?“霍华德.莱瑟已经开始攻城了吗？”毒木堡垒中，伊芙琳.格雷站在巨大的军事地图前问向卡尔。过去一段时间的观察让她渐渐排除了卡尔的嫌疑，这让她放心不少。毕竟卡尔曾是凯德最善于防守的军事统帅之一，如果他有问题，对伊芙琳.格雷来说将是一个十分严重的打击。尽管她仍然握有一些不为人知的底牌。
    “两天前就开始了，不过目前看来还仅仅只是试探。”卡尔拿出一份经过自己分析整理的情报放到伊芙琳.格雷的手边，“娜塔莎的剧毒能力在防守中能够起到的作用十分巨大，如果克拉克不是能够使用血灵之祭召唤出恶魔幼体这种无视一切毒素邪恶生物的话，她根本不需要梁文的帮助就能够轻松应对。”
    “嗯，这和我预料的一样。梁文的个人实力虽然很弱，但死亡军团让他拥有了足以凭借刺藤堡垒和娜塔莎面对霍华德.莱瑟的底气。”伊芙琳.格雷在地图上用手指点了点用鲜亮的颜色标注出来的凯德军队颔首道，“那么我们可以专心对付克里昂了。”
    “实际上，如果不是考虑到您的计划，我想我们完全可以在二十天内击退克里昂。”卡尔对着一面被打磨得十分光滑如同镜面般的手盾整理着自己有些凌乱的头发——为了让自己这边表现出“艰难”的处境，他不得不时常破坏自己的形象，尽管他非常厌恶这种做法。
    “不要小看克里昂，卡尔，你要知道，在凯德三巨头里，克里昂的地位实际上可在我和达里斯.雷角前面。既然我能拥有许多不为人知的底牌，那么他也一定和我一样。”
    “我会记住的。”卡尔收起笑容严肃地回答，似乎又记起了什么重要的事情，“对了，雷泽尔说已经有情报显示科里亚蒂可能具有很大的嫌疑，不过目前还没有确凿证据能支持这个猜测。”
    “科里亚蒂？”伊芙琳.格雷挑了挑眉毛，似乎有些意外，“怎么会是他？”
    “进一步的证据雷泽尔还在努力收集整理中，目前已知的只有一件事——科里亚蒂曾在奉命潜入克罗期间与我们一度失去联系，并始终未对此给出任何解释。而克里昂修复隧道的进度突然加快也恰好就发生在那个时间段。我个人和雷泽尔都很难相信这只是巧合。”
    “我知道了。”伊芙琳.格雷用手指关节叩着桌面说道，“如果是他的话，就再好不过了。虽然这会给我们的将来带来一些困扰，但至少不会对我们征服法戈利造成严重威胁。”
    “坦白说，我觉得我们有必要给梁文或者霍华德.莱瑟一些压力。如果霍华德.莱瑟始终这样不愠不火地攻击，梁文是不会服用闪光之萃的，这样一来，我们就没有借口提出那些要求了。”
    “不用担心”伊芙琳.格雷露出一丝自信的微笑，再次伸手在地图的另一处标记上停留了片刻，“霍华德.莱瑟不会令我们失望的。”
    梁文并不清楚伊芙琳.格雷所表现出来的“艰难处境”其实只是假象，毕竟对于伊芙琳.格雷等人究竟隐藏着多少实力，梁文知道的十分有限。所以当霍华德.莱瑟终于完成试探，开始摆出全面攻击的姿态后，仍旧没能从伊芙琳.格雷那里得到任何回复的梁文决定继续执行自己和娜塔莎等人共同制定的坚壁清野式的防御策略，直到霍华德.莱瑟最终因为失去耐心而不得不面对两个选择——退兵，或者做出不理智的举动而露出破绽。尽管梁文从来不会低估敌人，但对于后者，他仍然没有抱什么期望。毕竟霍华德.莱瑟能在法戈利这片险恶的土地上建立起一个强大的势力绝非侥幸。
    由于对老熟人娜塔莎的能力有着充分的认知，在决定展开全面攻击之后，霍华德.莱瑟还是采取了相对保守的战术。除了让拥有生命力量的部下在大军的保护中完成了巨大的魔法阵以制造屏障避免毒气的伤害外，他还不惜破费大笔金钱为所有参与攻城的士兵们配备了充足的解毒剂。虽然这种没有什么针对性的解毒剂很可能起不了太大作用，但至少在心理上给予了士兵们极大的安慰和鼓舞，从而确保了高昂的士气。
