朝廷欲派使团出使南掌国，大妹有幸，亦在名单之内，少不得又要向谢侍郎请教南掌国语言，到达礼部衙门的时候，被告知谢侍郎去国子监授学去了，大妹只好返回。
    回来的路上，竟然碰到了熟人——文秀才，正在小摊前买虎头鞋。文秀才背对着大街站立，注意力全在各式各样的小鞋上，因此并为注意到大妹。
    当年不懂事，看见他只觉得害怕，现在想想挺可笑。大妹走上前，笑说道：“文先生，别来无恙。”
    文秀才转身，看见是大妹，又惊又喜道：“温姑……哦，不，郑少奶奶。”大妹嫁给郑恒的时候，尽管他已不在东凌县，但是那场婚礼极其隆重，况且贫家女嫁给豪门公子，这一故事本身就有不少传奇色彩，坊间有好多的版本的传言，文秀才被迫听了许多，不过大妹离开郑家的时候，他已经考上了进士，做了庶吉士。
    大妹见他穿戴得体，唇上的两撇胡子也被剃得干干净净，整个人看起来清秀不少，遂问道：“不知文先生何处高就。”
    文秀才谦虚道：“乃国子监太学助教一员，糊口罢了。”因见大妹孤身一人，遂问道：“少奶奶要在上京住多长时间？可否让小可略尽地主之谊？”
    大妹不善交浅言深，推说有人在等自己，与文秀才告别回去。
    因在皮货上绣花，且用的是从未见过的波斯图样，于安的皮货店又日渐兴隆起来，只是因为皮革质地不好，并不能卖个好价钱，虽然利润分成小妹占大头，拿到的手并不能如她的愿。尽管小妹三番两次要求于安买上好的皮料，但是他仍旧我行我素，小妹气他榆木脑袋不开窍，自己偷偷从牧场主那里买来料子，拿给其他皮货师傅那里去做，又在小绣庄那里添了花，摆在铺子里卖，被于安发觉。无奈货已经上架，也便由着小妹了，但是算账的时候分得清清楚楚，小妹的那批货所得的利润，他一文钱不要。
    小妹巴不得这样，于是高高兴兴将所有收入放入自己囊中。
    年前，小妹打算天气回暖就走，可是现在与大妹之间嫌隙已消，而且皮货店生意不错，再加上去了别地不一定能碰到像于安这样又好又傻的东家，因此，尽管已过阳春，小妹并无要走的打算。
    皮货上的图样很快就被其他店铺学去，铺里的生意又开始不景气，小妹只能再去向大妹讨些新花样。小妹到了金银绣庄的时候，没在绣楼上找到大妹，其他绣娘告诉她大妹在自己屋里。
    进了小院门口，隐隐听见苏慕亭房里传来争执声，小妹喜热闹，遂悄声挨近，透过未关严的窗户缝隙往里看，看见苏慕亭坐在座椅上，苏甜则躲在她背后，胆怯地看着苏慕亭对面位置上的一对男女。
    那对男女，小妹认得正是苏慕亭的兄嫂。
    孙大嫂说道：“姑娘，你在外头这许久，从未托过一句口信回家，太婆婆和公公婆婆不知你去安危和去向，都快急出病了。”
    苏慕亭冷笑道：“嫂子莫要诓我，若真如此在意我，又怎会将我丢在乡下庄子里十五载不闻不问，不管死活。”
    苏大嫂面色僵住，讷讷道：“天下无不是之父母，公公婆婆也是为你好。”
    苏慕亭气急反笑，“如此，倒是真要感谢祖母和父母亲不杀之恩，没有看见我是个女婴就浸水盆溺死。”
    苏慕亭不顾父母亲颜面，说出这等大逆不道之话，苏大哥面有薄怒，不过知道自己妹子脾气，只能隐忍道：“父母亲在家等着，你收拾一下包裹，明天我们一起启程。”说完站起身，招呼苏大嫂一起离开。
    “我不会走的，反正有我没我一个样，你们就当我死了罢！”苏慕亭决然道。
