何远放下《四民条例》，面露凶相，心想随便找来个读过几年书的叫花子当主簿，就想取代我在衙门的地位，休想！郭孝也在一旁道，那个袁朗也不是个善类，还不如当初让卢文溪做这副捕头。何远摸了摸自己的八字胡，思虑道，看来再不出手，便就只有坐以待毙。郭孝建议道，不如我们像上次一样，想办法赶走这两人。

    何远摇摇头，反复思虑。正于此时，下人来报，“有飞鸽传书！”何远赶紧接过信件，神情专注，渐渐露出笑容。一边将那信件焚烧于油灯之上，一边吩咐道，“上次的事，恐怕已经让他有所防备，这才会从外面找来两个帮手。若轻举妄动，弄不好会引火上身。要做就做彻底，不给他任何机会。”

    郭孝领命而出，何远在房中逗留片刻，吩咐下人备轿前往明镜府。听闻柳进元正在书房，敲门而入，一进门便感叹道，“大人，城里的商人这两天可不太平啊。”又将个中细节详细说来，寥寥几句便可见形势危急。

    柳进元亦有耳闻，并不觉得惊讶，只道，“县丞大人有何看法？“敲山震虎，擒贼擒王！”何远扬起手臂，煞有腔调。

    “谁是山，谁是王？”柳进元问道。

    何远指着城北方向，提振嗓门道，大人可前去那严府门口看看，进进出出好不热闹！如今全城商人都在劝严绵庆出山，领着他们跟衙门做对。这严绵庆的实力想必大人早有耳闻，先不说这历任县令都对他礼让三分，光是府上一个看门的矮虎，便有那般通天的本事。大人，不得不防啊！

    听到严府，柳进元略有几分走神，只道普天之下，莫非王土。我承皇命管治新州，他就是一时动得了我，也逃不出这大唐江山。何远激动地说道，“他若敢动大人，别说这大唐江山容不下他，我何远拼了老命也要将他拿下。下官只是担心，大人如今乃我新州基石，若是受得半点损伤，于己于新州于改革都实在是不值啊。不如，我们先试探试探，看他究竟心意如何？”柳进元也想不出其他可行之法，索性允他前去试探试探。

    话说这严府门口的确是进进出出，却也不像何远说的那般热闹。送走马老爷后，严绵庆忐忑不安，赶紧吩咐下人严守大门，遇有前来拜访的一律在后门等候。见也不是，不见也不是，始终都要得罪一方，真不知如何是好。正思虑着，下人通传郭捕头求见，严绵庆眉头一皱，只道是“快快有请！”

    郭孝佩刀进入严府，直达厅堂。严绵庆招呼他上座，问道，“不知郭捕头今日前来有何吩咐？”郭孝神色严肃，品一口茶，突然吐在地上，说道，“严府的茶叶不过如此，不知为何还有那么多人想进来喝一杯？”

    严绵庆知他话中有话，笑道，“郭捕头指的那些人都是些市井小民，平日里何曾喝得起茶叶？像郭捕头这般的贵客驾到，这点茶叶自然就显得寒酸。府上下人眼拙，有失礼数，还请郭捕头恕罪。阿福，还不赶紧给郭捕头沏一壶好茶！”阿福赶紧上前，一边给郭孝赔罪，一边倒上一杯好茶。

    郭孝尝了一口，笑道，“严老爷，我们刚才说到哪儿……哦，想起来了！县丞大人请严老爷和小姐晚上到府中做客，派我前来通传。”

    严绵庆略一低头，笑道，“此等小事，何大人吩咐一声便是，有劳郭捕头辛苦……”郭孝未等他说完，一手按刀，起身告辞道，“话已带到，恕不久留！”

    严绵庆起身送道，“郭捕头慢走！”

    张嵩从厅堂一侧进来，气愤道，“他一个小小的捕头，实在是太过张狂，要不要……”

