?说实话，玫瑰战争在战场上的实际损失并不大。但扛不住这些贵族私兵、雇佣兵一路的祸害啊！整个哈尔姆希卡德北部，在短短几个月的玫瑰战争期间，各地村庄粮食牲口被抢被偷的、女人被骚扰的，不下三百起。甚至还有数千名农夫被抽了壮丁，一路替贵族的军队搬运军需。春耕、夏收，还有沿途商业活动，都遭受致命打击。有些村子，甚至领主的人头税都支付不了，更别说土地租金了。包括因为上次调停没得到好处而站在一边看热闹的昂堡公爵在内，哈尔姆希卡德的大贵族势力终于觉得不能再纵容这些惹是生非的小字辈了。然而，他们的动作终究慢了皇帝一步。威廉姆十四世直接下令帝国法院介入这场未经国家同意的贵族私战，帝国法院也难得地高效率，‘恰好’在哈尔姆希卡德的巡回法官十天内就判决两名领主德行有亏，予以剥夺领地押赴敏塔阿玛多瑞斯就地看押的处分。
    痴情伯爵和热血子爵当然不服气啦！本来打算发动第三次玫瑰战争的私兵，立时转而用来保护自己的人身自由不受帝国法院‘贪官污吏’的侵害。两人的亲朋好友团也是义愤填膺，纷纷表示要以身为盾保护贵族领地的合法权益。他们显然小觑了皇帝的手段。剑门守卫，皇帝直属的一支约一千两百人的混编军团，包括长矛兵、弓弩手及少量轻骑兵，早就潜伏在皇族领地玛威堡。一得到贵族们企图武力反抗帝国法官的判决的消息，立即出兵击溃分散两地的私兵，将伯爵、子爵及他们的亲友一并拿下。要说正规军和贵族私兵的战斗力，那真不是可以相提并论的。
    借着军威，以及哈尔姆希卡德饱受军队骚扰的民间对惹事贵族们的反感，帝国法院在皇帝暗示下扩大了打击面，将与事件有涉的十几名领主一并剥夺领地。而在议会，皇帝也是拉一派打一派的，使得哈尔姆希卡德的势力没能形成合力抵制这个判决。特别是这次打击并未牵涉到昂堡公爵等大领主，皇帝甚至还将涉案贵族被剥夺的部分利益，以赔偿当地兵乱造成的损失的名义分配给公爵等人，恰到好处地封了这些人的嘴。其中甚至还有以为这不过是皇帝帮他们对胡作非为的几个小辈略施惩戒的糊涂蛋呢。
    最后，痴情伯爵和热血子爵，还有他们的十几家至亲好友，被凄凄惨惨地赶出了家园，一家子蜗居在敏塔阿玛多瑞斯临时购买的公寓里，成了他们以往所鄙视的无地贵族。那名妇人，托斯莫玫瑰，则被痴情伯爵的长辈当成厄运星赶了出去。失势的伯爵本人也没了心思搭理她，只派仆人送去一百多塞斯特的分手费。托斯莫子爵，和他那个自感愧疚而卖了庄园自我流放到敏塔阿玛多瑞斯的算学老师，在两次战争期间也听说了这女人喜兴厌旧的情形。所以女人在子爵府邸碰了一鼻子灰，还差点让忠心的女仆给挠破了脸。女人的娘家，则早就申明与她断绝关系。若不是多芬子爵有点看不过去，将她收留在北市街的一处产业，又替她找了个管账的生计，她恐怕只剩下卖身或者自杀两条路可选了。
    不过这世道，好人未必是有好报的。
    被打了一记闷棍的哈尔姆希卡德帮很快缓过神来了——不对啊！为了个女人，怎么可能引起这么大的事件来。先别说领地、人口的损失了，现在帝国各地对哈尔姆希卡德贵族的态度也是一边倒的谴责，简直成了无法无天的代名词。就连他们安插的一些官员，也开始表现得貌离神合了。连自家子弟都保不住的势力，似乎也不是那么可靠的样子。将玫瑰战争前后的情况联系到一起，他们立刻发现自己是被皇帝给坑了。谁让皇帝是这次事件的最大收益者呢！而从痴情伯爵和热血子爵那里询问来的消息，让他们把这个事的实际操作者，直接指向了皇帝之子（不，应该说是皇帝之犬，皇帝让他咬谁他就咬谁，毫无理性可言）马克西米利安多芬克里斯坦森。托斯莫玫瑰那个女人也被人悄悄询问了，她的证词立刻戳穿了多芬子爵对她旧情不忘以至于不惜挑起战争的谎言。不是为了情，那就是为了政治利益了。而政治斗争，向来是你死我活的。暗杀，也就成了一个可以考虑的选择。
