柳进元蹲下身子，帮忙扶着黑狗的头部，与那男子对视一眼。唐语蓉好奇地凑上去，被那黑狗的模样吓了一跳，忍不住尖叫起来。男子回头盯着她，眼睛直愣愣的，示意她安静。唐语蓉正要与他理论，只见那黑狗一阵抽搐，嘴里吐出些馒头和水，伤口处鲜血直流。男子赶紧按住伤口，无奈鲜血从他手中不停涌出，黑狗也慢慢闭上眼睛，生命的顽强与脆弱在一息之间停摆。

    男子低下头，长吁一口气，紧闭着双眼。静默了那么一秒，两秒，三秒。然后抱起黑狗，朝一处玉米地走去，柳进元跟在身后。两人找来一些工具，选好空地，开始挖起来。凤娘和青儿也过来帮忙，唐语蓉只是在一旁看着，罗晟陪在她身边。将黑狗放入洞中后，男子拔起几颗刚种下的玉米苗放在它身上，便将土盖了上去。

    “文溪？”柳进元在身后试探性地喊了句，尽管十多年不见，直觉告诉他这个人可能就是他要找的人。男子毫无反应，立在那里，沉浸在黑狗死去的悲痛中。蓦地转过身来，看了柳进元一眼，又挨个儿打量周边的人。

    这才注意到站在唐语蓉身旁的罗晟，又惊又喜。罗晟上下打量一番，说道，“文溪，好久不见了！你看看他是谁？”卢文溪又将目光移回到柳进元身上，重新审视，脑海里拼命地回忆。柳进元却等不及，主动走上前去，坚定地说道，“不记得了吗？我是柳进元。”

    卢文溪一脸茫然，又像是不敢相信的表情，再次打量着他。走到他面前，拍一拍他的肩膀，露出欣然的笑容。柳进元也笑着拍了拍他的肩膀，两人不约而同地看着对方，仿佛昨天还一起在书院念书。

    唐语蓉上下打量一番，这卢文溪样貌平平，衣着简陋，语言粗陋，顿觉此行实在冤枉。又想起他刚才瞪着自己，越想越气，当下发起小姐脾气。抱怨道，自己身为唐家大小姐，走了这么远的路陪柳进元找人，现在人已经找到，连声谢谢都没有。更可恨的是，因为条死狗，还被人凶了一眼。

    卢文溪走到她面前，只觉一阵香味扑鼻，定下心神解释道，“唐小姐！他虽然是条狗，但是为了守护主人家的地，连生命尚且不惜。如此忠诚的狗，难道不值得我们去救吗？方才心切，得罪了姑娘，还请见谅。”

    唐语蓉见他态度诚恳，言语中仍然带着些许悲伤，便也不好再纠缠下去。看一眼柳进元，又迅速将目光移至别处。柳进元看着她说道，“故人久别重逢，一时兴奋忘记感谢姑娘，柳某给姑娘陪个不是。”唐语蓉这才解气，大大咧咧地表示，“我就不计较了。”转过身穿过玉米地，朝小路上走去，嘴角露出得意的笑容。

    罗晟紧跟着她，凤娘担心打扰二人叙旧，小跑几步与青儿同行。柳进元和卢文溪留在最后，边走边叙旧，不时传出欢笑声。刚回到小路，柳进元突然问起李大娘，得知还在白云山上。叫住唐语蓉和罗晟，让他俩先回去，他要去山上探望李大娘。

    唐语蓉从未这般热心肠，也从未被人这般使唤。心里想着，走就走，谁喜欢跟着你，头也不回地带着青儿朝回走。罗晟见状，左右权衡一番，与两位同窗匆匆道别追了上去。凤娘则小心翼翼地跟在卢文溪和柳进元身后，一路上到白云山。

    李大娘远远地听见脚步声，觉察到不止一人，便大声喊道，“文溪！是你吗？你带谁回来了？”阿黄冲着李大娘喊了两声，“汪汪！”李大娘这才安心，脸上的表情也舒展开来。卢文溪望见母亲，兴奋地喊道，“娘！我带朋友回来看你啦！”李大娘听他的语气，知道一定是很重要的人，不自觉地整理下衣裳和头发。

