秋天似乎是个离别的季节。刚送走马聪一行，那达武和王天德又要张罗着给梅彦送行，而且是海天之行----梅彦要回国了。

    小雅从哥哥那里得知这个消息，心里就像被什么东西猛地重击了一下，半天说不出话来。嫂子艾氏看她脸色苍白得吓人，赶紧拉着她问：“怎么了？这是怎么了？”

    小雅半天才回过神来，勉强挤出一丝笑道：“没什么。”说完就默默回自己房间了。那达武大约知道是怎么回事，可也不知道怎么劝妹妹。

    第二天，梅彦候着那达武下朝回家，亲自登门来辞行。没说几句就切入正题，想怎生见小雅一面。按说这不大合规矩，但看梅彦一副形销骨立的样子，别说一直陪着他的萨尔拉，连那达武自己也于心不忍，终于松了口：“梅彦王子上次在木兰有恩于舍妹，如今王子要回国，舍妹想当面辞行，还请王子稍坐，下官这就请母亲带着舍妹出来。”

    梅彦感动得不知说什么好，可见到小雅，一大群人围观着，也说不了什么话，无非是保重小心之类的。等梅彦他们走了，那达武才把妹妹叫来：“原本不想说出来让你担心，但若是将来真有个什么，你那时才知道，倒要说我这个做哥哥的不心疼你了。”

    小雅听了一惊：“大哥，这到底是怎么回事？梅子...梅彦王子他到底为什么要回日本？”

    那达武看着妹妹，踌躇了半天，不知怎么开口，反倒是小雅先问道：“大哥，是不是日本出了什么事？”

    那达武一咬牙，道：“是。那个，梅彦王子这次回日本，也不知道什么时候才能回来…”

    这话说得小雅好不容易止住的眼泪又开始在眼眶里打晃，却还要强撑着：“怎么会？他学业未成，不是说，只是回去探望一下生病的伯父，很快就要回来继续读书的吗？”

    那达武心里就像被盘石磨磨来磨去似的难受，实在忍不住，冲口而出：“他不一定会回来了！”

    小雅一呆，立刻冲过来抓住他的胳膊：“大哥！你说什么？为什么他不回来了？为什么他不告诉我？！”

    那达武痛苦地握住妹妹的手：“小妹，你别慌，大哥只是说，他不一定会回来，不是一定不回来。”

    小雅仿佛没有听到似的，摇着他的胳膊一个劲儿地追问，那达武几乎是一个字一个字咬着自己的舌头说出来的：“日本的天皇病重，甚至谣传也像朝鲜王那样，已经驾崩了。现在被派到各国学习、出访的王子都接到国内的密函要他们立刻回国，因为现在的皇太子年过四十仍无子嗣，二皇子膝下倒有一子，因此颇有些蠢蠢欲动的态势，其他的近支王子们，到底要拥立哪位皇子，正是山雨欲来之时…”

    小雅听得都呆了，不知什么时候已经放开了哥哥的手，自言自语道：“那他回去，岂不是…岂不是…”突然又扑过来抱着哥哥哭道：“那他岂不是很危险？”

    那达武对这个问题也没有底。之前他已经和王天德以及其他对日本国内的情形比较了解的官员反复研究过，综合一些消息看来，梅彦的父亲、久木亲王未必对皇位有兴趣，但如果真的两个皇子争位，其他王子、亲贵、大臣，不可避免地都会面临一个“选边站”的问题。更加上现在日本国的大权其实落在远离京都的江户幕府的德川将军家手中，虽然他们不能完全决定皇位继承人，但他们反对的对象，就算坐上皇位，也不会安稳，而到目前为止，将军还没有表态，大有坐山观虎斗的意思。这个时候梅彦回国，等于是平白卷进一个巨大的政治漩涡，是福是祸，着实难料。

    皇帝对日本国内的动向不如朝鲜那么关心，毕竟只是外交国，不管谁当天皇，只要和中国的关系保持下去，也就都无所谓。当然，对于梅彦这样，在中国学习多年，感情上自然偏向中国的王公贵族，皇帝还是很希望他将来能在日本朝廷有一席之地的，但看起来，这次是真的要看他的造化了。

    按说这算是“国家大事”，但那达武身边已经只剩下这么一个妹妹，实在不忍心看她将来伤心绝望，还是透露了一些给她知道，只是反复安慰她，只要久木家置身事外，梅彦大可以做个纯臣，而且如果他父亲的政治头脑不是太糊涂的话，应该明白，这种时候，让梅彦留在中国才是明智的。

    小雅只觉得脑子一片空白，哥哥给她反复解说的，就好像填鸭一样灌进她的脑子里，却是一句也没有明白的样子，整个人浑浑噩噩，走起路来好像踩在棉花上一样。艾氏看她这样，生怕出了意外，加派人手盯着不算，只要一得空，干脆把她带在自己身边，或是绣花，或是下棋，务必要分散她的注意力。那达武则是每天长吁短叹，只盼着日本快点有消息过来，又生怕是不好的消息。