    “毕维斯，你觉得昂堡公爵参与这次的暗杀了吗？”皇帝有些不死心。
    昂堡，是沿海岸而上经过鲸港，连接哈尔姆希卡德和北境守御使辖区的最短通道，军事、商业地位都极其重要。其他的道路，要么是必须翻越黑石山脉，要么是绕经野狼镇、努瓦雍等北方新拓地，都比较遥远且危险。昂堡公爵正式依靠此地积累的财力、物力，智力平平却能继续跻身与哈尔姆希卡德帮大佬的坐席之间。要是拿这次暗杀为借口，吞并了昂堡，整个哈尔姆希卡德从玛威堡以北，就都是皇家的势力范围了。
    警务总监暗自叹了口气。这位皇帝，为了收权已经有点走火入魔了。“陛下，昂堡是在哈姆斯堡皇朝时代就从皇帝直领被分封出去的，距今已有几百年了。”
    皇帝微微一愕，迅即明白了。姆格楞伯爵不是指昂堡离开皇族的控制时间太长了。他的隐台词是——除非皇帝有办法让现在的昂堡公爵一系彻底绝嗣，否则即使现在威廉姆十四世强硬地收回昂堡，名不正言不顺之下，难保他的后代压力之下不会再把它分封出去。偏偏这一代的昂堡公爵贪财无能，身为男性的能力倒是颇为出众，合法子嗣和已知的私生子加起来足有十二、三名。要对付他这样的家族，非要动用血洗、鸡犬不留之类的残暴手段了。威廉姆十四世可没有挂上暴君的头衔，两、三年内就被人赶下宝座的打算。
    “据我和我最核心的几名幕僚分析。”警务总监见皇帝的心境有所平缓，便继续劝说道：“这些人，姑且称之为因为托斯莫玫瑰事件受了刺激的一伙人，他们只是想借暗杀皇子来向您表达自己的怨气。至于暗杀是否成功，对他们来说并没有太大意义。正如您所言，甚至还有可能是想借此试探您的底线。要是陛下继续采取激进手段……。”
    皇帝冷哼一声。“要是我继续打压他们，他们派出的刺客，是不是会把弩弓指向我了？”
    警务总监低下头，露出一脸惶恐的表情。
    “他们断然不敢如此对待至高无上的您。但是，在帝国政务上拖后腿，隐瞒、拖欠各类税收，让家族有才干的子弟拒绝为您和帝国服务，这些事他们还是做的出来的。若真得到这地步，那就是杀人一千自伤八百的局面，想必陛下因此而不会义气从事的罢。”
    皇帝压低嗓门突兀地问了一句。“毕维斯，是不是有人到你这里打过招呼了？”
    警务总监从口袋里拿出一条手帕擦了擦脸上的汗。“陛下，您是以帝国皇帝的名义，还是以多芬子爵的父亲的名义问这件事？”
    “有区别吗？”
    “如果是前者，我只能说——绝无此事。如果是后者……，的确有一封信丢在我家的门口。信上说，对子爵的刺杀只是个误会，今后绝对不会再次发生。也希望子爵和他的家人不要太过追究。”
    沉默半晌，威廉姆十四世伸出收来轻拍亲信大臣的肩膀。
    “毕维斯，这些年真是难为你了。一个堂堂军人，却要你做这些苟且的事。我理解你的难处，也体会到你的担忧。你放心大胆去做，我是不会辜负你的。”
    警务总监深鞠一躬，然后在皇帝恢复了冷漠的面容前，缓缓退出房间。在身后门关上的那一刻，他深深地吁了口气——总算办成了！
