万历二十二年，二月春，京师远郊的几处田亩。
    这时候远山翠绿，田野之间绿意盎然，几十名老农光着腿正下地辛勤耕作，有的铁犁扒地，有的打坎作沟，都在忙忙碌碌。
    离着田亩不远处一行车驾，正停在道旁。
    车驾附近有不少兵卒护卫，但这里是从辽东往来京师的要道，故而老百姓见此一幕，早已是见怪不怪。
    这时从车驾上下来两位官员模样的人物，一位是方面紫髯的五十老者，一位则是而立之年的青年。
    那五十老者远远望去气度不凡，一看即知是颐指气使，久掌杀伐大权的人物，至于另一位官员看起来年纪轻轻，十分普通，但这位老者待这年轻官员却甚为恭敬，仿佛对方官位还在他之上般。
    这二人一前一后下了车驾，来到田埂边，看着老农夫忍着春寒，高高地耸起的背，如同拉满弦的弓，而汗水从额角边一颗颗滴落田坎中。
    这时候老者不由叹道：“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”
    说完后，这位老者忧国忧民之色溢然言表。
    年轻人赞许道：“好个四海无闲田，农夫犹饿死，宋公说得极是。”
    老者道：“不过发一时之思，上个月你我来京途中，皇上下诏给天下督抚‘去年各省灾伤，山东、河南以及徐、淮等处尤为严重。屡次下令救济，不知有司曾否奉行，百姓是否得到实惠？值此公私交困之时，不知各地除了动用国家钱粮之外，是否有急救便宜措施’。”
    “从圣旨上可知，国家一日真是艰难一日啊！”
    年轻人闻此淡淡笑了笑道：“咱们下田看看。”
    “也好。”
    二人下田埂而行，几名老农见有二人来头不小，都是支起锄头向二人作揖。
    年轻人笑着向几位老农拱手道：“几位老人家有礼了，去年年景如何？”
    老农们谨慎地答了几句。
    年轻人又问道：“这些田亩都是自个家的吗？”
    老农苦笑道：“这位老爷说笑了，咱哪有这个福气。这田都是东家的。”
    一旁老农插嘴道：“别说这田了，就算是这山林，这水渠都是，咱们天子脚下哪有无主之地呢？”
    “诶，怎么可以如此说话。”
    “还不让人说吗？你我从太阳起干到太阳落，回家歇息不到一宿，就要赶到田里做活。这还是有活计，没活计更愁，连饭都没得吃！”
    说话间，但见看见远处有人神色不善，盯向这里。而几位老农吓了一跳，不再说话了。
    “林老弟，算了吧！”老者言道。
    年轻人蹲下从田坎边捡起了一个土块道：“宋公，书上说帝尧之世，天下太和，百姓无事。有一位壤父年八十有余击壤于道中，这击壤就是掷以土块。”
    “旁观有一位官员云：‘大哉！帝之德也。’，言下之意是说老者八十龄能击壤作乐，此为帝王之德。然而老者却歌曰‘吾日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何德于我哉？’”
    说到这里，老者沉吟心道，此话言下之意而今也可称得太平，四边虽有夷乱，但国内仍是太平，但为何天下脚下的老百姓连一块自己的田都没有，给人雇去耕种每日连清闲片刻也不得，但不去耕种更不行，连饭吃不饱！就算如此，他们还要感激朝廷的恩德给他们一口饭吃。”
    正待这时候，远远地有数骑持来，而老者与年轻人左右的护卫见此也是立即上前。
    数骑远远地下马，然后在二人面前十余步处拜下道：“见过大宗伯，大司马。”
    二人点了点头。