    苏慕亭这个态度彻底激怒了苏大哥，七年来，家里从未停止过寻找，而她却从未有过只言片语寄回家，哪怕是报个平安，现今好容易找到，不但不愿回去，反而说出这种诛心的话，苏大哥气道：“你听听你讲的什么！”
    苏大嫂按捺住苏大哥，以防苏慕亭一怒之下，真的不回家，让她两夫妇交不了差。
    苏大嫂苦口婆心道：“姑娘，你就算不给我们嫂面子，好歹看在公公婆婆年迈的份上，回家看他们一看吧？他们唯有知道你平安，才能放心。还有太婆婆，都这么大年纪了，老人家不容易，有一日没一日。你回去略住几日，大家吃顿团圆饭，往后你愿回这里仍回这里，我们不拘你就是了。”
    苏慕亭直直看向苏大嫂，要她发誓：“你保证我回去之后仍然能回来？你保证他们不会逼我嫁人？”
    苏大嫂红了脸，支支吾吾不肯答。
    苏大哥气急，怒道：“身为女子不嫁人，你还能干出什么大事业！看看你都跟什么人住在一起！”苏大哥不敢说金针娘娘，于是指着对门道，“不改改你的臭脾气，活该落到那个下场。”
    “嫁人就嫁人！”苏慕亭狠声道，“我把话放在这里：要我嫁人？可以！我原本就是许过亲的人，除了千总家的公子，我谁都不答应，你们要是敢硬逼，我就告到官府去，大不了大家撕破脸，我陪着你们丢面子！”
    肩头被人拍了下，小妹回头，看见大妹站在她身后使眼色，遂跟着她出了院门。
    小妹好奇心重，问大妹是怎么回事。大妹不爱说人是非，知她是为样图来的，带小妹去屋里拿到手抄本，便打发她回去了。
    小妹回到于家，于安已经做好了晚饭，小妹边吃边说话，讲到了苏甜主人家的争执，于安问她：“那位姓苏的姑娘，真的这么说？”
    小妹保证道：“我在外头听得真真切切。”
    于安“哦”了一声，低头默默吃饭，听小妹聒噪，偶尔回答一两声。
    71
    是晚，大妹来到正院，与秦姑娘说起苏慕亭的事情，恳请道：“苏姑娘性子烈，若真是被逼到绝处，只怕……”
    关于苏慕亭兄嫂来金银绣坊的事情，桂子已同秦姑娘说过，不过当时以为是人家家务事，绣庄不便插手，所以没有多问，现听大妹这样，才知道事情棘手。秦姑娘沉吟片刻，说道：“你与她同个院子，务必留意她举动，我想想办法。”
    大妹谢过秦姑娘，从正院退出。秦姑娘唤桂子更衣，乘了马车往城郊的青云小筑而去。
    上京的城门日出开，日暮闭，以击鼓为号，马车到达时，守城的士兵拦住去路，桂子从马车中探出头，递过去一块令牌，领头的将领仔细验证了令牌，命令士兵开城门。
    青云小筑距离上京城有一里地，背青云山面桃花溪而建，若不上山论道，金针娘娘便住在这里，距离上京城近，又清幽雅静。
    桂子跳下马车，扶秦姑娘从车里出来，敲开偏门。守门的老伯见是秦姑娘，轻声说道：“宫里来人了，已经等了一下午。”
    秦姑娘点头，带了桂子先去正厅。
    等在正厅嬷嬷看见秦姑娘，忙站起来问好，看了眼身旁的御医，与秦姑娘为难道：“您看……完成不了娘娘交代，奴婢不敢回去复命。”
    秦姑娘吩咐桂子换茶，安慰嬷嬷道：“我先过去。”说着，请嬷嬤稍坐，往厅外走去。
    夜色昏暗，秦姑娘手提着灯笼，还要提防甬道青苔滑脚。来到一个林中小屋前，听见里头咳嗽一声接着一声，听着让人揪心。
    秦姑娘灭了烛火，将灯笼放在门外，抬手敲门，听见里头喊“进来”，这才推门进去。
    金针娘娘半躺在竹榻上，身上盖了半条毯子，看着秦姑娘关上房门，拿起旁边的枕头垫在自己的背后，嘶哑着声音问道：“绣庄出了什么事？”
