那吴云子大喜过望，忙接了拱手，“原来大人还有钦命在身，卑职不敢轻懈，这就回去交付了手上的事，快马往汉阳府去。”
    奚甯点点下颌，有意无意笑一下，“吴大人一心为民为公，是个不可多得的英才，他日必能高升。到了汉阳，有两位我派去的典史在那里，他们会助你，好好办。”
    吴云子连番谢过，拉开门，廊下撑开伞，走入暴雨中，满腹雄心，连雨也浇不灭。
    天色昏沉，一时分不清今夕何夕，奚甯回头望一眼案上的西洋钟，才知已是申时末。回房与奚缎云吃了晚饭，浅坐一会儿，吃过药，便洗漱入睡。
    谁知雨势滂沱，打在屋檐上噼里啪啦响，那架势似要碎瓦破窗，听得人心惊，辗转睡不着。
    枕衾锦绣，奚缎云常年有些怕暴雨，面上不显出来，奚甯却是知道的。睐目一望，果然见她也没睡，他索性起来点了灯，又倒回枕上将她搂在怀里，“不怕的，睡吧。”
    奚缎云仰着眼看他，烂漫似桃花，芬芳如芍药，“这雨下了半个月了，不知何时才停。敲在瓦片砰砰的，我哪里睡得着？你怎的也还没睡？”
    “我在想这十来日的暴雨，恐怕公安石首一带的堤撑不住。虽使人在那里盯着，到底不放心，倘或毁了堤，多少良田百姓又要流离失所。”
    说着一叹，烛光也偏颤。奚缎云知道他的性子，懒得劝，伏在他胸膛眨眨眼，“你这两日咳嗽怎么样呢？胸膛里又觉如何？”
    奚甯咳嗽见好些，只是胸口里仍有憋闷，前两日因咳嗽，又带出些血来，却不好对她说，只搂着她轻拍，“咳嗽已好了，否则也不敢这样抱着你。我倒是听见你昨夜咳了两声，心里有些不痛快。”
    “我不妨碍，大约是呛着了，白日里也不见咳嗽。”奚缎云望着他下颌英朗的轮廓，不知怎的，有些春情飘荡起来，半个身子愈发偎得紧，一个纤细的指端在他喉结上扫来扫去。
    渐渐烛光旖旎，奚甯似有所感，垂下眼来笑，“老实些，这才两个多月，大夫不是说要少有房事？”
    “是‘少有’，又不是不能有。”奚缎云嘟嘟囔囔，脸上泛了红，盈盈的眼将他望着，酥麻麻的心把他盼着。
    奚甯见她半脸斜偎，云髻蓬鬓，含羞于眼，心里也似跳蚤爬过似的，密密血动。可思及她的身子，又止于礼，只是浅浅亲了一会儿，“你高龄有孕，本来就有些险势，大夫虽那样讲，还是该小心为上。等四五个月胎儿成型，再行房稳妥些。”
    也不知是那句触动了奚缎云的伤情，她先是盯着他望一会儿，眼一眨不眨的，竟然滚出泪来。豆大的泪珠子滑在枕上，奚甯还没反应过来，她已一下翻过身去，呜呜咽咽哭起来。
    “这是怎的？”奚甯慌了，忙撑着个胳膊去翻她的肩，“怎么哭了，云儿？我哪里不好，惹你生气了？”
    奚缎云不理他，把肩扭一扭，把他的手扭下去，只顾呜咽啼哭，“从此后，你也不必理我了，大家不要说话为好。等你的孩儿生下来，你自己养去，我回我的扬州！”
    窗边雨水浸润着黯淡的烛，绮丽朦胧。奚甯有些蒙，思来想去，她因有孕，脾气古怪起来，实在琢磨不透，“好好的，我倘或得罪了你，你打我骂我，何故说这些丧气话？是我不好，快别哭了。”
    他在后头一股脑劝着，奚缎云听了半晌，没头没脑的，看来是还不晓得他自家哪里错了。她横手把泪一揩，忽把婆娑的眼转回去，“你心里只有孩儿，已然是没有我了。”
    奚甯怔忪一霎，笑了，“这话可是冤枉我，我恨不得把你供奉起来，怎的没你呢？就是孩儿也是在你肚子里，我才宁愿委屈自己慎重些。”
    “真的？”她泪眼飞花，半颦半怨。
    瞪得奚甯从骨头缝里颤出来，一把翻到她身上，将她罩着，摸摸她的发堆，“真的。怎么跟个小姑娘似的，脾气忽然这般大起来？”
    奚缎云别开眼，嘴里喁喁碎碎地念叨，“我才不是‘高龄’，人家都说我年轻，上回黄夫人来，还当我是花信之年呢，就你说我老……”
    “冤枉啊，”奚甯抬起胳膊朝帐顶指了指，“我那个‘高龄’是指年岁，并不是说你的相貌，以你的相貌，别说花信之年，说是及笄之年也信得过。”