    政治就是那么微妙。皇帝坑了哈尔姆希卡德的贵族，贵族暗杀皇子以做报复。暗杀不成，暗杀的策划者就通过他寻求与皇帝的妥协。当然，这不是一封信就能说明白的，对方派出的人更是警务总监的他都不敢得罪的。他知道，不管多芬子爵死还是伤，他们都会找到他作为传话人。谁让姆格楞伯爵是皇帝最信任的死党呢。全身刻满皇党印记的他，没理由拒绝这个委托。难道真要眼睁睁看着皇帝和领主们撕破脸皮展开决战？要放在二、三十年前，毕维斯冯姆格楞或许就怂恿威廉姆皇帝干了。可现在，无论是他还是皇帝，都有了太多顾虑以至于下不了这样的决心。眼下的阶段，皇帝得了好处——吞并被剥夺的领地，哈尔姆希卡德的贵族则显示了他们的实力和决心——能招募到五个死士在敏塔阿玛多瑞斯最热闹的街区向一个皇族下手，肯定也具有刺杀皇位继承人乃至皇帝本人的能力。帝国历史上无能的皇帝比比皆是，威廉姆十四世算是其中较有为的一个了。但即使是他，也至多是维持皇帝与贵族，更准确地说，是中央与地方之间的平衡。别的不说，单是剑门守卫未经允许便穿越多个领主辖区的事实，就是个很容易招致攻讦的话柄。若是哈尔姆希卡德帮的贵族以此为借口，煽动地方领主质疑并进而在议会通过剥夺皇家军队在帝国境内自主通行权的法律，即便是短期内的惩罚性措施，都必然会极大削弱皇帝对地方的威慑力。因此，在双方还没有发展到你死我活的阶段，息战无疑是最佳选择。
    凡人的战争，或是为了生存空间，或是为了繁衍的权利，他们可能杀死对方，也可能杀死自己，甚至可能杀死对方的同时害死自己。但他们也常常为了一些稀奇古怪的理由，曾经的友谊、相互的忌惮、血缘关系中微不足道的一点交集、莫名奇妙的惺惺相惜（许多甚至发生在同性别之间），而放弃战斗。对于那些远远超出愚笨无知的凡人的存在，战争可以有暂时的退却、可以有飞蛾扑火的湮灭，却从没有妥协。
    “很准确的……注释。”
    寄居在诺阿强大精神领域的女孩，不知为何想起之前的那段话。好像是一个朋友也可能是敌人的家伙说的，在她走向注定灭亡的最后一战的前一刻。
    “果然，那个自称以毕尔（yibiel）的天使那天不是来重申停战协议的，而是为了这个陷阱而特意迷惑我们的。”
    她此时又具有了独立的感知能力。因为她的寄居者，自称诺阿路德维希豪斯维尔的高阶术士，因为藏身于锻造者的陷阱而被击碎了身体。相对保存完好的下半身，一部分凄惨地瘫在湿滑的岩石表面，另一部分被倒霉地炸到了岩墙上。至于上半身，完全成了一团溅射得到处都是的肉片。
    只是几分钟前，暗龙神的术士还用一个令人印象深刻的法术，停滞了身躯足有两层楼，全身覆盖钢铁铠甲，拥有元素、空间魔法，古代术士与矮人合作所制造的魔法生物——锻造者。他所借助的，是锻造者用空间切割法术营造秘密巢穴的类似技巧。魔法生物使自己的居所永远处于部分在正常空间，部分漂移到其他空间的状态，因而难以被人发现。同时它的本体又能在两个空间自由转移，灵活躲避敌人的攻击。术士诺阿在巢穴的一些地方设置了锚点，锚点又由化身为链状的黑雾，与锻造者的本体连接在一起。当锚点被注入魔力，便触发了巢穴的保护机制。锚点所在区域开始空间转换，空间属性由锚点、黑雾扩散到锻造者。锻造者可以整体进行空间转移，却没办法让身体的各部分同时位于不同的空间，除非它愿意让自己被扯得四分五裂。它的逻辑回路也从没处理过如此复杂的情况，暂时陷入锁循环的状态。
    诺阿简单地解释了他所使用的技巧。重新聚集到一起的探险队成员中，多数都对此表示钦佩。
    “机器就是机器，再精密也无法应对如此复杂的状况。”水镜术士摇了摇头，觉得有些可惜。
    伦纳德却感叹道：“能操纵空间魔法的机器，若不是亲眼看到，我连想都不敢想呢。还能苛求什么呢？”
    当然，除了感慨的，还有人毫无风度地哭闹起来。“这可怎么办啊！家宝……我的家宝啊，你们到底把它怎么了？”不用回头就知道，是满脸沮丧的努瓦雍伯爵。
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