东方隐隐泛白时，玄天承便睁开了眼睛。他侧头看向尚在熟睡的叶臻，轻轻地把她搭在他腰上的手拉开，蹑手蹑脚地下床，推门下楼。
    堂屋内，平安和小花在床上酣睡。李氏夫妇忙到半夜，此刻也趴在床边睡熟了。时候尚早，归来山庄中一片寂静。但仔细看去，山庄上空有一个透明的光罩——那是由于灵力不足而不能完全隐匿的无相结界。昨夜零星残余在山庄中的黑气，已经在夜间被无相结界中暗藏的往生咒消融。往生咒所及之处，血迹消融成最本源的生命之灵，融入草木，万物一片欣欣向荣。
    林效民走进李家院子的时候，差点没找到镇北侯。他提着东西走近时，镇北侯正蹲在地上喂鸡，李家养的狗在他身边欢快地啃着骨头，不远处廊下甚至放着一摞新劈好的柴。
    林效民瞠目结舌，但不得不说，侯爷喂鸡竟然十分娴熟，手法跟他这样农家出身的别无二致。他凑近看了看，发现侯爷甚至把昨夜劈坏的鸡笼都修好了。他走上前行礼：“侯爷。”
    玄天承把最后一点鸡饲料喂了，站起身来，道：“来了？这么早。”他拍了拍手，到堂屋前台阶上坐下，从林效民手中接过烧饼，大口吃起来。
    “陛下给侯爷写了回复，请侯爷过目。”林效民不远不近挨着他坐下，从怀里摸出一封上了火漆的密信呈给他，轻声说道，“小五的事莫家都知道了。老太太说，切莫因小五坏了大计。”
    玄天承收了密信，听他说起小五，吞咽的动作便顿了顿，片刻道：“我不会放弃小五。”
    林效民震了一下，垂首道：“血影誓与侯爷共进退，侯爷只管吩咐。”
    “血影按计划，准备围剿三清堂。”玄天承却道，“我会把小五和唐大人带回来。”
    林效民吃惊：“侯爷知道他们在哪？那……”
    “我会安排其他人接应。如我也不能救，则无需再让你们无谓牺牲。”玄天承道，“围剿三清堂时机成熟，即刻行动，不得耽误。”
    林效民怎会不明白他话中意思，但听他语气不容置疑，只好应道：“是。”他思量再三，轻轻拍了拍玄天承的肩膀：“小五吉人天相，即便……沙场征战，生死无常，有老太太发话，你也不必太过自责。”
    玄天承微微点了点头，没有再继续这个话题，转而道：“辛苦你们，才从上京回来，又要赶去西南。”
    林效民笑道：“这算得了什么，大家个个忙着，也就我这边得个清闲。”他咬了一大口饼子，含糊不清地说道，“再说，谁能比侯爷辛苦。听庄内兄弟们说，昨夜又是一场苦战。”
    林效民凌晨时带人到了山庄，与驻守此处的血影小队汇合，很快投身收拾残局当中。即便这支血影事先得镇北侯传授防御黑气的术法，也仍有不少被黑气所伤，伤口情状诡异，流血难止。庄内到处都是尸体，有无辜百姓的，也有他们同袍兄弟的。尸体多死状奇特，周身还有黑气残余。他们西北战士出身，本对死人见惯不怪，然而这太平盛世内地安稳之地，竟会发生此等凶残又诡异的屠戮，还是让他们颤栗不已。
    好在大家时不时能够收到镇北侯的指令，天亮的时候看见了山庄上空的结界，而后便发现庄内残余的黑气逐渐消失，慢慢地就安下心来。他们到底训练有素，只要有主心骨，便有无穷无畏的力量。
    林效民猜测玄天承多半又是一夜未眠。虽然他心里明白，侯爷与他们有些不同——去过西平县卧龙山的人悄悄说起过——这次面对黑气也证明了，他也早知道侯爷有些事只会吩咐那几个老是神龙见首不见尾的人，但这并不影响他打心眼里敬重这位年纪比他还小不少的镇北侯。血影中人多半如此，他们虽然也会背地里议论镇北侯，但从来都很敬重他，像林效民这样年纪大些的，还会不自觉地加上几分爱重。近来关于镇北侯的流言愈发难听，若非军纪严明，谁敢胡说八道，他们定把人打得满地找牙。
    玄天承没有接话，目光落在山庄上空的无相结界上，愈发感到心中微微的恐慌。人的勇气来自于经验。虽则打仗时也绝没有万无一失的对策，但眼下情况远比那时棘手的多。他看着指挥若定，实则内心焦灼煎熬不已。但他毫不能露怯，如若他都乱了阵脚，下面的人更要束手无策。