    她这才乐了，眼往他脖子下一瞥，中衣歪歪斜斜地兜着，清清楚楚瞧见里头大片胸膛，肤色较深，坚壮又年轻。奚甯跟着垂眼一望，提着眉笑她，“你这是在看什么？”
    “我没有，”她忙将挂着泪花的眼别开，不敢承认，“我看什么了？”
    他索性直起腰来，膝盖大开着跪在她腰两边，把玄色的中衣解了。奚缎云有些慌，心口狂跳，乔张致地搡一下他坚硬的肚子，“衣裳脱了凉，快捂进被子里，咱们睡吧。”
    “这时候，愈发睡不着了。”奚甯笑笑，俯下来亲她。
    奚缎云却傲气地捶了他一下，“这时候，我却想睡了。”
    “这时候，可由不得你了。”
    他说着狠话，却未敢纵行，格外小心，枕上辗转，褥上驰骋，轻轻地亲她，轻轻地抚她，轻轻地，捣碎她。
    夜风狂作，雨越来越大，在屋外催枝折花，奚缎云终得甜甜酣睡，奚甯却仍旧睡不着，雨似敲在他心里，总有烦忧。他一手搂着奚缎云轻拍，一手掐灭了烛，睁着眼脑子里转来转去都是公务。
    正有困倦，谁知外头“笃笃笃”想起敲门声。他心有不好，忙披了件法氅去开，见丰年湿漉漉打着灯笼将他迎至廊下，面露急色，“老爷料得不错，公安石首两处的堤扛不住了，水十分湍急，恐怕天亮就要冲毁堤，现使人力扛着沙暂且撑住了，可也撑不了多久，外头有好些田地和村民，只怕不好。万府台先得了信，正往那边去。”
    奚甯眉攒千忧，“村子里的百姓呢？”
    “深更半夜，差役正挨家挨户敲门呢，水势太大，恐怕，来不及全部疏散。”
    “快，给我备马。”
    奚甯钻进屋里，急急点了灯穿衣裳，动静不小，将奚缎云惊醒，揉着眼望一望案上的西洋钟，“这才四更天，你往哪里去？”
    “公安石首那一段堤恐怕要冲毁了，我得赶着去。乖，你睡你的，境况若好，我后日就回来。”
    窗外陡地劈了道雷，电光火石间，奚缎云想起那年扬州的暴雨，也是这深更半夜，花常青赶着往河道上去，那一去，倒下了，从此再没起得来。
    她一霎急起来，慌慌下床来抱他的腰，声音带着哭腔，“你不许去，底下那么多人，要你个上头的大官去做什么？有什么话，你就在家里吩咐他们好了，用的着你往那边赶去么？！”
    奚甯握着腰带无处扎，只好搂着她的肩哄一哄，“只怕我在家，也来不及传话，也怕他们不顾百姓肆意妄为，我得亲去一趟。你乖，在家睡两日我就回来了。”
    “不要你去，”奚缎云急得跺起脚来，死活不放手，“你不许去，我肚子里还有孩儿呢，你要是出什么事情，我怎么活？！”
    “不会出什么事的，我叫丰年给你送信，啊，你快去睡吧。”
    说着，他硬了心肠将她推开，扎着衣带，不知是急还是怎的，玉犀比总扣不好。奚缎云在旁眼睁睁看着他掉着泪，须臾后，像是认了命，走上来为他扣好犀比，又抱了乌纱来递给他，半晌无言。
    奚甯知道她妥协了，捏捏她的腮，笑说“你睡吧”，便走出去。奚缎云跟到廊下，凝望他暗红的背影隐没在暴雨中，就再不能睡了。
    水覆无痕，花残剩影，她在榻上点着灯，心里眼里皆与万人一样，盼着雨停，人为苍生，她只为一人。好容易熬到卯时末，天还是黑沉沉的，雨如鼙鼓，敲得愈发响亮。
    红藕在正屋里摆了早饭，来请她去吃，进门见残烛未灭，凋萎银釭，又见她呆坐榻上，不见奚甯，因问：“太太，怎的不见老爷，往府台衙门去了？”
    “往石首去了。”奚缎云怆然神伤，呆呆地答。
    “这么早就往石首去？老爷也是，这样大的雨，也不肯在家歇一日。”说着，红藕上来搀她，“咱们去吃早饭了。”
    不想奚缎云一抽胳膊，伏案大哭起来，哭得红藕惊惶失措，又不知她为什么哭。
    恐怕无人能懂她好像是天要塌下来一样的惶然，或是，仿佛有人死在了这场暴雨中一般悲怆。哭了半晌，红藕劝不住，谁知她又抬起泪涔涔的脸，横袖一揩，凌然坚毅，“去叫人套马车，我要到石首县去。”
