自大宋的国都开封城，往东北方向行一千余里，乃是著名的“瓦桥关”。
    这处河北平原上的关隘，在唐末便存在了，正是中原汉人用来防御契丹人的重要军事设施。
    到了五代时，后唐皇帝李从珂与河东节度使石敬瑭，君臣二人互相猜忌，石敬瑭起兵造反，求助北边的契丹人，助其推翻后唐政权。
    石敬瑭灭掉后唐、建立后晋，依约将一直属于汉人政权控制下的幽云十六州，割让给契丹。
    瓦桥关，与河北平原其他两座护卫中原的关卡一道，直接落入了契丹人手中。
    到了后周世宗柴荣在位时，汉人军队又夺回了瓦桥关。
    宋太祖赵匡胤陈桥兵变，自柴家手中，以微妙的方式接过江山。其后，宋真宗与萧太后缔结澶渊之盟，两国以白河沟为界，息战百年。
    瓦桥关所在的雄州，在宋辽和平时期，渐渐成为两国进行边贸的最大榷场。
    ……
    大宋绍圣五年，六月之前，年号还未改成“元符”。
    春分时节，宋辽边境，雄州郊外。
    林间阵阵鸟鸣，边城处处韶光。
    未申之交，稍见偏西的日晖，给官道上绵延近一里路的庞大商队，涂上了柔和的淡金色，也照得路旁水淀湖泊中片片粉色花朵格外好看。
    马车中，苏颂掀起车帘，问身边的老友赵融：“子文，可还记得那是什么花？”
    老乐师赵融遥望了一会儿水中花，将目光收回来，投向坐在对面的儿子儿媳。
    他消瘦但不憔悴的脸上，和淡的神情并未因忆及往事而变化太多。
    “那是蓼花，”赵融向邵清与姚欢道，“快三十年了。当初我随着苏公的访辽使团北上，也是这个季节抵达雄州，通过水上关隘时，便见到大片大片的蓼花，如入仙境。”
    年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。
    往事既可如烟消散，亦可如酒弥醇。
    对赵融来讲，有生之年还能在老友与血亲的扶助下，踏上这段北上的旅程，已令他足够感恩。
    这些时日来，他当然忍不住地要从邵清的五官与神色间，去寻找耶律郡主的影子，继而，他平静地承认，这个与自己血脉相连的后代，举手投足，始终透出另一个男子的烙印。
    赵融明白，那个人，应该就是他作为生父，必须感激的人，邵清的养父——萧林牙。
    岁月与病痛渐渐将赵融拖入暮景时，赵融开始遗忘那些来自大时代的重创，遗忘那些生生拆散个人情爱生活的力量。他更愿意如在花圃撷芳般，将多年前经历过，以及当下正在经历的真善美，慢慢咀嚼。
    这种似已达至人生彼岸的认知的滋养，令赵融越接近宋辽边境，反倒越平心静气。
    所以，老乐师见到蓼花的触景伤情，几乎须臾就散去了，他的双目中，添了一层畅然的笑意。
    “蓼花，是我见过的最美的水中花。当年到了燕京城，我就谱了几首蓼花曲，用的词，是大宋名将何继筠之子何承矩所写的《蓼花吟》。我踌躇满志地欲在辽宋国宴上弹奏此曲，却在驿馆中练习时，被闻声驻足的耶律郡主。她竟能辨出蓼花吟的词，并立即温和地提醒于我，何承矩乃是修筑水上长城抵御辽国的大宋将臣。郡主说，虽然辽宋已睦邻多年，但若一曲终了，辽主询问谁人作的词，何承矩这个名字，恐怕令宾主尴尬。我听了，忙向她道谢。那日，我们在馆驿，一个弹琴，一个听琴，直到夕阳西下。”
    邵清闻言，看了姚欢一眼。
    原来生父与母亲的情缘，是这样开始的。
    母亲本是善思而理智的辽人女子，又熟稔、热爱南朝文化，倘若不是所谓家国观念的绑缚，母亲与生父这样已经远离赵宋宗室的布衣男子，做这红尘间一对寻常的鸳侣，有何可指摘的呢？
    苏颂知晓，邵清是颇能共情的心性，何况对自己的父母，遂主动另起话头，免他惆怅于陈年旧事。
