桂小太郎进门后迅速两个少年交换了一下眼神。

    桂：你们老大为什么生气了？

    才藏：不知道啊，她不工作的时候一直很容易炸毛。

    佐助：……

    桂：刚刚你们说什么了？

    才藏：我们汇报工作时一直好好的，好像是告诉她你被她睡了之后她表情就变了。

    佐助：…………

    桂：嗯哼。还有什么？

    才藏：对了对了，她刚才好像怒气冲冲地进了对面的人妖店，然后又匆匆忙忙出来很尴尬的样子。

    桂：啊哈。了解了。

    佐助：…你们俩，自求多福。

    安静地室内忽然想起某人活动拳头的嘎啦响声。

    三人侧头，迎上猿飞菖蒲危险的笑容：

    “我不在的这三个月，你们什么时候一个眼神就能交流这么多信息了？”

    许久不见，猿飞菖蒲终究还是没舍得朝这三人的菊花扔苦无。

    桂小太郎拉着炸毛的姑娘到了京都最繁华的一条街上吃早餐。

    京都受天人影响小，虽说传统的街道保留了下来，但与江户相比，最大的缺点早市的食物并不多，几乎都是清一色的荞麦面馆。

    进店的时候，看着桂小太郎兴高采烈的样子，猿飞菖蒲心中有一丝莫名的不快。

    只是荞麦面店，又不是拉面店。

    她脑海里蹦出这么一句话，那份不快突然就一扫而空，跟在某人身后进了面馆。

    桂小太郎显然是熟客。

    因为老板见到他时神色古怪。

    不过猿飞菖蒲立刻理解了缘由——荞麦面本是最庶民的食物，功夫都在面和汤料上。客人到店里时，只需要把打好的面躺一躺，往早就调好味的汤里一盛，撒把葱和菜就能起锅。而桂小太郎点单时，却有一些特别固执的仔细：比如葱要放多少，面要烫到什么程度，什么配菜铺在汤底、什么配菜盖在面上之类的。

    猿飞菖蒲对荞麦面并无桂那样的挑剔，不过看到记录得满头大汗的老板，还是盖起菜单一脸淡定地说了句：“那我也要跟他一样的吧。”

    她旁边的某人微微一笑。

    两人并排坐在荞麦面店的柜台上，猿飞菖蒲一直专心吃面，一声不吭。

    她边吃边观察，猜到这家店应该是攘夷派的据点之一。

    因为那个点菜时满头大汗的老板柜台上做好了面以后，就缩在厨房里，拉面店安静得不像话，只有两人吃面时吸溜吸溜的声音；虽是早餐时间，整件铺子从头到尾就只有他们两个客人。

    吃完东西后，桂小太郎满足地清清嗓子，撑着脖子侧脸看着身边的姑娘，冷不丁地来了句：

    “小猿小姐今天的衣服很漂亮啊。”

    猿飞菖蒲呛了口汤：“出门……出门太急！拿错了！”

    这身衣服正是之前阿紫受伤后留在她家里的那一身。

    因为用料精致，她也曾想还给桂小太郎，不过没成功。这趟来京都，她知道这边的规矩，收拾行李时，只注意把将军和庆福送的两套最华贵的和服带上；其他的衣服不过看着顺眼的随手一带——她家中的衣服多是少女般的樱花粉，这一身品质不俗又花样低调的紫衣，也正是在这不经意里带上的。

    “哦～”桂小太郎一脸认真思考的样子：“越是不经意，越能说明问题。不过——”

    以为他又要惯常地发好人卡，猿飞菖蒲赶紧伸出根手指摁他的嘴，冷然道：“没有不过，你的攘夷大业未成，我对你没其他的心思，你好好跟几松小姐在一起，别多想。”

    桂小太郎继续认真又疑惑的表情：“这跟几松殿有什么关系？你想到什么了？”

    知道自己会错意，猿飞菖蒲低头猛吃面。

    没注意身边的人目光柔软。

    “几松殿的事……你很在意么？”桂小太郎收起揶揄的神色，开始转起手里的水杯：“……对不起。之前确实是我太纠结——这样拖下去，对你和她，都是不负责任的。”

    “这个节骨眼，你……在说什么？”猿飞菖蒲心里一跳，忽然有些害怕他接下来的话，赶紧补充道：“时代翻涌，我们这样的人……本就不该有多余的心思。——这不是你一遍一遍告诉我的么？”

    “你说的没错，这个节骨眼上。”桂小太郎看着她的神色，似是轻叹一口气：“……没事。——你还在生我的气么？跟佐助和才藏说的那些话？”