    林效民察觉到他情绪不太好。他们在西北打仗出生入死百来回，从没见过此等奇诡的对手，自然不可能全然不恐惧。原先他以为侯爷很有把握——镇北侯似乎从来都对一切很有把握，现在看来并不是这样。他一时觉得有点无措，甚至有一瞬间产生了退意——他如今有家室了，没有过去那样可以毫不犹豫地牺牲自己——但很快又啐了自己一口。冲在最前面的从来都是侯爷，哪里轮得到他先退？他看着玄天承难得流露的茫然的神色，心里沉甸甸的，转移话题说道：“二公子来问，侯爷什么时候有空回去。年哥儿周岁在即，二夫人说，侯爷得给年哥儿带个伯母回去。”
    玄天承笑起来，神色温柔几分：“嗯，回头安排一下。”
    “咱们当真是要有侯夫人了！”林效民听他这么说，十分高兴。
    镇北侯的终身大事是全血影上下都操心的大事。这回进京，从女帝处得知镇北侯府已经开始筹备婚仪——竟然还是镇北侯早先亲自吩咐下去的，未来的夫人正是那位君七姑娘——大家的喜悦直接冲淡了紧张恐怖的气氛。大家可都瞧见了，虽则侯爷平日里御下也宽和，到底是纪律严明的，独独对那位君七姑娘分外温柔。侯爷一把年纪，娶谁不重要，只要不太离谱就行。若非这是多事之秋，大家必然会鞍前马后地帮忙准备。
    话题既扯到了这里，玄天承便也顺着问了几句林效民家里情况。血影中一般都是年纪轻的，且多是孤儿，有家的则一般不是独子独女。一旦成婚，原则上会被调出血影，或者安排到后方做文职，当然，也可能像云何那样进入官场。林效民和洛逸是唯二两个成婚的仍在一线的。洛逸还好一点，他妻子同为血影，两个人互相能够理解。林效民家中有老母幼弟，还有一双儿女，全凭妻子一人操持，妻子再怎样好，时日久了也终归会有怨言。
    林效民不是不想退，而是在一线拿的俸禄比做文职多得多。侯爷原先是想用自己的钱给他贴补的，但林效民不愿意。他知道侯爷已经很照顾他了。他拿着一线的钱，多数时候却只需要做一些轻省的活，大多数需要往返上京的活也优先考虑他，让他能够顺便去看一眼家里，何况侯爷还托了二公子二夫人他们平日里多照应他们家。他妻子能跟着溧阳华氏出身的二夫人出入席面，孩子们能跟着二公子家的少爷们一同读书，这已经是他不敢想的福气了。他无从报答，想来想去，也只能拼上这一身性命——他妻子也是支持的。
    林效民正有点陷入沉思，眼前忽然一晃，就见一个娃娃脸的黑衣人陡然出现在院子里。他吓了一大跳，还没等拔刀，那人已经窜到了玄天承身边，叫了声少主。
    玄天承道：“这是丛舟。”
    林效民喔了一声，便见那娃娃脸微红着脸冷峻地朝他点了点头，接着附耳在玄天承身边说了些什么。他没想着听，默默地挪开了一些。
    片刻，玄天承笑起来，道：“那这里就交给你了？丛刃会留下来照应。你们跟着少夫人。”
    丛舟脸上闪过跃跃欲试的兴奋：“是，属下保证完成任务。”
    玄天承拍了拍他的肩膀，接着转头对林效民道：“我即刻得去西南，江州这边全权交给丛舟。一会儿让大家都认个脸。”
    那娃娃脸看着也就十来岁的年纪，但既然是玄天承说的，林效民毫不怀疑。再观丛舟足下轻盈气息清浅，料想也是高手，他不由愈发敬服。不过，他看着丛舟身上显然不是凡品的衣料，哽了一下：“丛……公子？”
    “林哥叫我小舟，阿舟都行。”没想到那娃娃脸很是谦逊外向，过来行了个礼说，“丛刃他忙得很，没赶得及过来，我替他向林哥赔罪。”
    “啊……不用不用。”林效民连忙站起来，不迭道，“不敢的。”他这人就这点不好，就算已经打了好多仗是个军官了，潜意识里还觉得自己是个粗鄙人，一旦有个斯文讲究的体面人跟他和气地说话，他就慌得手都不知往哪放。