    “您疯了？！”红藕朝窗外望一眼，“这样大的雨，您还有身子呢，出门都不好，还要往石首去！”
    冷雨敲窗，反敲出奚缎云一身气骨，看似弱不禁风，却有与天搏命的气势。她摸摸肚子，拔座起来，“我的孩儿若连这点泥泞暴雨都扛不住，也不要做我的孩儿了。你不去，我自己去。”
    “嗳！”红藕忙拽住她，无奈跺脚，“我去！您在屋里等着，车套好了我来接您。”
    廊外暴雨凶残，落红满地，而遥遥山路里，断枝泥泞，艰难成险。
    奚甯是世家子弟，自幼金尊玉贵，朝中虽险，却一向以智搏人，还未曾受过多少风雨噬骨。路上马蹄打滑便摔了两次，前头拐弯，不想连着差役又接连摔翻。底下就是悬崖，连人带马坠下去一个，众人再惊惶，也顾不得许多，纷纷先去掣崖边的奚甯。
    扭头一望，底下是一条湍飞的河涧，奚甯免不得有些心惊，奋力借着丰年够来的胳膊往上爬，爬上去，喘了两口气，仍旧翻身上马，“方才摔下去的是谁，记下他的姓名，回头报我。”
    “是！”
    几十名差役拱手答了，驰马随其后。赶到堤上业已隅中，拔高三尺的堤上围满人，低下绵延堆着几千斤的泥沙，河上悬着索桥。两岸都有府台衙门的差役，亦有公安石首两县的差役，两个县令正乱着指挥人扛沙筑堤。
    奚甯浑身的泥泞已叫暴雨冲刷得干干净净，走入人群，众人纷纷拜礼。他摆摆沉重的袖口，人堆里睃一眼，“万府台何在？”
    “回大人，万府台是乘车而来，脚程较慢，还未赶到，叫小的们先行而来。”
    奚甯眼色一凛，拨开了丰年打的伞，“传我的话，叫他不用来了，本官就地免了他的职，收押狱中，听候发落。”
    府台衙门一百来个差官面面相觑，最终拱手答：“是！”
    “公安石首县令何在？！”
    人堆里站出两个人来，也是浑身挂着雨，乌纱帽翅上成股成股地坠着水，“卑职在！”
    奚甯瞥他们一眼，眺望汹吼怒嗥的河道，“说一说，此地有多少个村庄、多少亩田地、多少口人、再下又有多少？”
    那公安县令刘秋源五十出头的年纪，一时踞蹐，慌得直揩脸上的雨，支支吾吾，“此地有一处村落，人口、嘶……人口有……”
    “回大人，”石首县的张帆站到奚甯边上，四处一指，“那一面地属公安县，此处有三处村落，共计人口八百余人、良田四百亩。这面隶属我们石首县，稍少些，两处村落、人口是五百余人、良田三百八十亩。再往下临河处，拢共有十八村、近万人口、良田七千。”
    奚甯复看他一眼，见他不避不退，也不弯腰，雨帘中与他对望，目中透着些坚毅的愤懑。奚甯亦不计较，使丰年叫来由武昌传唤而来的河道监管，“你看了这水势，下头还保不保得住？”
    “难，”那监管官摇手叹着，“大人请看这雨势，再往下一里，还有一条分流朝河汇拢，就算此刻靠这些泥沙撑住了这里，其后二里，还是这样的石料，不出两个时辰，那里必溃。何况看这天，恐怕还有几日雨下，这三里堤，恐怕一毁惧毁。”
    “那依先生之见呢？”
    这监管官面带难色，附耳过去，“大人，恐怕只得先毁了一处缺口，分了洪，才可保住下头三里的民和地。”
    奚甯锁着额心，就有万千条河由他皱起的眉宇间滔滔奔去，一泻千里。他顶着暴雨而立，睃一眼两岸濛濛的稻田青山，叫来丰年，“我叫你传我的话，到行都司调的兵，何时能到？”
    “三千兵马，昨日卯时启程，至少还有两个时辰才能赶到。”
    “来不及了。”奚甯叫来两个县令吩咐，“叫他们把泥沙搬走，在此处凿出缺口泄洪，其余的人，都去两岸疏散百姓与财物。”
    闻言，那张帆耿直脖子一口回绝，“不行！两岸两县一千四五口人，他们都是在此处土生土长，叫他们撤离，没那么容易，一时疏散不过来。泄了洪，淹了田地也就罢了，可淹了他们，如何是好？”
    “不淹他们，就得淹下面近万的百姓与七千良田。”奚甯颌咬得硬一硬，倏而一笑，暴雨里，面容黯淡得看不清，“张大人，眼下不是妇人之仁的时候，不要因小失大，快去。”