    这年轻官员自是林延潮，老者则是宋应昌。
    去岁十一月，孙鑛，顾养谦取代他们为备倭经略，蓟辽总督后，二人从朝鲜经辽东返回京师向天子叙职。
    因为从海上走还是有一定风险，故而二人在军情已缓和下从陆上返回京师，如此绕了一个大弯过了山海关后，一直到二月时二人方才抵京。
    “皇上传召让两位部堂大人到京后，即进宫面圣！”
    宋应昌与林延潮对视一眼，可以看出宋应昌脸上有股淡淡的喜色。
    “宋某谢天子隆恩！”宋应昌道。
    林延潮则笑道：“两位，请问现在就要启程吗？”
    来人看了林延潮一眼，斟酌地言道：“回禀大宗伯，旨意上是到京后即刻入宫，眼下还未入城当然是一切听大宗伯的意思。”
    林延潮笑了笑点点头道：“我路上乏了，先在亭子里休息一会，济川，这几位一路赶来也是辛苦了！”
    陈济川会意当即给对方一人都赏了些银子，几人都是很高兴称谢后回宫报信。接着左右的幕僚对林延潮宋应昌道：“恭喜两位老爷，小的们原本以为是回兵部叙职，未曾料到是圣上传召，这圣上的龙颜眼下连首辅王太仓都见不到，此乃是旷世恩典啊！”
    宋应昌抚须淡淡地笑着，不过他对林延潮却道：“林老弟，宋某以为圣上赐见必有垂询，你我要谨慎应对才是。”
    林延潮闻言道：“圣旨上要你我入宫叙职，也就是圣意未定，那么万事都有可能。”
    宋应昌闻言称是。
    不久二人返回车驾旁的亭子。
    这一路回来，二人将仪仗收起，随从也不见二品大员的排场，可以称作锦衣夜行。不少幕僚抱怨，以二人这一次平倭之大功而言，朝廷怎么就是这么个表示法。
    不过宋林也是可以理解，朝廷上以石星一派的大臣对平倭叙功仍有争议，比如前三边总督魏学曾在平定宁夏之役中也有功劳，但后来因对圣命迟疑，差一点被问罪，最后落得罢官为民。
    故而是功是过，还是要面圣之后，林延潮与宋应昌才有一个说法。
    宋应昌听到面圣时一开始是有些喜色，但现在则喜中有忧。
    二人在亭边喝茶聊天，宋应昌心事重重，而林延潮则闲观左右，看着这春光山色。
    正在歇息时，一辆马车疾行而来，从马车上下来一名官员。
    对方一见向林延潮，即长长一揖道：“学生见过老师。”
    林延潮微微一笑对一旁的宋应昌道：“这一次我回京谁也没知会，就知会了中涵。中涵，这位是宋大司马。”
    方从哲道：“下官方从哲见过大司马！”
    宋应昌听林延潮回京谁也没通知就通知对方，又如此郑重其事的介绍，哪不明白林延潮的意思。
    当即宋应昌站起身道：“老夫早听闻过新民报主编一支惊世之笔，今日一见真是幸会。”
    “大司马谬赞了，平壤之战大司马翻云覆雨，下官纸上读来实在是悠然神往，不知哪日可以当面向大司马讨教用兵方略。”
    宋应昌闻言哈哈大笑道：“不敢当，方主编若是有意，老夫随时有空！”
    林延潮望着京城的方向笑着问道：“宋大司马不仅精通兵法，是我的至交，你有机会多上门请教，是了，是了，京师近来如何？”
    宋应昌收敛起笑容，他知道林延潮众门生中最器重乃门生长孙承宗，但这一次回京他方才说谁也没知会，就知会了方从哲，并且还将方从哲引荐给自己，必有深意。
    下面方从哲说了一番。
    原来上个月皇长子顺利出阁读书，如此也算将名分大义初步定下。但当时却发生了一件事，原来新补的皇长子讲官焦竑给皇长子献了一本书名为《养正图解》。
    正因为此事引起了轩然大波。