    玄天承看在眼里，失笑道：“老林，你给人家孩子都搞懵了。”
    林效民抬起头来，就见丛舟头比他还低，他俩杵在那儿跟拜堂似的，不由挠着头嘿嘿一笑。
    丛舟跟着直起身，重又凑到玄天承身边，悄声问：“少夫人是不是在这里？他们都瞧见过了，就我没有，我也要看。”见玄天承不答话，他撇嘴道，“少主你怎么忘恩负义？师父他为难少夫人，可是我救的场，我是你们这边的好吧。”
    “是是，你救的场，我都记着呢。但那是我夫人，你看什么看？”玄天承瞪他一眼，“好好在少夫人面前表现，给你少主我加加分，记住没？别学丛刃，净给我添堵。”
    丛舟老老实实点头。
    一旁的林效民眼观鼻鼻观心不说话，心里却在笑。果然遇上情爱之事，即便镇北侯也得变得纯稚。
    不过还未插科打诨几句，院子里又来人了。有林效民认识的，也有他不认识的。一开始是血影汇报昨夜战况，接着是总兵那边来人商讨山庄布防，后来总兵亲自来了，身边还跟着陆鼎元的下官并几个差役。人多了起来，院子里声音也嘈杂了，玄天承便让林效民和丛舟留在李家，自己带着人出去说话。
    林效民和丛舟两个人有点尴尬，正寻思说点什么时，堂屋里有人出来了。
    朝氏脸上还带着泪痕，有点浑浑噩噩地出来准备烧早饭。她见院子里站着两个陌生男人，条件反射地尖叫一声，见那两人瞪大了眼无辜地看着她，捂着胸口道：“你们……又是何人？”
    “我们是镇北侯的下属。”丛舟忙俯身作揖，“这位想必便是李夫人？夫人好。”
    “啊……哦，是吗？”朝氏将信将疑地看了他们一眼，接着道，“那，二位屋里请？”
    朝氏那一声把李全和小花都叫醒了。小花扒着门沿往外看，李全一把将她推回屋子里，战战兢兢地走到朝氏身前，将她护在身后：“你们……你们又想干什么？”
    二楼东屋的窗户打开，叶臻直接跳了下来，把刀往地上一杵，怒目道：“奶奶的，还来？”她还没完全睡醒，使劲眨了眨眼，认出来林效民，顿时呼了一大口气，先是向老林打了声招呼，接着道：“姑姑，这二位确实是镇北侯的下属——等会儿，你是？”她提起刀，警惕地看向丛舟。
    “属下丛舟。”丛舟目光瞟向那把直冒冷气的刀，老老实实答道。这应该就是少夫人了，少夫人果然不是一般女子，他要帮少主好好表现……
    “丛舟……丛刃，丛舟，你俩一伙儿的？”叶臻抱臂道，“你又要干嘛。”
    “啊？属下不干嘛……不是，属下奉少主之命，听凭少夫人差遣。”丛舟低头道。他见叶臻环顾四周似是在找人，赶忙道，“少主刚还在呢，有人找，才出去了。”
    叶臻原就信了七八分，又想起那日正是丛舟叫走了玄琨，便放下心来。心中道，同是玄琨带出来的徒弟，怎就脾气差这么多，这丛舟一看就很讨喜。
    朝氏这时终于安心了，抚着胸口连连呼气，却是腿软得几乎站不住。李全连忙扶住她，两个人哆哆嗦嗦地挪去厨房。
    叶臻知道，昨夜的事真是把他们吓得狠了。她本就愧疚万分，此刻连忙抢着进了厨房，说道：“姑姑要做什么，我来。”
    “我也来。”林效民说。他触景生情，早想帮助这家人，只是生性是个木讷的，见他们害怕自己，更是十分无措，眼见叶臻开了口才忙忙地接话。
    “还有我。”丛舟挤过来说。他生怕自己再吓到这可怜的一家人，尽量地收起了自己身上的杀气，好在他的脸就容易让人心生好感。
    “就是，喂牲畜，打水，劈柴，烧饭什么的。”朝氏抓着衣襟，有些局促地说道，“怎好让诸位干这等事。”
    叶臻已经在卷袖子了。但卷到一半，她忽然愣住，接着笑起来：“看来有人早起当田螺公子哦。”她看向林效民和丛舟：“你们什么时候来的？这些都是谁做的？”
    林效民说：“都是侯爷做的。”
    院子里的人都怔住了。
