入夜，洛阳南城，四喜客栈。
    “砰、砰砰！”
    “进来。”
    “吱！”
    一声轻响，门分左右。萧阳、苏忽、荀布道依次端着茶壶茶杯、酒坛酒碗及一盆清水步入烛火幽黄的客房。
    “大小姐……”
    “放下东西，去歇息吧！”
    “明天就是‘锄奸大会’，大小姐肩负重担，一人关乎大局成败，必须养足精神。”萧阳将锦帕在清水中沾湿，毕恭毕敬地递到洵溱面前，关心道，“这段日子，大小姐一直为柳寻衣的事昼夜操劳，已然削瘦许多。无论如何，今晚都要早些休息。我们三人在门外守着，不许任何人打扰……”
    “不必！”洵溱用湿帕沾了沾手，心不在焉地打断，“我今晚要见几位朋友，否则他们睡不踏实，我也睡不踏实。”
    “可是……”
    “下去吧！”
    “是……”
    见洵溱态度坚决，萧阳三人纵使心有不甘亦不敢忤逆她的命令。彼此相视一眼，无不摇头叹息，悻悻地退出房间。
    “砰砰砰！”
    片刻之后，一阵急促的敲门声骤然响起，令形似假寐的洵溱缓缓睁开双眸，将脸上的困倦之意以肉眼可见的速度一扫而空。
    “什么人？”
    “在下慕容白。”门外传来一道低沉的应答。
    “七爷请进……”
    话音未落，房门已被人轻轻推开，神色匆匆的慕容白闪身而入。
    “洵溱姑娘，府主让我来……”
    “七爷不必心急，小女子知道你的来意。”洵溱将满满一碗酒水推到慕容白面前，云淡风轻地笑道，“清风和凌潇潇布在城中的眼线已于今日下午全部撤回。如我所料不错，今夜的贤王府一定十分热闹。”
    “不错！”慕容白举酒欲饮，但听到洵溱的猜测又迅速将酒碗放下，低声道，“原以为清风此行只带数十人，却不料……今夜竟一下冒出三四百人。府主推测，这些人可能比清风更早潜入洛阳城，只不过一直在暗中监视江湖各派。如今‘锄奸大会’召开在即，清风开始收拢人马，府主担心……他也许察觉到一些蛛丝马迹，否则以清风的行事做派，断不会如此轻率地暴露自己隐藏的实力。”
    “谢府主的担忧不无道理。清风急着召回武当弟子，八成担心明日有变，这些流散在外的弟子来不及支援。”洵溱不可置否地轻轻点头，“不知……谢府主何意？”
    “府主的意思是……我们与清风皆已箭在弦上，不得不发。”
    “是啊！明天就是‘锄奸大会’，重新部署已然来不及，只能兵来将挡，水来土掩。”洵溱沉吟道，“今夜的贤王府有没有异常？”
    “除了人多一些，其他的一如往常。表面上看……清风对我们没有起疑。”
    “柳寻衣如何？”
    “放心！寻衣由‘自己人’保护，任何风吹草动都瞒不过我们的耳目。”
    “他知道自己的身世后……”洵溱欲言又止，似乎心有踌躇。
    “他知道自己的身世后情绪十分低迷，但并未作出任何反常的举动，也没有引起清风和凌潇潇的怀疑。”一提起柳寻衣，慕容白不禁面露苦涩，“毕竟，他曾亲自参与围杀自己的父亲。虽然当时不知情，但……终究有悖人伦，一时难以接受也是人之常情。”
    “唉！”叹息一声，洵溱神情一禀，正色道，“罢了！劳烦七爷回去告诉谢府主，我们已万事俱备，只待他明日振臂一呼，各路人马将一起现身。”
    “如此甚好……”
    见慕容白有些心神不宁，洵溱黛眉微蹙，狐疑道：“有何不妥？”
    “并无不妥！只是……有件事我不知道该不该问……”
    “大家同坐一条船，最忌讳相互猜忌。七爷不必吞吞吐吐，大可直言不讳。”
    “我想问问潞州甘家……”
    话未说完，慕容白猛然想起谢玄的告诫，故而心生唐突，溜到嘴边的话又被他生生咽回腹中。
    “七爷想问什么？”
    “罢了！木已成舟，多说无益，反而徒增不快。刚刚是我一时意气，望洵溱姑娘勿怪。”慕容白毫无预兆地态度大转，全然不顾洵溱的错愕，毅然拱手道别，“府主在等我的消息，在下告辞！”
    “七爷慢走。”
    面对稍显慌乱的慕容白，洵溱难免有些忍俊不禁。不过她既未解释亦未挽留，只是似笑非笑地目送其离开房间。
    “砰、砰砰！”
    慕容白离开不久，敲门声再度响起。
    “谁？”
    “萧芷柔。”
    闻言，洵溱的眼神悄然一变，亲自开门相迎：“不知萧谷主驾临，恕小女子未曾远迎。”
    “洵溱姑娘不必客气，我来此……是为向你道谢。”
    “向我道谢？”洵溱稍一愣神，连忙将萧芷柔让入房间，“萧谷主何出此言？”
    “你屡次三番帮寻衣绝处逢生，难道我不应该谢你？”
    言罢，萧芷柔朝若有所思的洵溱报以微笑，从而饶有兴致地环顾四周，待她看到桌上满满一碗酒时，眼眸深处闪过一道若有似无的精光。