    这是为何呢？
    这要从弘治年说起，当时南京太常寺卿郑纪，进《圣功图》于皇太子。这圣功图采前代自周文王开始，以至本朝，所有东宫太子自童冠至登极，一共百余事。
    每事都用金碧绘为图，后录出处，最后都附上自己的见解。
    当时郑纪会任国子监祭酒，以不称之名调任南京，为了图谋为东宫佐僚，故有此举。
    到了嘉靖年时，南京礼部尚书霍韬、吏部郎中邹守益，也合作了《圣功图》一册给当时皇太子。他们上的奏疏里是这么说，皇太子幼，未出阁，不可以文词陈说。唯日闻正言，见正事，可为养正之助。
    于是他们将自文王为世子而下，绘图为十三事上呈。此事反而惹得当时嘉靖皇帝老大的不高兴。但后来二人也被任为东宫佐僚。
    现在焦紘为皇长子讲官时，进《养正图说》一册，选自春秋战国起到唐、宋止，对修齐治平有为的皇太子选取六十个故事，编成一部图文并茂的养正图解单独进献给皇长子。
    然后问题就来了。
    皇长子虽出阁读书，但这还没有正位东宫呢？现在用古往今来的皇太子故事来给皇长子读书合适吗？这就好比没有新娘子还没有拜堂呢，就急着先入洞房，有这样操作的吗？
    最重要是焦紘没有与孙承宗，李廷机等其他皇太子讲官商量，而是单独呈送的。
    宋应昌听了微微笑着，而林延潮则是不动声色问道：“宫中可有动静？还有稚绳，九我他们怎么看？”
    方从哲道：“宫中没有表态，但是稚绳，九我他们都是很恼怒，焦讲官虽是万历十七年的状元，但论年资居于皇长子众讲官之末，他未经商议上养正图说实在不合宜。但据以学生所知，焦讲官也是一片好意，他对皇长子一番忠心，我等也不能贸然相责。”
    林延潮闻言欣然点了点头。
    他明白孙承宗如此持重，绝对不会在这个节骨眼上挑起天子与皇长子间的矛盾。因此焦紘此举令他不悦也是必然的。
    当然最关键还是天子的态度，皇长子刚刚出阁读书，结果就有讲官上变相劝进。
    这事拿嘉靖朝来对比就很有意思，嘉靖朝上圣功图的邹守益，霍韬二人在大礼议中一人是主张继统，一人是继嗣，这邹守益还是王阳明的弟子。不过在上圣功图后，嘉靖皇帝先是降责欲问罪二人，不过后来又启用二人为皇太子讲官，这一系列操作令人思来有些不明而明的感觉。
    但是不能拿霍，邹二人之时来比较焦紘。
    另外一事就是王锡爵了，王锡爵刚刚加官从少傅升至太子太傅。
    不过就在这个时候，王锡爵突然向天子提出致仕，并提议增补阁臣。
    此事虽被天子按下，但官场上已是风传王锡爵已决心归老。
    宋应昌不由道：“上个月皇太子出阁读书，这个月王太仓即上疏引退，不得不说是此乃负气之举啊！”
    林延潮则道：“我虽与王太仓不和，但论隆万两朝之辅相，论持身之洁、嫉恶之严，无如王太仓者！”
    说到这里，林延潮负手仰天道：“王太仓若去，吾实扼腕叹息矣！”
    宋应昌微微笑了笑。
    林延潮去朝鲜前以焚诏打了刚刚担任首辅王锡爵的脸，现在回京了王锡爵倒是要走了，如此说辞不是有些假惺惺吗？
    方从哲低声道：“天子虽不允王太仓辞相，但现在吏部这边大冢宰陈余姚，以及铨郎顾无锡已是张罗下任阁臣人选，按照吏部的意思，至少要增补两位阁臣入阁！现在朝野都已在议论此事。”
    方从哲这话，林延潮哪有听不懂的。
    他笑了笑道：“无论陈余姚，顾叔时如何商量，他们都不会举我的！”