    严绵庆摆手道，“不必了……不过是个跳梁小丑。他今日到此，行为举止一反常态，定是受人指使有意为之。”张蒿问道，“老爷是说那何远？”严绵庆长叹一口气道，“我倒希望是他！”张蒿心领神会，“难不成今日的晚宴是柳县令的意思？搞不好这摆的可是鸿门宴，老爷去不得，不如托病罢了！”严绵庆起身叹道，“是福不是祸，这顿饭怕是躲不过去，迟来不如早来。”

    稍不留神，已是明月高悬，洒满整座县城，静谧而安宁。何府大院内，灯火通明，谈笑风生。

    严绵庆如约而至，看见上座的柳进元，连忙说道，“不知柳大人在此，未曾备份薄礼，请大人见谅。“柳进元请他坐下，对道，“柳某无功不受禄，严老爷不必客气。”严绵庆笑道，“怎么能说是无功不受禄呢？大人上任不出三月，便连破七里寨山匪案和马夫人被杀案，又颁布闻名天下的《四民条例》。严某身为新州百姓，聊表谢意总归是应该的。失礼，失礼！”何远端起酒杯，自责道，“是何某忘了吩咐郭孝，不怪严老爷，何某自罚一杯！”

    处在风口浪尖上的严、柳二人，同桌共饮，气氛一触即发。犹如壮士擂鼓，声响低沉，鸟兽不惊，却是震撼人心。一桌人闲聊叙旧，绝口不提公事。直到黄老夫子匆匆赶来，赔罪道，“公务繁忙，老夫来迟，自罚一杯！”黄老夫子端起酒杯，柳进元劝阻道，“夫子年事已高，又日夜操劳，少饮为宜。”黄老夫子只好叫人再拿个杯子，倒满茶水，以茶带酒。

    黄老夫子刚一坐定，便款款而谈这《四民条例》，如何厘清细则推而行之。柳进元和何远适时加入讨论，留严绵庆一人，略显尴尬，坐立不安。黄老夫子突然说道，“我真是糊涂，眼前坐着的便是我新州商贾之首，竟不知请教而闭门造车。严老爷，这要使商贾之财反哺工农，该如何厘定各行各业各家商人之份额？还请赐教！”严绵庆虽有准备，却不想问题来的如此直接，笑道，“主簿大人谦虚，严某一介商人，何时能懂这官家政策？”

    何远面色微红，趁机插话道，“严老爷乃我县商贾之大者，可谓是聚财第一；又是我县善人之大者，可谓是疏财第一。主簿大人真会挑人，若论疏财，不问严老爷难道要去问地府的唐老爷？”

    严绵庆面色铁青，紧绷着脸，略微平静下来后说道，“何大人此言差矣！若论疏财，我还真比不上唐老爷。他那万贯家产最终不都进了衙门府库，这般疏财本事严某可是没有。”只一瞬间，厅内气氛骤变，谁都没有接话。

    何远故作醉态，转而说道，“何某近日偶得一古筝，琴身由一整株兰考桐木制成，琴弦取自西域汗血宝马的马尾。赠琴之人，还附赠我一琴谱，乃当年俞伯牙所著《高山流水》。听闻严小姐琴艺冠绝岭南，不知可否试试这琴音？”

    严紫菱顺着他手指的方向，走到古筝前略一抚琴，微笑道，“愿为诸位大人助兴！”

    众人闻此，无不安坐一旁，屏气凝神。只见她纤纤玉指轻轻拨弄，那琴弦便发出天籁之音，让人置身于高山流水间，尽享空灵。连那月光也被吸引过来，安静地停在她的一袭白衣上，映衬出一副美轮美奂的画面。柳进元看得如痴如醉，痴那高山流水之琴音，醉那花想月羡之容颜。眼前似有一紫衣女子，和着琴音，翩翩起舞。一股香气随风而来，令人头晕目眩。