    “不行！天下泱泱，无不是君之子民，在大人眼中，是‘舍小挽大’，可我张帆在这里出生长大，每个百姓都是我张帆的左邻右舍，一个人也不能死！”
    奚甯叫他的书生气呕出一阵剧烈的咳嗽，手心摊开，赫然一抹血痕。他不动声色垂下手，对张帆仰着首望一望天，“你问问老天爷答不答应不死一人？你既然担心你的百姓，那就快带人去，刀架在他们脖子上，逼他们走。”旋即朝公安县刘秋源挥袖，“刘大人，传我的令，两岸撤沙凿堤！”
    姓刘的扭头一吩咐，差役便提溜着衣摆由索桥跑到对岸去传话。那张帆心有不甘，却势单力薄，无可奈何地领着人往岸上田地里跑。
    众人开始撤沙，奚甯又朝下处指一指，“将沙堆到十丈外，堆出半里长，缓冲水流，能少淹一些算一些。”
    那刘秋源遥岸一望，心急如焚，“大人，泥沙不够啊。”
    奚甯眼色一沉，比雨还冷，“那就用你手底下的人去堵，有多长给我堵多长！”
    未几，奚甯退到高处看着人凿提，不过一刻，人力与水力齐击，河堤眼瞧要坍塌一段，丰年忙去拽他，“老爷该撤到上游二里处，那里搭了帐篷，水要冲下来了，暂且淹不到那里。”
    奚甯却巍然不动，反剪着一只手，怆然望一眼杳杳的田地屋舍，“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰，我再看一看。”
    举目遥遥田野，远处瞧见许多差役赶着蝼蚁一样的百姓，正四处逃窜。须臾，缺口凿开，水流滔天而来，浩浩方割，连着冲倒了四五丈的堤，一霎扑倒好些刚堆起来的泥沙麻袋，上百差役在水中相互拉着扑腾，眨眼便冲走十来个。
    奚甯纵处上地，也淹了膝，幸而泄时势猛，其后冲到十丈开外，渐平些。即便如此，也非人力可挡，上百差役扛着沙围成人墙，被冲走好些。
    水势愈发见大，暴雨未肯歇，水已淹到奚甯腰间，暗涌凶悍，稍一泄力便要被冲走，十几名差役如火焚心，不断央求，“大人，先走吧，再不走来不及了！”
    “大人，倘或您在这里出事，叫我等如何对朝廷交代？”
    丰年也不住拽他往上走，“老爷，太太还在家呢，您出了什么事，她怎么办？”
    奚甯闭一闭眼，到底转了身，艰难地挪步，众人忙将其团团围住，往上游护送。小半个时辰才走出百来丈，地势渐高水位渐低，展目一望，天色混沌，暴雨倾城，水有浮尸，几十亩田地已经没了踪迹，离得近的屋舍，已被洪水吞没半墙，水还在杳杳往更远出奔流。
    奚甯心中大恸，他自幼久居京城，久居富贵，年年都有旱涝灾害，不是那个省就是这个县，呈递在他面前的，始终是一些干瘪的数字。时而久之，他已经麻木到不能想象，区区几百亩田，几千生民，竟然是如此浩瀚的一方天地。
    雨水混着他的泪，融入浑浊的洪流里，他忽然自嘲地笑，笑自己枉为宰辅，高喊苍生，却也不过是个在宦海里玩弄权术、无所作为的庸才罢了。
    雨滴与愧疚压低了他的头，片刻抬眼，迎面在远处水中看见奚缎云，也被十几名差役护着，鬔发乱髻，衣裙被雨冲刷得紧贴着皮肤，正于茫茫洪流中惊惶张望着走来。
    四目一望，奚缎云又惊又喜，艰难地涉水往前跑，奚甯心一跳，也跟着涉水而来，跑近了，抓着她两个胳膊咬牙切齿，“不是叫你在家等我么？你怎的跟来了？！”
    雨声太大，水势太汹，漫天哭天抢地的嘶喊，奚缎云唯恐他听不见，也声嘶力竭地喊：“我不放心你！我才不要在家等、你要是死在这里了，我等不回你怎么办？！”
    说着，心也像有场洪流退了潮，露出一点干燥的陆地。她劫后余生地嚎啕大哭起来，抖着手，将他脸上的乱发撇开，捧着他的脸看，“甯儿，我要急死了，他们说你往泄洪这里来了，我好怕……”
    奚甯顾不得四下有人，忙将她抱着，“不怕不怕，我有人跟着，不会出什么事。快往上游去，一会儿水淹过来，想走也走不了。”
    “你呢？！”奚缎云急了，攀着他的胳膊不放。