    “待进入雄州城，榷场正式打开之前，我会寻个由头，带你们去看郊外山中的水力磨豆仪械。山头那边不远处，就是白河沟边境。你这几日，设法知会叶家长女吧。”
    邵清道：“雄州有听命于萧家与叶家的暗哨，去岁定下此事后，我在开封已运筹着，叶家长女也已回话给我，她会如期而至。她还惦记着妹妹叶柔的讯息。”
    苏颂点头。
    叶柔这个辽国的汉人，去岁初还与他打过交道，请他用朝廷的急脚递，运送过胡豆树苗。
    邵清当初，对苏颂和盘托出实情，包括叶柔和杨禹的关系。
    于私，苏颂发自内心地愿意助力老友北上，于公，他却怎会忘记自己曾经的宰相身份，因而对于邵清、叶柔通过杨禹盗取神臂弩法式的行为，无法一听了之。
    苏颂另行核实，得知神臂弩法式图自元祐末年起，就只保存于内廷而非军器监所辖的弓弩院，方释然些。
    此刻，苏颂轻叹一声，意味深长地对邵清道：“你与姚娘子，叶娘子与杨禹，和长辈们比，都已算在姻缘之事上得了大造化。大国比邻，风云变幻无可避免，老夫只希望，你和叶家用雄州的暗哨，这次，是最后一回。”
    ……
    车队辚辚喧嚣，又行得小半个时辰，雄州城关赫然眼前。
    得知今岁是老相爷亲自率领商团，雄州帅臣、知州张赴，已官服出城，迎接苏颂一行。
    张赴，乃当朝首相章惇的妻弟，因苏颂素在朝廷多年的党争中一直保持平和中立的态度，元祐年间甚至阻拦过旧党试图施予章惇的进一步迫害，故而张赴对苏颂极为客气。
    而苏颂，与张赴打上照面后，一眼看到，这位雄州主帅的身后，除了知府下僚和本州“榷场局”的官员外，竟还有一位故人。
    “你是……宗汝霖！”苏颂惊喜道。
    老相爷这一嗓子，令等候在随侍人员队伍里的姚欢，倏地抬起头来，直愣愣地望着正向苏颂作揖的绿袍官员。
    那三十余岁、面架冷峻的男子，正是将会名垂宋史的大人物——宗泽。
    邵清敏感地侧头，问姚欢：“怎么了，你识得此人？”
    姚欢念头一转，作了一个“当然识得”的表情，轻声道：“这是个好官。我在开封县雇的流民，不是来自河北路吗？我听他们说过，绍圣三年，河北路修御河，广征民夫，正是酷寒的凛冬，民夫多有僵立而亡者。是一位姓宗的县尉，越级上奏，请求朝廷暂缓修河，延至春暖花开时动工。流民们都称其为汝霖恩公。应该，就是他吧。”
    邵清闻言，喃喃着“宗汝霖，宗汝霖”，蓦地也恍然大悟道：“我说怎地这个表字有些熟悉，此人大名宗泽。元祐末年的进士，殿试时，竟写了万言策论，痛斥元祐臣子构陷冤案、贬谪变法派宰相蔡确，当时在京中士林颇引发了一番震动。”
    二人正言语间，只听前头的雄州主帅张赴，笑声爽朗地将宗泽引到身前。
    张赴既是新党领袖章惇的亲属，对于宗泽这样在元祐朝直言维护过新党成员蔡确的下僚，也十分亲善。他兴冲冲地与苏颂道：“宗汝霖今岁，临时得了朝廷差遣，来我雄州榷场做监司，正巧拜见苏公。”
    苏颂于元祐末年出任御前首相时，曾为宗泽的殿试名次说过公道话，避免这样直言进谏的读书人被排除于国朝储臣之外。
    此际，再次见到对自己有知遇之恩的伯乐，宗泽却只深深一揖，开口唤了一声“苏公”，就没了下文。
    仿佛白做了这几年官，半分都没学会场面上谈笑风生、左右逢源的本事。
    苏颂笑眯眯看着眼前这已不算年轻的宗泽，温言道：“汝霖，京城作别，一晃五年，其间听闻你在修河之事上为民请命，活人无数，老夫那日高兴得，喝了一坛酒，差点儿就醉得醒不过来咯。”
    宗泽抬起头，目光里头，尽是动容之色，张口想斟酌言辞，却仍讷讷难为。
    苏颂眉眼展得更开，提袖向张赴作个手势：“算了算了，想听宗汝霖说几句漂亮话，比让你这雄州产盐铁还难。走吧，吾等进城。”
