隔日，江桢穿了一件鱼肚白的直裰，只带了江虮子便出门了。见门外果然停着一辆宽绰马车，上面很是显眼的有魏府的徽记。江桢便皱眉：这魏四，也实在太高调了些。

    不过风闻魏公公九千岁向来是这个脾气，天启帝又没渠道知晓皇城外面的事情，魏忠贤才能肆无忌惮为所欲为。

    魏府的马车宽大更甚于辰溪郡王府的马车，车厢内挂了一只红铜鎏金七孔香球，点了冰片苏和香，袅袅轻烟自香球的孔窍发散开来，香风熏人欲醉。

    江桢靠在柔软靠垫上，闭目沉思。既是尚未见着魏忠贤，也就不知到底是否鸿门宴，真要是你好我好大家好，自然皆大欢喜——虽然魏四心中未必欢喜；真要是鸿门宴，自己必死无疑。又想，自己在京没有甚么靠山，职低位卑，所能倚靠的，也只有洛宁县主了。可不知这县主姐姐……

    似乎也显得自己太没用了些。

    思考问题，自然是要往最坏的方向打算，往最好的方向努力。江桢决计今儿九千岁只要不是教他刺杀皇帝，他说甚么，都一口应下来为好。

    不多时，便到了魏府。魏府大管家在二门亲迎，亲自打了帘子，躬身道：“江大人请。我家老爷等候多时了。”

    江桢一脸受宠若惊，忙拱手道：“有劳管家大叔。”下马车站定身子，自怀中取了玉京居的大红烫金双拜帖，恭恭敬敬双手奉上，“晚生拜会相爷。”

    魏管家接了拜帖，笑道：“大人快请进罢。”又吩咐小厮拉走马车，并教了另两位年轻管家带江虮子下去歇息。

    江桢见这个架势似是不善，头皮一麻，但也没奈何，只得跟了魏管家进去。

    魏府占地极大，据闻要比没挂牌的辰溪郡王府还大，新盖的信王府也不过就这么些方圆了。又往里去了一进，到了一个极宽敞的小院。原是那院子里几乎甚么也没种，就在院外种了一圈阔叶杨树，树木高大，树荫几乎遮盖了半个院子。微风吹来，带起一阵树叶唰唰声，比之竹涛声是差了些意境，可也不差了。

    进了院子，只见几个壮少年正在院中蹴鞠，那魏忠贤穿了一件石青直裰，懒散散的倚在廊下摆着的紫檀座椅上，一面出口指导少年们游戏。见江桢进来，笑着对他招手，道：“闲来无事，教孩儿们玩耍，也就是个打发时间罢了，江大人可不要怪咱家慢待了你。从前我也爱玩，蹴鞠、马球，可难不倒我。这几年伺候皇爷，倒越发没时间寻乐子了。”

    “厂公大人天纵英明，正该为陛下分忧。”

    魏忠贤微微一怔，随即道：“咱家不过是想着，伺候好了皇爷，便是咱家对得起先帝爷的嘱咐了。”欷歔道：“当年孝和太后在世的时候，曾对我说：定要好生照顾大皇子。咱家时刻将太后娘娘的嘱咐放在心中，没有哪一时忘记的。若是太后娘娘在天之灵能见到皇爷今日模样，定会晓得咱家没有辜负先帝爷与娘娘。”

    江桢把心一横，“厂公大人一心为君为国，晚生敬佩得狠！”

    此时那些少年已经停了下来，自有管家领了他们出去。魏忠贤挽了江桢手臂，带他进到客厅，命丫鬟看座。“你还是明白事理的，可恨总有那么一些人，自以为读了几年书，就心心念念想着‘除佞臣’。嘿嘿，咱家虽说大度，可总要被些小人在耳边呱噪，也就不要怪咱家下狠手！”

    “厂公英明！做大事者不拘小节，本就不应顾及小人暗算。厂公一声令下，门下人等敢不尽心效力！”

    魏忠贤坐了主人位子，丫鬟一时奉茶上来，他端起茶碗，掀盖漫不经心吹了吹浮沫，少倾，方笑道：“倒是这么说呢！这朝臣之间互相打架，今儿你参我一本，明儿我参你一本，好不热闹！可又如何呢？总是教皇爷头疼得狠。皇爷既然不乐意这些，咱家虽说不是朝臣，也说不得要出头管上那么一管了。”

    见江桢态度十分恭敬，心下不禁有些得意，又有些轻慢。“老说这个也没意思，咱们还是看戏、吃酒罢！”

    说是听戏，也并没有去专门的戏园子，因小院宽敞，便命小戏妆扮了，就在院中开唱。廊下飘出悠扬乐曲，小唱清冽的嗓音在炎炎夏日的晌午阳光中轻轻飘送。想来是瞧江桢长相斯文，幼时又是读过书的，才点了《玉壶春》并《倩女离魂》这等缠绵悱恻的戏文。江桢素闻魏忠贤喜欢热闹戏文，一见这戏单，倒奇怪了一阵，想九千岁如此迁就，意欲何为呢？