    “也不是什么大事。”秦姑娘坐到榻边的凳子上，握着金针娘娘的手，觉得凉得和外头的竹子一样，遂从床上搬了条棉被给她盖上。
    金针娘娘挪了枕头，掏出帕子又咳嗽起来。秦姑娘坐上榻边，给她捶背。
    待她气息平复一些，秦姑娘说道：“苏丫头刚到绣坊的时候，您还记得吗？”为了让金针娘娘少说些话，秦姑娘紧接着道，“苏家上代人的为人，简直令人不齿，我本来不欲收她的，您说这孩子看着不错，让我留下来先用用看，事实证明您眼光独到，这丫头不但聪明，肯用功，脾气秉性也像极那时候的您。”
    “慧极必伤，强极则辱。”金针娘娘笑了笑，问道，“她怎么了？”
    “原来她是从家里偷跑出来的，他兄嫂现今找来，要带她回去。这丫头也是拧，无论她兄嫂怎么说就是不答应，她兄嫂也是铁了心也带她回去，不知明天会闹出什么样的事情来。”秦姑娘叹气，“她是棵好苗子，要是就此折损，怪可惜的。”
    金针娘娘想了想，说道：“你今晚暂在这里住下，等明天带封信回去，江淮织造局提督是我故交，应该能卖个面子。”
    若是同江淮织造局搭上了关系，相当于沾上了皇商的帽子，是利益还是妹子，全看他们自己权衡。
    正事说完，秦姑娘看金针娘娘咳嗽得厉害，偏偏不见大夫不吃药，语气里不由带了责备的味道，道：“太医在外头等了许久，您何苦自己为难自己？”
    金针娘娘就着秦姑娘的手喝了口温水顺气，喘息道：“身体不过一副躯壳，这辈子，想做的事情已做，不想做的事情也做了，做不了的事情天命所定，强求不得，又何苦强留？”
    秦姑娘怪她说丧气话，道：“您一走了之，当然轻松，丢下绣庄和十几个绣娘怎么办？这可是您苦心经营了一辈子的东西。”
    金针娘娘笑了笑，似乎真的看淡了，“留下的东西，若是守得住，自有人守，若是守不住，便是大势所趋，不违天命，顺其自然。”
    秦姑娘叹了口气，扶金针娘娘到床上休息，安顿好她之后，提起灯笼回花厅。
    “怎么样？”嬷嬷和太医迎上去。
    秦姑娘摇头，见嬷嬷面露失望之色，遂体贴道：“两位暂且回去吧，若是娘娘责怪，便说是我说的吧。”
    嬷嬷三番四次来过多次，无奈金针娘娘就是不见她，今晚，她也是铁了心守在这里，想着就算守到天亮也要等，她就算心肠再硬，总归是肉做的，总会动摇。现见连秦姑娘都束手无策，总算相信她的心肠是石头做的，无奈之下，只好带着太医回宫复命。
    小妹一觉睡醒，披了外衣去外头如厕，经过庭院，见于安抱着一壶酒抬头望天。小妹仰头看了看，满天繁星，月亮已经西斜，敢情他在这里坐了一夜？还破天荒饮起了酒，要知道他平常对自己抠门的很，除非遇到节庆日，否则绝不会买酒自饮自酌。
    小妹走过去敲了下他的肩头，于安怔怔地低头，揉了揉眼睛。月光虽亮，小妹也看不清他的神情，不过——好像哭了……
    小妹大大咧咧坐上凳子，打趣他道：“就算望破天，嫦娥也不会嫁给你这个穷小子。”
    这次连杯子也不用了，于安抱起酒壶，对着壶口咕噜咕噜往嘴里倒酒。
    小妹夺了酒壶，着急道：“你到底怎么了？”
    于安抬起袖子擦脸，小妹确定他真的哭了，不禁皱起了眉头，嫌弃道：“大丈夫有泪不轻弹。”见他还哭，于是伸手去抓他的手腕，想让他放下，无意中碰到了他的胸膛，只觉得凹凸有形、坚硬似铁，遂抓几爪。
