自斜刺里杀出的青登半蹲着身子，以右手握刀，举过头顶，架住般若的斩击，空出的左手则将桐生老板护在自己的身下。
    突如其来的异变，使桐生老板和般若都不禁怔住了。
    不过，仅须臾，二人的面部神情就发生截然不同的变化。
    桐生老板脸上的呆怔被讶异和淡淡的惊喜所取代。
    至于般若，其颊间只剩下纯粹的震愕。
    铛！
    青登暗使一股狠劲儿，“铛”的一声弹开般若的刀，然后顺势使出一记逆袈裟斩，扫向般若的胸膛。
    这一霎间，般若感知到强烈的危险信号。
    在本能的驱使下，他当即仰身，略显惊险地躲过刀锋，接着又向后连跃，一口气拉出10米开外的间距才停了下来。
    青登缓缓起身，然后跨前半步，把桐生老板护到身后。
    只见他以刀锋斜指般若，双目紧盯对方，摆出蓄势待发、随时可战的凌厉架势。
    “桐生老板，你有受伤吗？”
    他头也不回地这般说道。
    “除了累得想吐之外，无甚大碍。”
    桐生老板说着扬起视线，上下打量青登，脸上莞尔：
    “橘君，你咋成三花猫了？”
    青登自嘲一笑：
    “老实讲，若不是急着找你，我真想先去洗个澡。”
    为了从燃烧的天龙寺中逃出，青登费了不少力气。
    到处都是火焰，到处都是浓烟，到处都是热浪……得亏青登并非凡类，否则还真不一定能顺利逃出。
    凭借着过人的听力，他辨认出何处的火焰较小，然后一鼓作气冲出火场。
    虽是成功逃脱，但却不可避免地变成时下这副滑稽模样。
    身上沾满木料焚烧后的余烬，裸露在衣服外的肌肤布满了黑烟熏过后的痕迹，黑一块白一块。
    特别面部，就只有眼睛、嘴巴、鼻尖等寥寥几个地方还是白的。
    咋一看去，确实是像极了三花猫。
    在讨长军团的猛攻下，毫无还手之力的长州军开始全线败退。
    这场十年难得一遇的大战仅打了2日就决出胜负，讨长军团获得压倒性的胜利！
    对幕府和佐幕派而言，今日的战斗已大体结束。
    可对青登而言，今日的战斗才刚刚开始！
    昨夜坦荡地与桐生老板道别，其安危就时刻牵动着青登的心。
    于是，今日战端刚启，青登就使出全力，疯了似的猛攻长州军！只为了尽快找到桐生老板，确认其状况！
    逃出天龙寺后，青登立即追着长州军的踪迹，一头扎入郁郁葱葱的岚山，继续找寻桐生老板。
    尽管过程略有曲折，但幸而结果还算喜人。
    在山林间穿梭时，在天赋“风的感知者+4”的加持下，他陡然听见持续不停的金铁相击声——身为当世顶尖的剑士之一，青登立时听出这是顶尖高手之间的对决才能发出的动静。
    他当即循声找去，很快就发现了已然倒地的桐生老板，以及举刀欲斩的般若。
    接下来的事情，就毋需赘述了。
    不远处的般若直勾勾地看着青登，眯起眼睛，嗤笑一声：
    “哈！我说是谁呢，原来是我的小师弟啊。”
    “这是咱俩的第二次见面了。”
    “上次见面因为情况特殊，没能跟你好好聊聊，真是可惜啊。”
    他前脚刚说完，后脚青登就立即说道：
    “‘聊’？我跟你有什么可聊的呢？”
    “虽然我和你不熟，但我已经相当讨厌你了。”
    青登沉下眼皮，眸中寒光四溅。
    “山田浅右卫门克己……不，般若，你真是疯了。”
    “你刚刚是想做什么？居然打算残害自己的师傅？”
    语气虽很平静，但言辞间隐隐透出难以自抑的怒意。
    桐生老板之于青登，既是授业恩师，也是无可替代的长辈。
    这家伙竟举刀斩向已无还手之力的桐生老板……青登心中的怒意，已如亟待喷发的火山一般。
    般若闻言，用力地耸了耸肩，一脸无所谓的表情。
    “哼，你这晚辈倒还教训起我来了。”
    “我承认，我刚刚确实是有些冲动了。”
    “不过，这都是师傅的不对！”