    不论是梁文还是霍华德.莱瑟都清楚，在这种硬碰硬的正面军事较量中，阴谋诡计通常都没有多少意义。只有在双方实力差距过于悬殊，或者实在走投无路的情况下，用计这种与赌博无异的行为才可能出现。刺藤堡垒的实力的确弱小，但在不考虑主动出击的前提下，防守并非那么不堪——霍华德.莱瑟的生命魔法阵只能布置在城墙外，而想要彻底攻陷刺藤堡垒，他的士兵始终需要面对娜塔莎的剧毒雾气。更何况还有那几个伪装成深渊骑士的实力不俗的家伙——到目前为止，霍华德.莱瑟仍然坚持这样认为。
    当霍华德.莱瑟的全面攻势正式发动时，梁文知道自己即将面对最为严峻的考验。过去两天里的试探性接触，让双方的统帅都对彼此的实力有了清楚的认识。作为劣势一方的梁文感受尤为明显。即使不考虑精锐战力和兵力的差距，刺藤堡垒守军的个人军事素养也远非塔盾要塞的士兵们可以比拟。短短两天的试探性接触里，塔盾要塞的军队甚至还没有认真起来就已经让刺藤堡垒的守军减员超过三成，而这已经是梁文利用严苛军法和丰厚奖励的双重刺激下的结果。尽管这样的战损很大程度上是因为梁文一直没有动用娜塔莎和深渊骑士这两张底牌，但也足以说明很多问题。
    不过梁文并不知道自己过去两天里的表现在霍华德.莱瑟心里，已经可以用“可圈可点”来描述。作为一个战场新丁，梁文对敌人偶尔暴露出来的破绽的敏锐嗅觉以及镇定与果断的指挥，让一直对战场保持着关注的霍华德.莱瑟一改之前对他的轻视态度。作为一个成熟的统帅，霍华德.莱瑟已经承认梁文是一位值得自己重视的对手。至少，梁文的表现证明他是一个即使身处绝对劣势也仍然对胜利有着强烈渴望的人。
    三百名训练有素全副武装的士兵在同僚的魔法掩护与力量加持下不断接近城墙，并迅速在抵达城下的第一时间改变了队形，根据各自的分工开始利用随身携带的简易器具应对来自头顶的反击。
    强壮的士兵高举着坚固厚实的盾牌保护着身边的战友尽可能贴近城墙以减少箭矢的威胁；行动灵敏身材矫健的士兵深深地呼吸几下便叼起轻巧锋利的兵器扣住墙砖的缝隙与刺藤的尖刺双手交替着向上方攀爬，并不时地砍断尖刺或是从背后的皮囊中掏出锐利的铁楔凿进城墙的缝隙中为后来者开辟安全通道；有着精湛射击技艺的士兵端着沉重的手弩眯起双眼，在战友的保护下透过头顶盾牌的缝隙对守军进行着精准的点杀以形成压制；而更多的人则排列着整齐的队形停留在守军射击范围的边缘观望着战局，如同嗜血的猛兽般寻找出击的机会，对敌人发起致命的一击。
    反观刺藤堡垒的守军，虽然就城墙上下这个局部区域而言，同时占据着地利和些许人数优势，却始终没有什么令人满意的表现。凌乱的箭矢射击依然无法形成有效的火力覆盖，而操纵守城器械的人则慑于敌人精准的射击点杀使得反击参差不齐。如果不是特里安得到梁文的指派亲自带领督战队四处执行军法强行维持守军阵型，在敌人强势的攻击与持续的心理战下，守军的士气或许早已濒临崩溃。
    眼看骠勇凶悍的塔盾士兵叼着兵器再一次站上城墙，梁文知道自己很快就要相继打出手里的底牌了。
    “提升赏格，杀敌一人，奖励一个金币，杀三人，除奖金之外，普通士兵立刻升为队长，队长以上升一级。若战死，赏金翻倍！任何不听指挥或是在接到命令之后表现出犹豫、迟疑、胆怯甚至抗拒的人不论职务就地格杀！所有家属充为奴隶！如果督战队员有以上表现，特里安执行军法，如果特里安畏敌怯战，你执行。”自战争开始就一直负手站立在城墙最高处观战的梁文终于开口对娜塔莎下达了最为严厉的军令。
    听到梁文的命令，娜塔莎犹豫再三还是咬牙问出了自己的疑惑。如果过去两天的试探性接触梁文不动用深渊骑士和自己还可以理解，那么此时此刻霍华德.莱瑟已经发动全面攻势，梁文为什么还要有所保留？即使不用深渊骑士和自己，至少也应该出动预备队，否则即使不考虑士兵的战损，城墙的陷落也将让己方陷入绝境。
    “为什么？”娜塔莎勇敢地迎向着梁文质疑的目光。
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