万历十三年的大明年景不是太好，山西大旱到了冬天仍在继续。设立在各县城的粥棚成了灾民的生命线，灾情与救济在粥棚这里形成了危险的平衡，而官府没有任何余力再多救一个人了。
    皇帝的诏旨早已经到了转正的山西巡抚梁问孟的案头，要求他动员一切力量，让灾民平安度过冬天——梁问孟这个老官油子为了保住脑袋殚精竭虑大半年，此时已经筋疲力竭，面对皇帝诏旨和政事堂钧令只能苦笑。
    梁巡抚摸了摸自己变得瘦削的脸颊，还拽了拽那因为急剧消瘦有些耷拉的面皮，对着自家幕僚问道：“孟先生，你说说，如今如何做才能解了这局？”
    孟夫子和他的东主一样，大半年掉了十斤肉。闻言面露苦笑道：“东翁，山西连续两年的大旱，惨状百年未之有也！如今早潜力榨干殆尽——巧妇难为无米之炊，难！”
    梁问孟闻言啜了啜牙花子，向北拱手道：“如今粮食棉花源源不绝，你说巧妇难为无米之炊，在皇上那里交代不过去。”
    孟夫子闻言继续苦笑道：“咱们还能把粮食棉花发给灾民？维持粥厂，发放冬衣就捉襟见肘，东翁，这些人要养到明年秋收！咱们也没富裕到那种程度！”
    “可要是不组织他们返乡，在各府县冻死了——我这人头乌纱照样悬！”
    看着梁巡抚那苦瓜脸，孟夫子眼睛也没了焦距。过了好长一段时间，他长叹一声, 出一个不疼不痒的主意道：“为今之计，还得让朝廷帮着想办法。大人, 这热炭火您可别想着自己捧在手心, 如今总理大臣是晋人, 您还是把这层关系利用起来罢！”
    ......
    为了保住先人留下的土地，带着地契逃荒的田大嫂一家在马邑这个县城里苦苦熬了六个月。尽管山西开了很多以工代赈的项目, 但进入腊月以后，所有的工地都停了工，这些饥民多数再次陷入困顿。
    在皇帝在宫城内与皇后其乐融融的时候, 田家的主心骨田文山一病不起，在灾民窝棚里寒热交煎——长期缺乏营养的饥民根本顶不住病毒细菌的侵袭，在寒冷的冬天里，缺医少药的他们成片病亡, 生命在此地卑微的如同一粒尘埃。
    三个孩子倒没有生病，但这是田文山将自己嘴里的省下来给了孩子们的缘故。夏天的时候田大嫂到李老爷家做工，田文山到工地干活，到秋天时, 他们家甚至攒下了两枚银元, 田文山想着明天春天老天爷下了雨或者今年冬天有几场大雪的话，这些钱可以买些粮种, 那就是老田家翻身的本钱。
    然而进入冬月之后, 李老爷一家子受不了马邑县枯燥无味的生活, 举家搬到府城去了，田大嫂先失了业。紧跟着工地停工, 老田家再次进入用粥吊命的状态。
    为了保住这两块银元, 田文山伤风的时候玩命喝水，寄希望于自己可以扛过去。但他高估自己的抵抗力, 很快就从伤风发展到寒热如疟——小小的感冒并发症将之轻松击倒，当发展到呼吸困难的时候，田大嫂不顾他的坚决反对, 请来了郎中。
    “病人风寒袭肺和气阴两虚交杂, ”五十多岁的郎中摸着胡子，满脸严肃看着田大嫂：“三拗汤加减桑菊只能治一种, 气阴两虚这就需要补药——补药可贵, 县里的赈济药房也没有补药。”
    田大嫂咬牙道：“请先生开个方子, 当家的是我们五口人的天, 我就是把自己卖了，也得救他。”
    那先生又看了一眼田大嫂，叹气道：“可怜！如今这天下都说是盛世，可看看马邑，成了什么样子！”拿出纸笔开了方子，递给田大嫂道：“你们当家的这病不是疑难杂症，但这方子一元只能买一副，现如今这身板要想治好得吃个六、七副。”
    田大嫂喉头咕噜一声，脸色变得惨白。她回头看了一眼自己丈夫，眼圈一下子红了, 颤声道：“补药这么贵？”
    那郎中没回答，看了眼收拾的还算齐整的窝棚，又道：“这里如何抵得住寒风？天天吃粥吊命, 再加上受冻, 好人也经不住，别说他一个病人。”
    田大嫂实在抑制不住心内的凄苦，哽咽道：“我们倒是有家, 可是难回......没有这粥，我们都得饿死......呜呜......”大半年的压抑与劳累让这个女人终于崩溃，她低着头，眼泪扑簌簌的滚在已经看不出本来颜色的衣襟上。
    虽然那老郎中对这些灾民的苦楚已经司空见惯，但眼前这个气质刚强女子的突然崩溃还是让他心内一阵翻滚。
    他抬眼望了望晦暗的天空，苦笑道：“唉！老夫不知道是盼着下大雪呢，还是别下雪。下雪能解了旱情，可是真下来，你们这五口在窝棚里......”
    他边说边站起身，收拾了纸笔，装在身后的布包里。田大嫂忙起身擦了眼泪道：“先生等等，我给你拿诊金。”
    “算了！老夫虽然也不富裕, 但还有口吃的，诊金你留着买药吧。”老郎中抹了一把脸, 又露出苦笑道：“回去顶多让女儿女婿唠叨几句罢了。”
    一辈子要强的田大嫂将那句“诊金一定要给”在舌尖上打个转, 又默默吞回肚子里了。她默不作声, 只是将那腰弯下去, 弯下去，给郎中行了一个不伦不类的福礼。
    老郎中颔首回了个礼，招手将田大嫂身边的半大小子叫过来，从袖子里掏出一小包蜜饯，放在他手中道：“这个给你吃。”那半大小子满脸通红的推辞，一边推让一边扭头看向自己的母亲。
    田大嫂忙走上前，伸手就要阻拦郎中的善举。那老郎中将手掌一竖，阻拦道：“男女授受不亲，你莫过来！”田大嫂也满脸通红，又急赤白脸的要说些什么。
    老郎中又伸手示意她莫说话，先笑了笑，跟着长叹一声，道：“咱们老百姓挣命苦不苦？苦！”
    “可苦的时候啊，得自己开解自己，有时候得让嘴巴甜上那么一甜！你记着，把苦都熬过去，就有享福气的那一天！”
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