    ……
    苏颂体恤不善辞令的后辈官员，更体恤那对无心官场应酬的鸳鸯。
    一路行来，邵、姚二人固然谨言慎语，苏老相公却看得分明，这样一对情投意合的新婚莺燕，缱绻哪里封得住，纵使口舌缄默，那甜蜜却是如春水波泽，涨满了眸眶，又似山花红晕，熏染眉梢。
    于是，一番寒暄礼数过后，苏颂主动与张赴道：“官家虽在胡豆北销一事上，命姚氏随老夫来观摩行情，但她毕竟仍是商家，不便入住官驿。城中寻个清洁安妥的客馆，让他夫妇二人歇息即可。老夫那位姓赵的朋友，携了几张琴入榷场的，从前得邵郎中照顾，与他夫妇二人甚为熟稔，也住在同一间客馆吧。”
    张赴实则，对“邵清”这个名字更为熟悉。
    他满口答应：“苏公，此前章质夫所言善治金镞伤的朝廷医官，真的被你带来了，本帅指着他这些时日，费心教授一番州里的郎中呢。你放心，本帅定好好招待他夫妇二人。”
    苏颂道：“榷卖胡豆，或者指教医术，本就是他夫妇二人的本分，张公倒不必格外招待。让宗汝霖作陪便好。”
    ……
    夕阳下，宗泽沉默地在前头走，邵清领着父亲与妻子，老实地跟着他。
    宗泽走得飞快，邵清倒还罢了，姚欢提着裙子，赵融年迈体衰，实在有些追不及那节奏。
    邵清只得疾步上前，与宗泽拱手道：“宗监司若还有事，有劳指一处相熟的客馆，吾等自行前往即可。”
    宗泽看看邵清，又扭身看看后头那一个老人，一个妇人，那张不苟言笑的脸色，忽地升起出一层歉意。
    “是宗某疏忽，吾等走得慢些。客馆，也就半里路就到了。”
    宗泽放缓步伐，正拐过巷子，迎面匆匆而来一人，险些与他撞上。
    是个十三四岁的少女，靛色衣裤、月白色褙子，虽然从式样到料子都不算上乘，却也干净无补丁。
    少女一手握着一团麻绳，一手抱着一只小狗，小狗十分乖顺，拱在少女衣襟前。
    少女看清宗泽身上的官袍，唬了一大跳，忙屈膝道：“惊扰了官人，请官人恕罪。”
    宗泽摆摆手，表示无妨，正要让她走，忽地多打量了她一眼，低低地“哎”一声，尽力挤出几丝和颜悦色的笑容，问那少女：“你，可是左近乡里的？”
    少女一愣，怯怯点头，回禀道：“民女是大泽田家女。”
    宗泽道：“给雄州的城郭户家做事？”
    短暂的瞬间，旁观的邵清和姚欢，琢磨宗泽的话，均明白他何处此言。
    少女面色黝黑，应是常年日晒所致。但她的穿着来看，又非自耕农乃至佃户人家女儿的打扮，与雄州城中的小娘子差不多，只是身着裤子而非裙装。
    少女语音中的紧张局促之意，转成了戚然：“家中去岁积欠的春秋两税，交不出来，只得将我卖给城郭户做婢女。”
    宗泽蹙眉：“你乡里的青苗法，几分息，州县可有抑配之举？”
    少女本来低头看着自己怀里的小狗，听到宗泽此话一出，她突然抬起双眼，望着眼前的大官人，口齿清晰道：“什之过四，计息推赏，无问贫富，无问愿与不愿，强行抑配。”
    她说到最后四个字，怯意几无所存，全然由愤恨所取代。
    宗泽默然片刻，轻叹一声：“知道了，你走吧。”
    少女瞄了眼一旁静观的邵清与姚欢，疾步离去。
    一行人来到客馆，宗泽叮嘱掌柜几句此乃张帅的贵客后，姚欢取出一包小龙虾肉脯，奉给宗泽：“请宗监司尝尝。”
    宗泽倒不推辞，淡淡道谢，接过，打开仔细瞧。
    听姚欢简略补充了几句此物渊源后，宗泽眼神一闪，豪不掩饰自己的敬意，道：“当年殿试后，宗某外放所任的第一个官职，便是大名府馆陶县县尉。娘子大善，收留我河北的流民。”
    又望向邵清，诚恳道：“已是酉末时辰，几位舟车劳顿，吾等不去外头寻正店了吧，本官便在馆驿中请一顿晚膳，如何？”