    除了朝鲜、日本这两摊子事，朝中很多官员家里也有大动作：今年大挑结束之后，指婚的指婚，自己议嫁的议嫁，适龄的女孩子们都差不多该拾掇拾掇，趁着冬闲办喜事了。

    哈达钦拉家的女儿嫁的是现任兵部尚书的公子、他他拉氏则是太后娘家的亲戚，故此这两桩婚事很受关注，甚至超过其他一些远支宗室家的。不巧诺家二公子因为备兵朝鲜一事，被派到天津去了，连放定都是临时请假回来，办完了又马上赶回去。两家商议，正式的婚礼只好等到明年开春，想必那时朝鲜的事情也该有个下场了。福妞和松康的婚事却是太后多次亲自过问，说是年内没有合适的日子，也只放了定，婚礼同样是在来年。

    其实很多本身在兵部、理藩院、户部、侍卫处等处当差的，也有觉悟年内匆匆完婚怕是来不及，而且容易给皇帝留下不好的印象----大家都为了国家大事推迟婚期，就你小子等不及要先娶媳妇儿？故此不少人家都借口准备不及或是日子不好，只先放定，留待明年开春才办喜事。不管是男方家还是女方家，大家都求神拜佛，只盼着局势不要坏，朝鲜安安分分，日本和和气气，不然这媳妇儿娶不娶得成都难说了。

    就在所有人各自心事重重的气氛中，皇太后今年的万寿也过去了。当然，什么气氛也不能影响太后的心情，皇帝还特地给最近常被太后称赞的乌雅家的儿子、袭一等轻车都尉启诺加赏了孔雀翎。这本来是一等侍卫以上才能戴的，而现在启诺实际上还没有正式袭爵，又没有成年，这个恩典就给得很特殊了。朝中“懂行”的人自己肚子里一琢磨，得，身份够了的，赶紧打点一份皇子大婚的贺礼预备着吧！

    因此，祖怡的心情也不好。四阿哥快要立正福晋了，这是拿脚趾头都想得到的事，不管是那个大家谣传的乌雅氏，还是旁人，反正自己都是给人家站规矩的命了。加上听说牛家老大被派去护送马聪出使朝鲜，四阿哥还特地送贺礼贺他新婚，却又不告诉自己，祖怡总觉得现在越来越猜不透四阿哥心里在想什么了，故此面上就有些不快。不过四阿哥没有那个神去考虑她的感受了，因为，就在冬至那天，王公亲贵们纷纷入朝贺领宴的时候，承恩公府却遣人到了荣郡王府报丧----故顺慎公夫人、四阿哥的嫡亲外祖母，去世了。

    这位顺慎公夫人在承恩公府中一向是老封君，说一不二，又有个将来很有可能要当皇帝的外孙，京中贵妇自然没人敢不给她面子。但自从宝钻吃了诺大少的大亏，又与饼儿两姐妹选秀双双被摈，豪门之中嘲讽的声浪简直压都压不住，老太太气就不顺，等到知道自己不大看得上眼的晓敏反而被封为贵人，而且中传出的风声，她还在皇帝跟前颇有些恩宠，更加是雪上加霜，兼之年纪大了怕过冬，风寒入肺，不过短短十几日，竟是不起了。

    四阿哥虽然不满母亲外家的做派，但毕竟血浓于水，光是想着母亲在地下要如何难过，便撑不住也背了人哭了出来。哭完了还要犯愁，该如何求皇帝给恩典，又不至于触怒对承恩公一家早有不满的皇帝、弄巧成拙？

    其实四阿哥却是过虑了。皇帝一向不吝于对死人宽大，更何况顺慎公活着的时候当差一向谨慎小心，不然也不会有这么个谥号，自己也更加不可能宠幸他的女儿。

    所以等礼部报上照例的赐银治丧、遣人致祭等条款，皇帝看了看侍立一旁的四阿哥道：“致祭就是你去吧，交待他们，不用行大礼，好歹也算是你的一点儿孝心。”

    四阿哥沉声答了声“是”，皇帝又道：“礼部赐银是规矩，他们家也一直都当着差事，想来不缺这点儿银子，你就照规矩送奠仪便是，至于其他的...”

    四阿哥躬身道：“儿子找人寻来一副沉板，求皇阿玛恩准...”

    皇帝想了一下，点头道：“也好，老人也够格使这个了。那你先派人去告诉他们，好准备重新装殓。”

    四阿哥自应了去了不提，皇帝算算日子，赶在过年前办完丧事，时间也算充裕，不能说亏待了皇后娘家，于是不再理这一摊，直接埋首于各部门的年终总结去了。

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