因是应下了忠顺王的单子，郝佳瑶连着好几日都苦思冥想，她怕万一做得不周全，不用王爷示下，魑魅魍魉四鬼就先能把她咬个稀烂。她后知后觉，为天家做事，实在发憷。

    不过，佳瑶也总怀揣一种侥幸心理。她想，在这虚无缥缈堪比盗梦空间，今日种种，譬如今日死。通晓过去未来，奇特的身份带给她奇妙的笃定感。

    于是红楼小厨佳瑶，老僧入定一般在缀锦楼临水而立，风吹得她才思敏捷，遂回屋大刀阔斧做了几样吃食，以待上门取货。

    隔过三日，忠顺王府的长史官直接登门贾府。

    长史官是来讨要一个忠顺王紧要的人，“京城四骚”之一、戏子蒋玉菡。犹记那张俗山寨的护官符，有云：

    琏不怜，情妇与继母差不了几年。

    倪泼皮，放高利，照顾红颜到葬礼方显义。

    王府少了卿暖床，烧钱送椅子遍寻蒋。

    欢场好大靴，小男人迎娶大女王。

    先看这句“王府少了卿暖床，烧钱送椅子遍寻蒋”，坊间传闻，忠顺王爷与小蒋是四目相对一见钟情，饶是小蒋当时芳心错付他人，王爷也能攻心为上，把他俩当日在护城河畔小坐的石椅锯了下来，为博小蒋嫣然一笑。

    小蒋跟着忠顺王没几日，总觉得亏得荒，更因牵绊上了侯门公子贾宝玉，见他比自个儿更适合逆来顺受，志趣相投，投契到交换汗巾。小蒋大大方方地把别人送给他的茜香国贡品换了宝玉的松绿汗巾。

    这会儿小蒋又胆儿肥了，愣是跑出忠顺王府，偷偷到一个叫紫檀堡的地方置产，于是王府“遍寻蒋”，只消稍微打听便晓得小蒋和贾宝玉的关联。便理直气壮地找上门来，直接与贾政会面，把话说得客气又刻薄，气得贾政前脚送客、后脚提人。

    佳瑶这时正蹲在贾府角门，边等提货，边想着送完货就回屋吃她顺手做的白糖糕。这一日还没来得及吃早饭，总觉得心慌慌。见长史官凯歌驾着马车行至，佳瑶忙揩净双手，奉上食篮。

    “姑娘，下官现下要出一趟东郊。这，少不得劳烦姑娘了。”

    佳瑶摇头摆手说：“那哪儿成。”

    凯歌大人面黑语重，道：“姑娘不必烦忧，下官已备好轿子，自会带姑娘前往。下官实有要事在身，不敢耽搁王爷谆谆奉恳，还望姑娘体恤劳求觅之苦。”言毕，便呼来一顶蓝呢官轿，径自忙忙地驾车东去。佳瑶提着篮子不得迈开步子追，暗想你带着去也不费事儿，何必非要我过去。

    实属拿人手短。佳瑶见轿夫恭请，只好上了轿，放下垂帘之际刚巧瞥到贾府角门有人员走动，细看，薛蝌领着贾琏，手上提了包袱、换了几张薄纸。想必是当铺的营生。

    佳瑶因惴惴不安，提醒自己务必谨慎，故而也不敢东张西望。好在路并不长，不一会儿的工夫，听轿夫说了句“快到了”，这才悄悄半撩窗帘，却见王府门前两道明晃晃的白联，像是吊孝。词却是吉祥话：天恩春浩荡，文治日光华。

    红漆大门却是顶煊赫的，任何人站在门前都会矮了去。一块顶立的下马石，冲着对过儿八字砖雕影壁，森严可怖。门前的两棵老槐树伸展着枝桠，把清冷的天幕撕成几大块，树上落了许多老鸹，黑压压的充当冬日里的树叶。

    拐到后院偏门倒又花了不少工夫，一路都是那高墙逼仄，还有浓郁的檀香。因是走的西路，靠近祖祠、佛楼、银库戏台。再这么一圈，才轻轻落了轿。

    一位管家似的人物背着手正在点算成堆贺礼，佳瑶缩手缩脚地下轿，礼多人不怪，于是请了个安。那人眉眼和蔼，说：“您受累。”

    正巧有人唤他“冯总管”。佳瑶赶忙说：“冯总管，您请查收。”

    冯总管接过食篮子，笑说“留步，您且随我到偏门候着”，于是把佳瑶架到府里的一溜下人房，又叫一个眉眼风骚的陈姓大姑娘好生伺候。因是生日不得冲撞，陈姑娘穿得略显朴素，细细地抹匀头油，结成辫子，扎了红头绳。

    陈姑娘爱惜地往头上簪花，一面说：“嗳，你是打哪儿来的？”

    佳瑶嗫嚅答：“送饭。”

    “红姐，你快来瞧瞧这灯笼挂得对不对。”门外有人喊，陈姑娘吊起丹凤眼，没好气地说“来了来了，真真一时半会儿也不让闲”，一面嘱咐佳瑶，“甭管你从哪儿来的，老老实实跟这儿坐着。”

    佳瑶一人留在黑黢黢的房里，说来怪，明明是青天白日，屋里还是暗，墙壁秃秃的更显青峻。陈红大姐信手给她沏了的一碗茶，漂浮着可疑的白沫，佳瑶决计还是不碰为好。

    她百无聊赖地想着尽快脱身，也不知过了多久，冯总管风风火火地进来，眉开眼笑地给佳瑶抱拳作揖，说“姑娘有心，老太妃今日吃得满意”。佳瑶不敢受大礼，回以鞠躬，忙道破心声：“客气，不送。”