    “是慕容白。”洵溱似乎察觉到萧芷柔的疑虑，一边主动解释，一边斟茶倒水，而后小心翼翼地送到萧芷柔面前，“萧谷主请喝茶。”
    “他们都说洵溱姑娘聪明伶俐，今日一见果然不同凡响。客人未到，你却已备好茶酒。知道什么人喝茶、什么人喝酒，与见人说人话、见鬼说鬼话颇有异曲同工之妙。”
    寥寥几句调侃，却是意味深长。
    洵溱心头一紧，端着茶杯的双手微微一颤，杯中清茶荡起丝丝涟漪，恰如她此刻的心境。
    “姑娘不必多心，你有恩于寻衣即有恩于我，无论如何我都不会伤害你。”
    萧芷柔飘然落座，又朝旁边的圆凳轻轻一指，示意洵溱不必拘谨。
    “寻衣是我失散多年的儿子，此事……想必洵溱姑娘早已探查的一清二楚。”萧芷柔开门见山，语气平淡却字字诛心，“常言道‘滴水之恩当涌泉相报’。你对我们母子有恩，我们自当尽力报答。然而，在承受你更大的恩情前，我有必要问清楚一件事。至少让我们母子知道，自己究竟承了谁的恩？领了谁的情？受了谁的好处？又……欠了谁的债？”
    “其实，小女子早就料到萧谷主会来问我。”见萧芷柔迟迟不肯接茶，洵溱将茶杯放在桌上，矮身落座的同时自嘲一笑，“只不过，相比萧谷主对柳寻衣的爱护，我再聪明仍棋差一招。原以为萧谷主会在‘锄奸大会’后向我兴师问罪，却不料……你竟来的如此之快。”
    “无论出于什么目的，你始终是寻衣的救命恩人，我永远不会向你‘兴师问罪’。”萧芷柔淡淡地说道，“我不喜欢绕圈子，想必你也一样。直说吧！我知道你是少秦王的人，你们将寻衣推举为‘西律武宗’的副宗主究竟有什么用意……我也能猜出一二。不过，我只是一个平凡的女人，一个关心自己孩子的母亲，什么天下兴亡、千秋大业……云云而而我一窍不通，也不知道究竟谁对谁错。今夜，我只想问你一句话，你……或者少秦王，有没有想过伤害寻衣？无论发生什么事、无论遇到什么处境，你们有没有动过……哪怕一丝一毫伤害他的念头？”
    “以前，他以朝廷密探的身份潜伏在贤王府，意图破坏少秦王与北贤王的合作……我们确实动过杀他的念头。”不知是被萧芷柔的护子之情深深感动，还是忌于她的江湖地位及深不可测的武功，洵溱在她面前竟一改往日的狡黠，郑重其事地回答，“然而，从我们知道他真正身世的那一刻……至少到今天，未再想过伤害他。”
    “如果你们费尽心思帮他度过难关，但寻衣却不肯与你们继续合作呢？”萧芷柔的眼睛一眨不眨地盯着神思凝重的洵溱，不依不饶地咄咄逼问，“如果他非但不与你们合作，而且以‘民族大义’为由与你们反目成仇呢？”
    “我……不知道。”面对萧芷柔直抵灵魂的拷问，洵溱竟出人意料地扭捏起来，“我……没有想过……”
    “你在撒谎！”萧芷柔眼神一寒，声音虽然不大，但语气却不容置疑。
    “我没有撒谎！”
    洵溱先被吓了一跳，从而将心一横，面无惧色地回视着凛若冰霜的萧芷柔，任由心跳越来越快，呼吸越来越急，她仍没有一丝退怯之意，大义凛然地替自己辩解：“萧谷主，我们一直在绞尽脑汁地救你儿子，千方百计地还你儿子清白，不惜血本地帮你儿子成事。你要么相信我，要么……现在杀了我！”
    四目相对，一言不发，诡异的沉默足足持续一炷香的功夫。
    “洵溱姑娘，我……相信你永远不会伤害他。”
    终于，萧芷柔面色一缓，凝聚于四周的彻骨寒意渐渐消失的无影无踪。
    她端起茶杯轻抿一口，再度朝惊魂未定的洵溱绽露出一抹耐人寻味的微笑。
    蓦然起身，头也不回地朝门口走去。
    不知不觉已满身大汗的洵溱鬼使神差般追上前两步，下意识地脱口而出：“萧谷主，我明天一定会演一出‘好戏’给你看！”
    话一出口，洵溱顿生懊悔，可惜覆水难收。她目光忐忑地注视着萧芷柔纤细而婀娜的背影，一时间叫苦不迭，进退两难。
    “难为你呕心沥血谋划数月，此时抢走你的功劳实在不近人情。洵溱姑娘，我来不止是向你道谢或者辨清敌友。还想告诉你，我和腾族长、云圣主商议妥当，明日的‘锄奸大会’，绝情谷、龙象山、湘西腾族愿全力配合你的计划，听从你的调遣。”
    “萧谷主，你们……”洵溱一怔，似是难以置信，“你们……真的相信我？”
    “明天，无论你做什么我们都不会反对。”萧芷柔在打开房门的瞬间脚步一滞，语气变得复杂而苦涩，“我只有一个条件，让寻衣……平平安安地回到我身边。”
    言罢，萧芷柔不再犹豫，大步流星地离开四喜客栈。
    欲言又止的洵溱愣愣地站在原地，耳畔一遍遍回荡着萧芷柔近乎祈求的话语，忽觉思绪万千，心乱如麻，深陷纠结而难以自拔。
    ……