    见于安放下手，小妹连忙收回爪子，心想：这个嫩小子手不能提肩不能扛，想不到身材不错。
    这头还在胡思乱想，那头听见于安开口说话了。
    “有这么两个人，从未见过面，有一个人为了父辈的约定遵守至今，另一个要不要去见见她？”
    “见啊！为啥不见？”小妹不解道，“知道而不去见面，未免太不仗义，非丈夫所为！”
    于安嗯了一声，又不说话，抱着酒壶闷闷灌酒。小妹心里突然隐隐明白了些什么。
    嫌隙
    苏慕亭早早起来，让苏甜大开了房门迎客，自己端坐在椅子上，手边放了一把锋利的剪刀，大有拼个鱼死网破的决心，若是兄嫂执意要把她绑回南越，她便即刻绞去青丝去做姑子。
    苏甜怯怯地站在院门口往外张望，许久未见来人，回来和苏慕亭哭道：“小姐……”
    苏慕亭瞪眼道：“哭什么？！长他人志气，灭自己威风！”
    苏甜忙擦了擦模糊不清的眼睛，破着声音道：“我再去外面看看。”说着出了房门，跨出院门，再也忍受不住，抱着膝盖坐在地上呜咽。
    臂弯里塞进一方丝绢，苏甜打了激灵，害怕地抬头，看见是大妹，遂拿起帕子胡乱抹了下脸，哽咽道：“我要去外头看看大少爷来了没有。”
    大妹见她两只眼睛通红发肿，白白胖胖的脸颊泪痕纵横，心有不忍，“你回去陪着你家小姐吧，我去外面看着。”
    “不要。”苏甜想也不想就拒绝，见大妹面有僵色，徒劳地解释道，“小姐还是比较放心我。”遂快步往门外而去。
    大妹看看疾步而去的苏甜，回头透过院子，看见右侧敞开的厅门，苏慕亭坐在圈椅之上，纹丝不动，似要坐成一尊活菩萨。大妹心有酸涩，不知何时开始，她们之间渐行渐远，连见面打招呼都成了敷衍……
    同样早早起来的还有于安，天未亮就从皮货店过来，却止步于金银绣庄门前，徘徊不敢入内。绣庄门口，进进出出的绣娘无数，经过时皆要打量他几下，于安脸皮薄，不能就此离去，又没有信心跨进这一步。
    于安在门口站了许久，盯着脚下的蚂蚁看得出神，蛾子身负重伤，稍微动弹几下便已精疲力尽，蚁群一拥而上，这堆咬头，那堆拖尾，集全族之力要把蛾子拖回去，蛾子不想认命，又拼命动弹几下，终究是徒劳，蚁群散开了，又马上聚集。
    苏甜挂着两行清泪出门，未看见她家大少爷和少奶奶，却看见皮货店的老板，那人站在台阶旁，垂首盯着地上的蚂蚁，一动不动，活似庙里头的白面金刚。
    “于老板……”
    于安听见声音抬头，看见是苏甜，立马红了耳根，“我……我……”因想不出一个好理由，愈加慌乱。
    苏甜一本正经道：“我这里有事呢，没心情吃你的菜，你回去吧！”
    红晕退去，脸色泛白，在苏甜的再一次催促中，于安“哦”了一声，转身回去，走了几步，转头忐忑询问道：“你家小姐……”
    苏甜一口回绝，“我家小姐更没心情吃你的菜，你快走吧，别在这里添乱了！”
    于安垂眸，掩去眼睛里支离破碎的自信。
    才是初夏，天气却陡然间闷热起来，太阳还未爬上正中，街上已无多少行人，于安柳梢蝉鸣恼人，于安盯着脚下迈过的砖块，觉得心烦气躁得很。
    行至家中，店里传来的争执拉回他的思绪。
    “好啊，你还敢抢劫啊！”
    “以前都可以赊账，凭什么现在就不行！”
    “以前是姑奶奶东家卖货，现在是姑奶奶卖货，要想赊账，把以前的账款结清先！”
    “钱——没有！靴子——我要定了！”
    “真敢抢！当你姑奶奶是吃素的？！”