    就在客厅上摆了桌子，这正厅的大门原不止一扇，几名壮太监过来，将门板往两边推过去，只听数声轻微响声，竟是整面打开，一时厅内敞亮，颇为开阔。

    一行着嫩柳色衫的丫鬟鱼贯而入，皆用白绢领巾将口鼻遮住。先上了四冷盘，冰糖百合、蜜汁南瓜、蜜煎樱桃拌雪梨片并杏仁豆腐；热菜有清蒸白鹅、玉米青豆虾子丁、鲜烩鲥鱼、荔枝猪、醋溜腰子、蒸鲜鱼、原汁羊骨头、脆炒藕片，又有一盘剥的雪白嫩滑的嫩菱角；汤有二品，蘑菇灯笼汤并猪竹片汤；主食是八宝酿梨饭，并清风饭等。

    又上了两瓶山西汾酒。

    魏忠贤近年位高权重，已经等闲不用亲自应酬，所要应酬的，不过是天启帝与奉圣夫人二人而已。今日不惜折节下交区区一个小守备，想必所图非同小可。

    江桢有所顾虑，酒不敢多吃，菜也只略略吃了几口，作出一副专心听戏的样子来。魏忠贤也并不与他多说。待倩女离魂演了二折之后，一名少监呈上戏折，轻声道：“请千岁爷爷点戏。”

    魏忠贤也不接，随口道：“再教他们唱一出‘薛仁贵衣锦还乡’罢了。也不要多的，只唱‘受封’、‘还乡’两折便是。”

    江桢听了，心中一凛。魏忠贤又道：“拿去给江大人点几出吧。”

    那少监自酒桌后面转了过来，恭恭敬敬呈上戏折，“请江大人点戏。”

    江桢也没推脱，胡乱点了两折热闹戏文，一折《齐天大圣大闹天》，一折《折担儿武松打虎》。一时众武生叮叮当当演将起来，果然花哨好看。

    魏忠贤手中暗自打着拍子，口中一面低声跟唱，显见很是惬意。江桢曲意奉承，点合他心意的戏本，他是多明的一个人，自然明白。

    见他没吃几杯酒，魏忠贤也并不以为意，唤个大管家来，劝了他几杯，才道：“这几日皇爷龙体欠安，国事也是没空理会，因此咱家也就约着陛下的意思，定了封赏。没给多，也是想着回头皇爷记起大人忠心，也好再行赏赐。”

    “晚生多谢厂公大人费心。那日所为全是为臣子的本分，晚生并不敢居功求赏。”江桢神情越发谦恭。

    魏忠贤笑道：“你也不必太谦虚了。那日你在昭仁殿，可不是这样一个模样。”

    “晚生鲁莽，多有得罪，还请厂公大人恕罪！”

    魏忠贤大笑，“你这个样子，是怕我使人抓了你下诏狱呢，还是怎么地？”

    江桢定了定神，道：“晚生鲁钝，还请大人示下。”

    魏忠贤一撇嘴，“咱家知道你是县主跟前的红人，皇爷很是爱这个堂妹妹，说他这么多宗室兄妹中，也就县主最得他的意，几日不见就不行。咱家全是为了陛下，并不理会县主小娘娘种种恶行。她只要不来纠缠我，我也轻易不为难她。”将身子往后一靠，冷冷的道：“但也不是说，咱家动她不得。不过是念着皇爷实在是宠她，不忍心教陛下难过。你职位低下，咱家若想从你下手，也并不是什么难事，只是退一步海阔天空，咱家如今不计较你那日冲撞，还要给你个很好的官职。只不知江大人可愿屈就？”

    江桢当场怔住，舌尖不由自主吐出一句：“厂公大人青眼有加，晚生敢不从命？”

    魏忠贤十分满意，道：“锦衣卫有个指挥佥事的缺，一直没补人，咱家瞧着你很稳妥，想来你不会令咱家失望的，是不是？再者说了，你现在官职也太低了些，正该往上升一升。”这个应该就是年后洛宁县主本想给他的那个职位，只是当时惹着了信王，朱琦琛就没同他说。现如今让魏忠贤给拿来做了人情，却是一举数得了。

    “狠好。明日吏部便会下调令。咱们都是陛下的臣仆，自然要全心为陛下效力，可不用非要在前线打仗才算是忠报国！”

    待出了魏府，已是金乌西斜。十二正带了一队着白衣的侍卫候在门口，见他出来，忙迎上来，道：“江大人，您可出来了，四公子正等您呢。”又笑道：“还好大人您没事。”

    江桢见十二脸上脖子直冒汗，众侍卫也都汗流浃背，忙团团拱手道：“各位哥哥辛苦！江某不才，活着出来了。”

    众人都一阵笑。不过这毕竟还是魏忠贤的府第门口，太放肆了毕竟不好，十二道：“江大人请上马。”拉过来一匹健马，江桢利落翻身上马，身手矫健，姿势优美。十二本有些不大服气他，这时稍觉心里舒坦了些。众人顿时拥了江桢，一阵风似的去了。

