往返虫好象是一个山洞的里面滑动。一个蛇形的管道，小虫完全接触并附着其上。他们从往返虫下来，就进入了几乎零重力的环境，里面的空气涌流非常强劲，他们甚至以为在艾洛斯里面有一个真空吸尘器。

    比恩立刻知道这个地方不是人类建造的。所有的隧道都太低了——而且不止于此，天花板明显是在原来的建筑基础上铺设的，因为靠下的墙壁是光滑的，只有最上面的半米才有工具留下的痕迹。这里是虫族建的，也许就是在他们准备第二次入侵的时候。他们曾经的早期基地现在成为国际舰队的中心了。比恩试图想象夺取这里时必须进行的战争。虫族沿隧道快速行动，步兵使用低威力炸药来把他们烧死。光线一闪，然后开始清除，把虫族的尸体拖出隧道，一点点把它变成人类的居住空间。

    比恩想，那就是我们如何得到秘密技术的方法了。虫族有引力发生装置。我们学习他们的做法来建造我们自己的，把它们安装在战斗学校以及其他需要的地方。但是i·f

    永远不会宣布事实，因为让人们了解它们的技术先进到何种程度会让人恐惧。

    我们还从他们那里学到别的什么了么？

    比恩注意到那些孩子通过隧道的时候甚至都弯了弯腰。实际上至少那有两米高，没有任何一个孩子身高于之相近，但是错误比例对人来说都是不舒适的，所以隧道的顶部看上去压得相当低，好象随时会塌下来。在我们最初到来，顶部还没有升高之前，情况一定更糟糕。

    安德将会在这里成长。当然，他也会憎恨这里，因为他是人类。但是他也会使用这里的地方帮助他在头脑中对建造对于建造这里的虫族的印象。不那样的话，你永远也不会真正理解异族的想法。但是这个地方给你一个象样的尝试机会。

    男孩的铺位被安排在两个房间里；佩查自己有一个比较小的房间。这里比战斗学校更没遮蔽，他们甚至无法摆脱周围的石头的寒冷。在地球上，石头看上去总是实心的。

    但是在太空，它看上去完全是多孔的。在石头里到处都是泡和洞，比恩无法控制地感觉到空气无时不在飘逸。空气逸出，

    冷气流入，或者还有别的什么，那些虫族打的洞好象是蚯蚓爬出的一般，在夜里，从象泡沫一般的洞里爬出来，爬过他的额头，然后读他们的思想然后……

    他醒来，呼吸粗重，手紧抓着他的额头。他几乎不敢移动他的手。有什么东西在他身上爬行了么？

    他的手里是空的。

    他想回去睡觉，但是快到起床时间了，他没有多睡一会的希望。他躺在那里思考。

    噩梦是很荒谬的——这里不可能有任何活着的虫族。但是有什么让他害怕。有些事情正困扰着他，而他不能肯定是什么。

    他回想与一个模拟器维护技师的谈话。比恩在练习中出现了故障，那些在三维空间移动的代表他的舰艇的小光点突然不再由他控制了。让他惊讶的是，他们不是按照他最后命令中的方向继续漂流，而是，它们开始集结，到一起，然后他们的颜色改变了，仿佛是已经在他人的控制之下。

    当技师来到，换下报废的芯片的时候，比恩问他为什么那些船没有停止或者继续漂流。“那是模拟的一部分，”技师说，“这里你不是被模拟为飞行员或者这些船只的舰长。你是舰队司令，所以每艘船都有人在模拟飞行员，模拟船长，于是当你的联络被切断后，他们就会做真人在失去联系时该做的工作。明白么？”

    “那看上去会很麻烦的。”

    “看，那就是为什么我们要在这些模拟器上花费那么多时间，”技师说，“他们‘完全’象战斗。”

    “除了，”比恩说，“时滞问题。”

    技术人员呆了一下。“哦，没错，时滞。好吧，但是那不值得设计进去的。”然后他离开了。

    那短暂的呆滞让比恩困惑。这些模拟器他们制作得尽善尽美，“完全”象战斗一样，但是他们没有包括进光速通信所不可避免的时滞问题。被模拟的距离非常大，至少大部分时间应该在指令下达和实施之间应该有个时滞的，有时甚至应该到几秒钟。但是在程序里面没有这样的滞后现象。所有的沟通被当作是即时的。当比恩问这个问题的时候，他的问题被最开始在模拟器上训练他们的教官一语带过了。“那不过是个模拟。当你们用真家伙练习的时候，会有足够的时间让你习惯光速造成的延迟的。”

    那些话当时听上去是典型的愚蠢军事想法，但是现在比恩明白那是一则谎言了。如果他们设计了在通讯切断的时候飞行员和船长的举止的话，那么程序中很容易包括上时滞这个问题。这些船只被模拟可以进行瞬间响应的原因就是，那是准确的在模拟他们战斗中的情形。

    清醒地躺在黑暗中，比恩最后把关系都联系起来了。最后当他想到的时候，那简直太明显了。他们从虫族那里得到的不是只有重力控制技术。还有超光速通信。那对在地球上的人来说是一个大秘密，但是我们的船只就可以即时交流了。

    而且如果飞船可以，那么为什么舰队司令部在艾洛斯呢？沟通的范围有多大？那是实际上的不分距离的瞬间沟通呢，还是仅比光速快，所以在真正遥远的距离也会出现时滞的情况呢？

    他的思维马上思考到可能性，还有那些可能性的内部含义。我们的巡逻艇能够在敌人的舰队接近到可能接触我们以前就给我们发出警告。他们也许几年前就可以知道他们在到来，有多快。那就是我们被如此加速训练——他们在几年前就知道第三次入侵会开始的。

    然后另一个想法到了他的意识中。如果这个即时通信根本没有距离限制，那么我们甚至可以和第二次入侵后我们发射去攻击蚁族的家园的入侵舰队实现交流了。如果我们的星际舰艇正在以接近光速前进，那么微小的通讯差异也会变得复杂的，但是当我们想象是个奇迹的话，那就会很容易解决了。我们知道我们对他们世界的入侵是不是胜利了，那只需要很短时间。为什么？如果通讯设施这么有力，带宽也足够，舰队指挥部可以观察战斗的展开情况，或者至少可以观看战争的模拟，而且……战争的一个模拟。远征力量每艘船总是不停报告自己的位置。通讯装置接收那些数据，然后把数据装到电脑里，然后输出的是……我们正在练习的，模拟情况。

    我们在被训练在战斗中指挥舰艇，战斗不在太阳系中，而是在数光年之外。他们送走了飞行员和船长，但是要指挥他们的舰队司令还留在后面，在这里，在舰队指挥部。

    他们用一代人的时间找到合适的指挥官，我们就是那些人。