    一曲作罢，众人仍然沉醉其中。

    严紫菱温婉地说道，“小女子琴艺浅薄，还请各位大人见谅。”黄老夫子摸了摸胡须，感叹道，“有生之年得闻此琴音，无憾矣！”严紫菱感谢道，“是县丞大人的古筝上佳，非小女子的琴艺上佳。”黄老夫子意犹未尽，问道，“严小姐琴棋书画皆是上乘，比起皇亲贵族的千金也丝毫不逊，可否告知师从何处？”

    严紫菱迟疑片刻，只道家师名作秦风，年逾古稀，常年居于府内，夫子怕是不识。黄老夫子双目放光，兴奋地问道，“小姐所说的可是前朝大学士秦风？天下儒生莫有不知者！老朽年轻时，曾毛遂自荐到各府中为师，唯独不敢拜访严府。听说那里已经有位名师，却不曾想到会是秦大学士。”

    严紫菱一脸尴尬，正要解释。严绵庆递给她一杯水，劝她多喝点水，歇息会儿。又微笑着，对黄老夫子说道，“主簿大人好见识！只不过这秦风沽名钓誉，侥幸做得大学士，论学识当不如主簿大人。老夫只有这么一个女儿，当年不惜代价从京城将他请来，现在说来真是惭愧。城中有主簿大人这般儒师，严某竟舍近求远，着实可笑。”

    黄老夫子连连摇头，严肃说道，“严老爷此话不可！老朽怎可与秦大学士相提并论？如此这般，岂不是有辱学士？吾生唯愿能有机会当面请教一番。”

    何远借机说道，“主簿不是正愁城中儒师欠缺，无以扩大官学吗？如果能请到秦大学士担任院长，岭南各地儒师何愁不争相来投？”黄老夫子茅塞顿开，大喊道，“妙哉，妙哉！只是不知秦大学士可否愿意？”严紫菱回答道，“家师常年隐居府中，以琴棋为乐，避见外人。叫他担任院长，怕是有些难处。”

    严绵庆顺势说道，“小女说得有理，秦大学士虽是我府上教师，严某也不能强人所难。主簿大人如今声名远播，乃儒生典范。何须再犯严某之错误，舍近求远？”

    何远碰落身前酒杯，一副醉态，笑道，“罢了，罢了！严老爷不肯为难府中学士，我等又岂能为难严老爷？”

    严绵庆起身告辞道，“多谢何大人体谅！天色不早，老夫和小女先行告退。”

    柳进元心绪不宁，早已经坐不住，当下起身送二人出府。望着严紫菱走进轿中，心中无比失落。何远在身后说道，“看来这姓严的真是要反，又不愿出钱，又不愿出人，摆明是和衙门对着干！”柳进元依然沉浸在那白紫交替的画面中，只说了声，“此事从长再议。”

    话说这何府一聚后，向来和善的严绵庆怒火中烧，只道区区一个七品县官，要不是为了紫菱，我必踏平他衙门。吩咐张嵩即刻派人去查查柳进元的背景。张嵩也是愤愤不平，劝说道，要不要调些人手来，早作打算。严绵庆强压怒火，猛一拍桌子，只道此事万不可声张，要是传到京城去，可就不好交差。衙门一时半会，也不敢轻举妄动。张嵩又低声禀报，说商人那边已经收买了一两个人，有任何动静都会逐一汇报，静观其变。

    另一边，黄老夫子仍在费尽心思研究改革措施，从当下的情形来看，改革不可太过激进，否则造成祸乱便有违宗旨。柳进元却有别的担忧，问他如何看严绵庆这个人？他昨晚的表现不觉得奇怪吗？黄老夫子仔细回想一番，说这严老爷向来为人低调和善，只是偶尔与唐老爷逞逞口舌之争，这般情形确实不多见。柳进元又问起，主簿不觉得昨晚县丞大人的表现也有点奇怪吗？

    黄老夫子恍然大悟，又道何大人平日言语上颇为讲究，昨日却借醉酒，似乎句句都在激严老爷。柳进元点点头，来回踱上几步，看来我得单独走一趟，摸清个中虚实。