    李全半晌回过神来，结结巴巴道：“这，这怎么能……”他看着水缸里满满当当的井水，廊下整整齐齐的柴火，甚至灶台上还摆着洗好的菜蔬和醒好的面团，有些不知所措。
    叶臻也难免小小地惊了一下，不过更多的是惊喜。她看了眼崭新的鸡笼，在脑海里想象着玄天承蹲在那里敲敲打打的样子，忍俊不禁。她朝狗屋走去，大黄跑出来围着她打转。她摸了摸它的脑袋：“乖乖，昨天吓坏你了吧？还好你聪明，知道不出声。”她看见它眼睛湿漉漉的，叹了口气说：“你一定也感应到了是不是？小黑他们不会再回来了。”
    大黄蹭了蹭她的手，垂下了脑袋，呜咽着叫了一声。
    正巧这时玄天承回来了，身后还跟着总兵和几个差役。他见院子里众人都盯着他看，不由道：“怎么了？”
    丛舟跑到他身后，悄声说：“少主，您这样闷声干大事可不成！您干了得说啊，多好的表现机会。”
    “什么乱七八糟的。我那是顺手干的。”玄天承失笑。他看向叶臻，目光接触的瞬间，有些失语。院子里全是人，他便按捺住了旖旎心思，径直走进了堂屋，见得后面亦步亦趋跟进来一群人，都定定看着他，他看过去的时候又慌里慌张低下头，颇为无奈道：“诸位，我有这么可怕吗？”
    丛舟第一个摇了摇头，蹦到他身后规规矩矩地站着。
    叶臻顾忌外人在场，不好太过放肆，站在人堆里头不说话。
    倒是小花胆大，噌地闯到了前面，脆脆地叫了声姐夫。李家夫妇连忙扯过她跪倒在地，连声告罪。
    玄天承心里乐着呢，结果给他整这一出。他只好说：“都起来，别大惊小怪的。当年平叛，庄中百姓曾贡献粮食给养军队，如今又襄助平叛，忠义之举，本侯铭记在心，如今不过做些力所能及之事，不足挂齿。”他看了一眼叶臻，又说道，“何况，小花并未说错。”
    他这样端着架子，大家反而松了口气似的。李氏夫妇连连谢恩，扶着小花站起来。
    玄天承觉得有些疲倦，但还是温和道：“烦请李先生和夫人稍后帮忙安抚百姓，正好总兵与府衙的人都在，陆大人午后也会过来，让大家不必害怕，有什么问题都可以问。”
    李全讷讷地应了声是。
    朝氏下意识看了眼叶臻，叶臻冲她点了点头。她定了定神，道：“诸位想来还未用饭……我这就去做。”她忙忙地跑了出去，李全告了声罪，拉上小花也跟着出去了。
    总兵和差役们还没来得及坐下，外头就有人来叫了。屋子里一下就清静了不少，林效民见状连忙拉了丛舟出去。
    玄天承大步走向叶臻，一把抱住了她。
    叶臻察觉到他情绪低落，便没有动作，只是任由他抱着。
    片刻，玄天承说道：“我让丛舟和丛刃留下来跟着你，郑经在丛舟手上，你想怎么样都行。你要是不想用他们也没事。都随你。”
    “嗯。”叶臻听见他劫了郑经，倒也没有太惊讶。这是他做得出的事，也是只有他才会做的事。她说道：“你放心吧，我会保护好他们。”
    “我是让他们保护你。”玄天承忍不住笑道。接着，他愈发抱紧了她，几乎是用气声在她耳边道：“阿臻，我准备动三清堂了。”
    叶臻听出了他微微的颤音。想到他昨晚与现在矛盾的说辞，几乎瞬间，她就懂了他的犹豫和抉择。她什么都没有说，踮起脚，伸手揽住了他的肩膀，由着他闷闷地埋在自己颈窝。良久，她说：“我很快去找你。如果要杀陈崇绪，一定要算我一份。”
    “好。”玄天承慢慢地松开了她，伸手理了理她被他弄乱的头发和衣服。他沉默了一下，说：“我得走了。”
    “昨天你就说要走了嘛。”叶臻说，终于还是忍不住微微红了眼眶。她笑了一下，“真是，谈个恋爱，变得这死矫情。说不准过两天又见了嘛。”
    玄天承没再说什么，最后看她一眼，大步走出了门。
    叶臻跟着他出去，见着他上了马疾驰而去，心里一下子就空了一大块。但她没有时间多伤感，他们都还有很多事要做。
    她抬头望了眼，太阳已经升起来了。无相结界在阳光下闪着晶亮的光，默默地守护着山庄。