    猿飞菖蒲的脸色和缓下来：“我没有在生你的气。”

    桂小太郎眉自恋地一捋头发：“我这么好看，就知道你不舍得。”

    “不是不舍得！”猿飞菖蒲瞪他：“是要多谢你，给始末屋在京都安排了藏身之所。”

    “给始末屋的恩，这就算还完了？”桂小太郎皱眉：“不行，这波我亏了。”

    猿飞菖蒲强词夺理：“新门少爷那时要吃你豆腐，可不是我救你于水火之中？”

    “可是……”桂美人一脸委屈：“——那你还欠我钱呢！指名费……”

    猿飞菖蒲耍赖：“现在情况反过来啦——木户家当主，天子跟前红人，你现在什么不缺；而我不过一个被御庭番除名的人，始末屋工作也接不了，什么都没有。”

    “真是光脚的不怕穿鞋的。”桂小太郎嗤地笑起来，摸着下巴，目光上上下下把猿飞菖蒲打量了一遍：“你没有钱，不如以身……”

    猿飞菖蒲的耳根可疑地一红：“不行不行！刚刚才说……”

    “我还没说完，”桂小太郎一脸正气：“我是说，以小猿小姐的身手和情报网，以身许了攘夷大业，我们共图江户的黎明。”

    说着，桂某人纯良地歪着脑袋问：“咦？小猿小姐干什么这么激动？”

    ——这家伙绝对故意的！

    “那……那也不行！”猿飞菖蒲放下碗筷：“我激动是因为就猜到你会这么说！我、我是幕府的人，不会跟你攘——总、总之先、先欠着。”

    桂小太郎哈哈一笑：“好，那就先欠着。不过小猿小姐，我的利息很高的。”

    猿飞菖蒲想到之前在江户桂小太郎那个算钱的方法，吞了口口水——她私下也偷偷去打听过，“桂姬”那红得发紫的名头可不是虚的。与她相关的指名费高得离谱。

    ——高到猿飞菖蒲是他们推出那个价单以后唯一一个敢单独指名的人。

    桂小太郎闭眼悠闲地喝口茶：“无妨，你慢慢还。”

    猿飞菖蒲头疼地揉揉太阳穴，心里开始盘算等将军的事一了就要不就跑路吧。

    “你也别想逃跑。”似是看穿她的想法，桂美人眼中闪过一丝狡黠：“天涯海角，可没有我桂小太郎追不回的债。”

    猿飞菖蒲欲哭无泪。

    看她的表情，桂小太郎轻轻道：“原本还担心这三个月杳无音讯会不会出事，看你还这么活蹦乱跳，依旧这样好玩，我就放心了。”

    猿飞菖蒲心头一暖：“你在找我？”

    桂小太郎看着茶杯中的水：“禾宫公主带走你后，我有到处打听消息；可惜宫中人口风很严，一直没有头绪。当时我……真是束手无策。”

    ——顿了顿，桂小太郎的声音愈小：“直到后来，你的——有人告诉过我你在桂离宫中……和将军住在一起。”

    “哎，这都能打听到。”猿飞菖蒲叹服一声，突然发现自己已经不会为桂小太郎的手眼通天而吃惊了。微笑着点头道：“是和将军住在一起，好吃好喝养了三个月，将军和长公主并未亏待我。”

    “你们将军……自然是不会亏待你。”桂小太郎的手指又习惯性地转起面前的茶杯，虽微笑着，眼中却有一层阴翳。

    他望着杯中水出神了好一会儿，又问：“……桂离宫和圣护院……是什么样的？”

    注意到他的神色，猿飞菖蒲迟疑道：“是……很好的地方。”

    想了想，她脱口而出：“对啦，那夜我散步，发现圣护院有一片桂树林，不知是什么品种的，江户未曾见过；现在正是花开季节，那香气特别好闻，我当时就在那儿看了好久，想着能带你一起看看就好啦……可惜圣护院不对外人开放，不然——”

    猿飞菖蒲忽然抿住嘴巴，偷偷瞥了眼身边的桂小太郎。

    他不知什么时候转了身，半个身子侧向自己，嘴唇微张，素来无波的英俊面容写满讶异。

    她第一次这么近距离地看到他这样惊讶的神情。

    ——这个人，无论什么表情都很好看。

    “不然——？”桂小太郎的嘴角慢慢弯起弧度，目光如月色下碎开的湖面，粼粼闪烁。

    猿飞菖蒲给自己猛灌了口热茶：“你刚才干什么脸色很吓人？”

