坐着的年轻人，年轻人打量了一眼老者，对身边一中年大汉点点头，中年大汉从挑筐里拿出一个装水的密封鹿皮袋甩手丢给老汉。
    尽管中年大汉甩出鹿皮袋暗藏了力道，可老汉当是无事般接住，拔出塞子对着袋口大口喝了起来。
    青年人就是大夏勇成郡王、周王世子夏羽。
    夏羽完成了与野烦人盟约的签订，不仅压低对野烦人恩赏的数额，还带回了千多名被俘夏军和一班殉难高级将佐的遗体，在朝中可谓是名声大震。
    本来他回来后，对他应该予以重用的呼声很高，可夏羽却几次拒绝了朝廷的任命，潜在王府半年多；
    一般王公子弟来约他出去游玩都被他给拒绝了，以前他可是很爱和这些好“兄弟”们一起游山玩水的。
    他心里明白，所谓从野烦人那里争取了近千万两白银的利益无非是太后玩得障眼法；
    别人越是夸赞他，他越是觉得羞愧，不过他没勇气向世人承认吧了！
    不久，他就听说野烦人开始在星落谷筑城的消息，据说这是一个夏国读书人给囊也谷出的注意，这让他即刻想到了苏汝季。
    想起苏汝季夏羽又想起在草原上激战前夕他和苏汝季的对话；
    粮食！
    夏羽决定要走出王府，走出京都，到民间去看看，去看看粮食怎么种，猪怎么养。
    于是，他奏表朝廷，申请微服出游！
    几个月前，获得朝廷，也就是尹太后批准后，他带着原来马飞虎的亲兵卫队长，后来跟他一起回到大夏又跟了他的老关；还有几名王府挑选的侍卫高手上了路。
    这次夏羽出行，所到之处尽量不惊动地方官员；他们暗中带着足够的盘缠，也不住官家驿站，倒是游得“悄无声息”。
    夏羽一行出京城，先观中祥州、再走北瑞州，然后到了西鼎州，这天刚好在安平府地界歇息。
    夏羽看老汉对着袋子大口喝着水，见老汉相貌清奇，浑身散发着一股不俗的气韵，不免对这位老汉产生了好奇。
    等老汉喝水毕，夏羽开口道：
    “老者，这是从何处来，又要到何处去？”
    老汉把鹿皮袋就驴上丢回给老关，看了几眼夏羽，笑眯眯地道：
    “看你这后生即不是庄稼人也不是本地人吧，问我呀，进山，这世道要乱了，还是山里安全；
    在这天下转了几十年，总不成大乱了，把这把老骨头丢在外边，进山图个安生！”
    说着，把手中拂尘朝远处若隐若现的群山指了指。
    夏羽听老汉说，就是一愣，问道：
    “老者何出此言，你怎知我不是本地庄稼人？”
    老汉哈哈一笑道：
    “口音不是本地的，还有，看看后生你这身嫩嘟嘟的肉，庄稼人那养得起你这身好肉啊！
    怎么样，后生，你是京都哪位官家的公子吧！”
    老关一旁喝道：
    “老汉无礼，咱家公子乃大户公子，当然保养得金贵些！”
    夏羽摆手制止老关，对老汉道：
    “老者目力老辣，晚生佩服！对了，刚才老者您说这乱世，这乱世何解，眼下这大夏境内安平，百姓乐业，刚刚又与野烦签订盟约，边患已平，何来大乱！”
    老汉听夏羽虚眯起眼看着夏羽道：
    “果然，一般农家子弟谁会议论什么盟约，后生该是贵家子弟吧；哈哈，说到那个什么盟约，后生你真当那是贴治病的良药嘛！
    错了，那是要命的毒，要大夏天下的毒药！”
    夏羽听老者把自己亲自签订的盟约称为毒药，不由得皱起眉头，说实话，自打他签订盟约回来，尽管受到朝野一致好评，可心里总是惴惴不安，现在听老汉如此说，于是忙问道：
    “此话怎解，晚生不明！”
    “哈哈，这有什么明不明的，明也罢不明也罢，都非一般小民所能左右。”
    夏羽躬身一礼道：
    “还望老者指教！”
    老者见夏羽施礼，于是道：
    “凭你后生这一礼，老汉就指教指教你；后生，没怎么走过天下吧，你见过用新鲜血食饲豺狼，可有豺狼因此而转性食草的嘛！
    那盟约不就是拿夏家新鲜血食去饲豺狼嘛，而这血食何来，无非是大夏苍生百姓身上索取而已。
    加之层层搜刮，朝廷索一、百姓交十，苍生苦啊！
    哎，苍生何辜！”
    夏羽忙道：
    “不会的，朝廷有制度，何至于变成搜刮百姓！”
    “哈哈，制度，制度不都是人定的嘛，搜刮百姓的和定制的都是一批人！”
    说着，老者看了眼老关道：
    “这位壮汉，还有多余的水和干粮吗，多来点，咱老汉好赶路。”
    没等老关回答，夏羽忙道：
    “有、有；水和干粮我们有多，老者自管拿去就是，老者，晚生还想请教，这天下大乱可还有他因？”
    老汉看看夏羽，脸色变得严肃，微微思索道：
    “几年了，沧元河道慢慢变窄；知道为何，源头少水了，不出三年，西北将有大旱，到时如无妥帖良策，天灾必酿民变；内外交困，天下如何不乱！”
    “那……”
    夏羽闻此言，心惊的一阵狂跳，还想继续问；
    老汉一摆拂尘道：
    “够了吧，老汉还要赶路。可否把水和干粮给咱啊！”
    夏羽忙示意老关，老关又从筐里拿出两个装水的鹿皮袋和一袋干粮递给老汉，老汉拿着鹿皮水袋捏了捏道：
    “果是大户家的，平民百姓可用不起这玩意！”
    说着，拍了拍驴屁股，喊了声走，驴就朝前晃去。
    见老汉要离开，夏羽连忙追出歇马亭，深深一躬道：
    “敢问老者，仙乡何处，哪里的府门，容学生日后拜访！”
    老者一听，停住驴，回身看着夏羽，似有深意地道：
    “呐，那苍莽山自是吾家，老汉自号云中子。后生，老汉觉得你定是贵家子弟，如有可能，可怜可怜黎民苍生吧！”
    夏羽忙躬身道：
    “谨受教！”
    老汉看看夏羽又道：
    “后生，送你两句话，或可救得时局一二；
    记住：
    一不可使民饥；
    二不可使饥民聚。
    哈哈，哈哈，苍生何辜！苍生不辜！走喽，若要寻老汉，苍莽云中见！”
    说完，也不在理夏羽，老汉用拂尘抽打着毛驴的屁股继续晃悠悠的远去。
    看着老汉的身影，夏羽回身看着老关和几名随从道：
    “说什么了，什么不可和不可的，你们谁记下了？”：
    老关道：
    “什么不可使民饥；不可使饥民聚，就是这两句。”
    夏羽重复了一遍，想着老者的话，苦笑一下道：
    “哎，或许是个老疯子，危言耸听尔！”
    嘴上这么说，可老汉的话却是不断在脑子里萦绕，挥之不去；思忖了一会，夏羽对几位随从道：
    “刚才老者说……大旱，走，去苍元河看看！”
    ……