    “以老师援朝破倭之功，身负天下之望，吏部不推举老师，还有何人可以服天下？何人可以众望所归？当初老师言要以事功入阁，眼下正是良机啊！”方从哲郎声言道。
    林延潮看了方从哲一眼，对方说得不错。
    他之前错过两次次入阁机会。
    第一次是申时行离去前，有推举阁臣的名额，当时申时行认为林延潮初拜大宗伯，且以中旨入阁，将来根基不稳不合适，所以推举了赵志皋，张位入阁。
    第二次是王家屏辞相后，内阁缺位，那时候陆光祖，林延潮都有机会经过廷推入阁。陆光祖为此特意来明里暗里警告了林延潮一番，意思是你不要与老夫争哦。当时方从哲也来力劝林延潮不要入阁，认为有陆光祖作梗，将来无论入阁不入阁都是两虎相争的局面。林延潮则对方从哲与众学生说有大德者必有大功，他要以事功入阁，不会去争，而是要水到渠成。
    第三次就是现在王锡爵要走了，林延潮有平倭之功在身，声望已经足够，同时遍数廷推阁臣之中，似资历也没有在自己之上的。这时候正是林延潮入阁的良机啊！因此林延潮还没开口，方从哲就开口‘劝进’了。
    林延潮闻言微微一笑，宋应昌也是目光一凛，当然他很知趣的不说话。
    林延潮看向宋应昌问道：“宋公你看如何？”
    宋应昌笑道：“我与老弟乃是一条船上同舟共济，相互扶持，老弟想如何宋某当如何，这事不必问宋某的意思。”
    林延潮点了点头，对方从哲道：“此事还是面圣后再说吧！”
    车驾不久即到了京师。
    阔别近一年的林延潮终于回京，不过此时来不及先去见妻儿。天子下诏了，林延潮与宋应昌必须马不停蹄地去入宫面圣。
    此刻已近傍晚了，林延潮踏过金水桥，再经东华门入宫。
    左右自有宫里太监给林延潮，宋应昌二人盏灯在前引路。林延潮一路行来，但见景物如旧，走到宫道上半路上，还遇见几位在宫里当差的中书，科臣。
    他们一见林延潮先是露出吃惊的神色，然后慌忙退避在宫道旁，跪拜行礼。
    林延潮微微点头。然后他与宋应昌到了乾清门前，按照规矩这个时候宫门马上要落锁了。天子一般不会在这个时候召见大臣，但二人万里赶来在乾清门前面谢皇恩，也是应有之礼。
    哪知道宫人从乾清宫步出告诉二人，天子竟真让二人进去。
    以往天子召见自己都是白天，但夜间召见倒是头一回。这一幕不由让林延潮想起当年殿试时，自己也是建极殿里写了半夜而去。
    宫人指引下，林延潮，宋应昌在弘德殿等候。
    宋应昌也是为官这么久来，第一次君前奏对，殿内火者给二人上茶时，林延潮看出宋应昌手腕微抖。
    林延潮笑了笑，他不由对火者问道：“你刚来弘德殿伺候吗？原来的人呢？”
    那火者道：“回禀大宗伯，小人今年新到，原来伺候的王安已是调到慈庆宫去了。”
    原来王安调到慈庆宫伺候皇长子了。
    林延潮若有所思，从袖里拿出一锭银子放在放茶碗的托盘上笑道：“有劳了。”
    那火者喜着道：“多谢大宗伯，小人就在门外，有什么话尽管吩咐。”
    火者走后，宋应昌见此羡慕地道：“老弟对此可谓轻车熟路，宋某不胜羡慕。”
    林延潮笑了笑正要说话，但见一名火者入内道：“陛下有旨，兵部尚书宋应昌觐见！”
    宋应昌闻言起身道：“臣宋应昌谢皇上赐见！”
    说完宋应昌随着火者入内。
    随着门扉一闭，殿中只余林延潮一人与一盏灯对坐。
    林延潮见此笑了笑，然后闭目养神，倒是气定神闲。
    不知坐了多久，殿外已是露出了鱼肚白，林延潮已在殿中坐了一夜。