    桂小太郎松了口气：“已经没事了，刚刚不过误会了一些事。”

    猿飞菖蒲疑惑：“你误会了什么？”

    桂小太郎笑吟吟地摇摇头。

    沉吟半晌后，他似是下了决心，正色道：“这三个月外头发生了很多事——你的始末屋虽然也在暗中调查，但因为你太过信任幕府……你们打听到的消息多少有些制限。——我手上有些你没有的消息，我想，你会有兴趣的。”

    太过信任幕府？

    猿飞菖蒲突然就想到神乐的失踪，有种不安的感觉：“什么消息？”

    “你应该知道，高杉杀了胧。但是，胧在死之前，向高杉坦白了关于虚和松阳全部的前因后果：

    胧也曾是松阳弟子，幼时在濒死时受过虚的永生之血，因此才多活了这么多年。——然而这终究只是借来的永生之力，与江户的龙脉相呼应，虽让他强悍了一时，却终究还是有耗尽的一天。

    胧在与高杉一战前就时常吐血。不管虚再如何授血，他身体都没办法好转——我们之前曾担心，虚会用同样的方式授血给其他手下，组成一支不死的奈落军；但现在看来，若不是像虚自身那样直接接受龙脉力量，间接得到龙脉之力的人，终究还是肉体凡胎：

    得不到永生，终有耗尽的一天。”

    猿飞菖蒲脸色一点点变白，桂小太郎只当她是因为这个消息吃惊，并未深想。

    顿了顿，他脸色凝重地问：“小猿，虽然之前也问过你，我还是想再确定一次，你……信我么？”

    “始末屋在你眼皮底下捏着我都没说什么，你说我信不信任你？”虽不知缘由，但她也是借助茂茂才得以重生，跟胧和虚的关系多少有些相似，因此她才紧张。

    ——然而桂小太郎这一问，猿飞菖蒲心里忽然一股火。

    桂小太郎！

    原来刚才几番试探，他不过是想确定她在被德川茂茂照顾的三个月，有没有改变：是不是已经变成那类死心塌地的幕府忠臣，是否仍像从前那样既信任他也值得他信任……

    她不知道自己气的是他还是自己。

    有些多余的事，不过是自己多想。

    这个人……究竟是几分真心，几分试探？

    她咬咬牙：“——还有什么想告诉我的？”

    桂小太郎并未觉察到这些，继续道：“最关键的是，除此之外，胧还告诉了我们一件事：伊贺与夜兔之战，奈落之所以突然搅局抢夜兔，是因为一位幕府高层利用龙脉主动联络了虚。还提出想跟他做笔交易：他们灭掉第七师团，为他抓来神威；伊贺之地则由他处置。”

    方才的小心思抛到九霄云外，猿飞菖蒲猛地站起来：“胧不过是在挑拨离间！”

    桂小太郎眼中闪过一道寒光，继续道：“因为虚和那个幕府高层是通过龙脉来彼此联系的，所以胧也不知他俩交易的细节。”

    不等猿飞菖蒲回答，桂小太郎继续道：“幕府和奈落的利害关系我虽不清楚，但我知道，虚若是拿到一个地方，惯常的做法就是杀干净——他既不需要并肩的领袖，自己又有忠诚强悍的部队。——当时的他也确实是这么做了。”

    猿飞菖蒲闭目，脑中又是那一夜漫天的花海和一片蓝紫色里遍染的血红。

    ——虚以手扶地令“醉梦”花生长盛开的奇观。

    ——虚和奈落毫不留情地对夜兔和忍者们的屠杀。

    ——还有虚用刀抵着她脖子那居高临下的恐怖微笑。

    那位与他联系的幕府高层——是……他？

    当时的伊贺虽然立场不定——但服部全藏利落地收拾了藤林家的人，还软禁了藤林凯门。

    将军默许猿飞菖蒲来伊贺时，是知道这件事的。

    即使知道，也还是放任奈落在伊贺杀人？

    她、服部全藏、百地乱破这些忠君之人死了也不要紧？

    所以真选组缺席，是他为了保护真选组故意不让他们去伊贺？

    ——但为什么在最后关头又让真选组来了呢？

    如果不是胧在撒谎，那德川茂茂……他在想什么？！

    “小猿，此事利害重大，”桂小太郎郑重道：“我希望你告诉我，幕府高层那个可以控制龙脉的人是谁？京都的龙脉与此又是什么牵扯？”