    冯总管笑：“姑娘，你竟有天赐的福分，老太妃招你过去说话儿哩。”

    佳瑶满面通红说“别介”，冯总管冷道：“姑娘是真拿乔了。”

    忠顺王府里头的人，都有一股说不出的威仪，佳瑶再不敢放肆，只好穿着半新不旧的衣裳跟在冯总管后头。也不知绕开多少弯弯道道，丈量过多少寸石板，走到东院的垂花门口，冯总管不再往里走。

    因是到了内宅，内外有别。换上一个尖声细气的太监，睥睨一眼说“就是她”，嫌弃了一句。太监说：“太妃娘娘在里头养神呢，你就在这儿候着。”

    得。佳瑶站着晒了一会儿太阳，暖洋洋得很惬意，舒服得迷瞪了。见着石头绣墩，忍不住坐上去，顿觉小腹酸软。然而也不知谁冷哼一声，佳瑶又赶紧跳起来站直，这么一动静，肚子又疼又坠。

    因而她也不知是怎么着被架进暖阁。一个风烛残年的老人家裹在越显宽大的朝服里，倚在南窗一盘炕的杏黄色褥垫，抖抖索索地抽水烟。一溜的华贵命妇侍立两旁，更有穿着服的女来来往往。原来这位太妃乃是先皇的妃子，忠顺王爷的生母。

    这日太妃寿辰，本该依例在里过。也不知是谁先起意，或是母子连心，忠顺王斗胆请旨，把太妃接到府上过一回。圣眷隆恩，也因为谁都看得出太妃身子骨儿大不如前，怕是过一日少一日了。

    老太妃正在颤巍巍舔舐一块萨其马。伺候她的女代为说：“主子说，你做的比地安门桂英斋做得还地道，赏。”

    佳瑶勉强谢了恩。她是辗转得知老太妃出身塞北，最喜欢吃这口，但因为一般的饽饽铺子拿清油白油做的，略硬，糖也齁人。于是佳瑶用了油，试了好几次油与面的比例。特别是想方设法弄来新鲜马，加入一些，风味绝佳。她又弃用糖蘸，怕黏住太妃的牙，用绵白糖铺一层薄薄的糖霜。务求松软香甜、入口即化。

    有位气度不俗的中年妇人讨好着说：“想必太妃更是想到这是咱们王爷特特遍寻找来的名厨，吃在嘴里，甜在心里。”

    旁边一位穿戴低一个品级的妇人忙说：“王妃说得正是这么个理儿。咱们王爷孝顺太妃娘娘，是青天可鉴日月昭昭。”

    想来是忠顺王的正室侧妃，正在变着法儿的凑婆婆欢心。太妃的嘴角略略一抬，算是一笑，却说：“他不盼着我早日蹬腿儿，肯容我多活一日，便已极好。”

    王妃硬着头皮说：“太妃您这玩笑话，落在有心人耳里，不定又怎么编排我们王爷呢。再者您的寿辰，若风传这些不吉祥的，媳妇儿惶恐。”

    太妃这次笑得更是古怪，道：“媳妇儿你不多心，府上人不多心，便好。我一个没剩几口饭吃的老婆子，难得寻到人说说话儿，你多担待了。”

    被迫站在这里听婆媳姑嫂言谈的佳瑶，不敢不忿，好在啃过两口萨其马的太妃又倦怠了，挥手退去她们。一行人各怀鬼胎，自散去，把佳瑶又晾在垂花门外。王府这般险恶复杂，佳瑶总觉得忽冷忽热，一抹额，出了一大把汗。

    她惊觉是不是那个该来了，四下望不到恭桶。于是跌跌撞撞恍恍惚惚得要去寻一幽僻背不见人的地方查看，刚走到红梅掩映处，却见两人正在花丛间。

    女人依偎着道：“王爷，那梅花好不娇丽。”

    男人像是想着别的事，随口嗯了一句。女人只得略微提高声调，娇哝：“王爷？”男人却忽而加重了揽着女子腰间的手劲，把她搂紧身边，一面换上体贴入微的语气，道：“珮儿既然这样觉得，小王愿为珮儿采一支。只是，必得先问问主人家的意思。”

    男人微微施礼，唤了句：“王叔。”

    忠顺王果然从鹅卵小径转过来，满面笑容道：“溶儿，别来无恙。怎么，放着前头的酒席不离，你倒会钻营，躲到这处哄你的新婚娇妻。”

    忠顺王妃也从旁跟上，含笑道：“我当是哪个在此处好情致，原是人家小两口。珮儿，你比那日大婚出落得更美了，比梅花还俊哩。唉哟，溶王爷何必还采我们院子里这些入不得法眼的。”

    那女子满面羞如胭脂，娇滴滴道：“姨妈，姨丈，你们又取笑人家。”

    忠顺王笑道：“岂敢，这桩亲上加亲是皇恩浩荡、至上的荣宠，我们也只有艳羡的份儿。”

    男人，也就是新婚燕尔的北静郡王，一如既往地恬淡，道：“王叔，珮儿想给太妃请安，又恐扰了凤驾，正想向王叔讨要主意。”

    忠顺王道：“溶儿这话客套了。你在太妃跟前儿长大，太妃待你反比亲生还要亲近，你去，太妃才是喜笑逐开。”说到尾处，忠顺王声音越发低沉，不过转瞬又扬起来，“小刚，还不快快给北静王爷引路。”

    冯总管赶紧忙忙躬身行礼，引导那伉俪携手而去，真正是神仙眷侣。郝佳瑶看够了美景无边，肚子又不争气地闹腾，正是眼前一黑，歪身砸花，顿觉不忍，硬是撑过去滚到雪里。

    好玉瑶池挂，美食雪里埋。杯具。

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