    柳进元虽然第一次见李大娘，却倍感亲切，行礼道，“晚生柳进元见过大娘！”李大娘面露喜色，对道，“柳公子不必多礼！老身眼睛虽然看不见，但能感觉到柳公子礼仪周全、饱读诗书。文溪能结交柳公子这样的朋友，是他的福气，也是老身的福气。”

    卢文溪赶紧上前搀扶母亲，招呼大家进去，坐下来再聊。刚迈开步子，李大娘就停下来，若有所思道，“是不是还有位姑娘？是哪家的小姐？”凤娘赶紧上前，回答道，“大娘真是心明如镜！婢女凤娘，谈不上哪家的小姐，只是大人身边的奴婢。”

    卢文溪一惊，看着凤娘，自语道，“大人？”

    李大娘点了点头，转身对着柳进元行礼道，“老身见过县令大人！”柳进元赶紧扶起她，说道，“大娘，请到里面坐着说话，这礼晚辈是万万受不起！”凤娘上前帮忙扶着李大娘，待大家坐下，又去烧水沏茶。卢文溪仍是将信将疑，刚一坐下就追问柳进元。李大娘打断他，指他粗心大意，见到县令大人竟然不知。柳进元听她分析，连连赞叹，只道是不出白云山，便知天下事。

    也许是卢文溪追问太多，也许是好久没找到倾诉的对象，柳进元将个中缘由详细道来。言至情处，竟有几分哽咽。李大娘这才知道，眼下这位县令大人，正是当年卢文溪每天给其带饭的同窗，那个在大火中失去双亲的孤儿。

    屋外已是碧空白云，灿烂千阳。李大娘和凤娘支起灶台，生起火，准备午饭。卢文溪和柳进元本要来帮忙，却被两人拦住，只得在一旁闲聊。屋内不时发出欢声笑语，顺着袅袅炊烟，一缕一缕，飘向远方。

    县衙门口，鼓声雷动，又迎来一波击鼓鸣冤的百姓。

    聚集的群众越来越多，捕快们也不敢强行阻挠，一边拖住一边前去禀报。何远忙着整理卷宗，已是焦头烂额，被这般折腾一上午，毫无头绪。见周捕头又来禀报，顿时怒火中烧，大骂道，“你们这群废物，不知道傍晚时分再贴告示！区区几个百姓，你们都要我出面，要你们何用？”

    周纪也颇感委屈，辩解道，“可是大人您吩咐我们尽快去贴的告示，谁知道这群刁民如此大胆，今天就跑来击鼓鸣冤？”何远扔下卷宗，瞪了他一眼，气冲冲地朝衙门外走去。看到衙门外围着大批百姓，何远立马换了笑脸，示意那击鼓的停下，向大家解释道，“乡亲们，告示上写的很清楚，明日才接受击鼓鸣冤。衙门忙着整理卷宗，大人还要熟悉案情，不然如何为你们伸冤？都回去吧！明日辰时三刻，县令大人一定会为你们伸张冤情，散了吧！”

    “县丞大人！小人这件案子县令大人一定熟悉，请先为小人伸冤！”孙少爷站在人群最前面，言辞愤懑。

    “小人也是，请县丞大人让我们见柳县令一面！”洪家村的洪老大一开口，身后一众村民纷纷嚷嚷起来。

    何远盯着他们，摸了摸八字胡，又看向站在鼓旁的陈二狗，问道，“你也是？”陈小二跪倒在地，连连点头道，“请大人为小人做主！”何远似乎已经知晓情况，像是自言自语地说道，“你们要告的是？”三人不约而同地对道，“山贼马虎！”

    何远点了点头，将他们安排到公堂上，一边查找三宗案子的卷宗，一边派人去南市寻回柳进元。周纪仔细打量孙三爷等人，偷偷观察一番，凑到何远耳边说道，“大人不觉得此事略有蹊跷，他们就跟约好似的，都是为马虎而来。”

    何远面露忧色，自言自语道，“不是约好的，而是有人从中组织，在新州县城之中，谁会有这个本事呢？”周纪还没来得及想，就喊出了“严绵庆”的名字。何远冲他笑了笑，盯着他却不说话。周纪猜不透他是何意，也只好一笑了之。