    江桢曾听高阳提起，十二也是军户出身，山东临沂人，本是个浪荡子，十几岁就打遍四乡八邻，有理无理，先打三拳，并不是个善茬。后来惹了祸，当街打死了知府家的少爷，被拿了下狱，先给棍打得遍体鳞伤奄奄一息，后定了死罪，秋后处斩。十二的亲爹爹硬是被知府的另一个儿子活活打死，姐姐、姐夫也被逼得豁尽家财，背井离乡。却不知到底走了什么门路，竟是被当时还是个少年的朱二郎朱由枋救了下来。

    十二既是遭了这样大罪，自然死死的定了“拳头才是真理”的路线，改掉了一身痞懒之气，好好的学了些武艺在身。因是在牢里被打的废了，娶妻多年，也没孩子，前年见一妻一妾并几个通房丫头都生不出孩子，只得过继了姐姐的一个儿子继承宗祧。

    他本来一直觉着那位南方出生的年轻将军生得过于柔弱，不大像是个武将，又知道江桢是世袭的千户，总认为不过靠着荫封罢了，不见得会有什么真功夫，因此总是不大瞧得起江桢。那天在昭仁殿上，江守备小露一手，打倒了内太监，但动作太快，十二一直以为是因为那些个阉人本领太差，不值一提。今日见他上马身形敏捷漂亮，可见身手利落，本事还是有一点的，但也有些稍嫌过于追求好看的心态。

    毕竟还是年轻，多少有些炫耀招摇。

    这样一想，也就能理解了。

    江桢道：“齐哥哥几时来的？”

    齐十二道：“您刚进魏府，咱们也就到了门口。”

    “江某可真是对不住各位哥哥，这大热的天，劳各位这么干干的等着。改天江某请各位哥哥吃酒、听戏赔罪，还请各位一定要赏脸！”

    “江大人很不必这样！咱们不过是奉命行事。”齐十二一本正经的道。

    江桢笑道：“话是这么说不错，齐哥哥，您固然是听四公子的吩咐不错，可若是江某就这么大大咧咧的处之泰然，可也太混账了不是？”

    十二道：“很不必！江大人若是肯赏脸，同兄弟几个去校场计较一番，便是看得起哥哥们了。”

    众侍卫笑嘻嘻一个接着一个的，都道：“请江大人赏脸！”“请江大人赏脸！”

    这一队侍卫是朱府里最能打的勇字队，满员十八人，个个龙虎猛，不可小觑。江桢纳闷十二为甚么要提出这么个要求，但眼见不能推辞，也十分爽朗的便应了，“承各位哥哥看的起，江某改日一定陪哥哥们好好耍耍，只求各位手下留情，不要打脸。”

    十二一阵大笑，“江大人，你这子，倒是很好！”

    到了朱府大门口，一行人滚鞍下马，小厮们忙赶上来牵了马。十二对江桢道：“我送您去二门上，四公子在院子里等着呢。”说话二人匆匆往里走，十二又道：“今日您还没出来，我瞧见奉圣夫人的侄子从角门出去了，可不知他去做甚么来着。”

    “奉圣夫人的侄子？可是那个刚做了锦衣卫千户的客小舟？”

    “就是他。这小子鬼鬼祟祟，见我们等在正门外，他连正门也不敢走，竟是匆匆忙忙溜了。”

    “许是他知道哥哥们很是厉害，只能绕道了。”

    十二嘿嘿冷笑：“他姑姑过皇帝，可跟他没有半点关系。以前倒也罢了，只会跟在田尔耕他们几个屁股后面做小丑，现在可不好说。”

    “他不过是个锦衣卫千户，又能如何？”江桢心道你可不知我现在可是堂堂四品锦衣卫指挥佥事呢，还怕他何来？！

    十二道：“明枪易躲，暗箭难防。”

    江桢一凛，道：“多谢齐哥哥指教！”

    “我不过是白告诉你一声。你那日可得罪狠了那两个人，四公子也说，今日厂公会不会不发作你，全看你的造化。”

    少时到了二门，一个面生丫鬟领他径直去了于飞小筑。朱四郎正等着他，见他进来跪拜，道：“看来魏四还舍不得杀了你。”不住冷笑。

    江桢单膝跪了，道：“末将多谢四公子维护。”

    “十二他们也挺辛苦的，你请他们吃一顿酒便是。”朱四郎淡淡的道。

    江桢一怔，“齐侍卫说要勇字队与末将比武。”

    朱四郎莞尔：“他倒是真对你说了。”想了一想，道：“他是二哥的人，我不能算他正经主子。教他去护着你，本想着你请他们吃酒看戏，也就完了。这齐十二，还真是……”他站起来，在厅里缓缓踱步，“洛宁这几日都一大早就进去瞧着皇兄，也没空理会你。你现在职位太低，等闲不能进，我很是不放心她在里……”

    江桢心中一动，道：“若是锦衣卫官员，便可以随时进觐见了吧？”

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