    “谁让师傅信口开河！胡言乱语！”
    “明明连我的全力都逼不出来，却妄言什么‘你的实力在原地踏步’……真是让人不悦！”
    “不过，师傅，你放心，我是不会让师傅死掉的。”
    “在让师傅承认我的实力、承认我才是其衣钵的最佳继承人之前，我会让他一直活着！”
    言及此处，他眸光微凝，看向青登掌中的毗卢遮那，颊间浮现出若隐若现的陶醉之色。
    “毗卢遮那……这把刀一如既往地美丽啊！”
    “师弟……不，橘青登，你刚刚说你已经相当讨厌我了……巧了，我也有着相同的想法。”
    “你这家伙，凭什么握持此刀？”
    “你根本没有资格拥有这把刀！”
    刺杀般的锋利视线朝青登直射而来。
    青登无所畏惧地瞪回去，冷笑一声：
    “‘凭什么’？当然是凭我比你强了！”
    “因为我比你强，所以毗卢遮那在我手上——这么简单浅显的道理，还需要我专门来给你解释吗？”
    霎时，般若的面部表情被强烈的愤慨所支配，神态骇人。
    “呵呵……师傅刚刚也是这么说的……”
    只见他怒极反笑，太阳穴、脖颈等多个部位爆出肉虫般的青筋，一鼓一鼓的。
    此外，蛛网般的红血丝攀上其双目。
    “你比我强？哈，你还真敢说啊！”
    “好啊，那我倒还真想见识一下！”
    “虽然你的突然现身完全出乎我的意料，但你来得正好！”
    说到这儿，般若斜过眼珠，看向青登身后的桐生老板。
    “师傅，你看好了！”
    “看清楚我是如何打败橘青登的！”
    “你口中的‘师门正统传人’竟成了我的手下败将……届时，我倒要看看你还有什么话可说！”
    说罢，他猛地一振刀，甩去刀身上残留的些许碎叶，然后用刀尖斜指青登。
    青登见状，回应似的举高刀身，毫不示弱地同样以刀尖斜指般若。
    “橘青登，看你这样子，你刚刚似乎经历了不少血战啊，还有力气战斗吗？”
    青登淡淡道：
    “这就不劳你费心了。”
    “反倒是你，跟桐生老板打过一场后，还握得稳刀吗？”
    “我可不希望在将你打趴下后，你以‘我方才耗力太多’为由来拒绝承认战败。”
    般若面露赤裸裸的挑衅神情。
    “你多虑了！师傅已经是个腿脚不灵便的衰朽老人，他的拼死战斗连我的半分体力都没耗去！”
    “既如此……放马过来吧！”
    青登说着扬了扬下巴，示意“奉陪到底”，身上气势节节攀高。
    近乎是在同一时间，对面的般若同样气势猛涨！
    “这一战……我期待已久了。”
    “自打获悉师傅将毗卢遮那传给你后，我就无时无刻不在期待今日。”
    “期待着打败你，向师傅证明我才是毗卢遮那的真正主人！”
    “橘青登，准备接招吧！我要……正面撕碎你！”
    说罢，他猛地抬起左手，抓住右肩处的布料——
    嘶啦！
    他一把扯飞上身的衣裳，露出背后的狰狞纹身。
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    面色惨白，嘴中数颗尖牙，头生一对长角，狞笑着瞪视他人——正是因强烈的妒忌与怨念所形成的恶鬼般若！
    “飞燕残心流”
    “山田浅右卫门克己！”
    仁王架刀在前，喷薄而出的凛然正气冲散了恶鬼散发的妖雾。
    “天然理心流”
    “橘青登！”
    下个瞬间，两股强悍无比的“势”在半空中重重相撞，由此引发出来的恐怖气场使风云都为之变色！
    再过一瞬间，快速移动的两道身影铲飞了泥土、搅乱了地上的落叶。
    般若脚擦着地，就像滑行一样，采青眼架势的刀向斜下方迅疾斩落，刀速之快，令人心惊胆寒，“刽子手刀法”的特性在这一击中展现得淋漓尽致。
    青登一步也没有后退，刀放下段，力沉腰间。
    只见其刀尖稍稍定住不动，随后如卷云疾风般往上猛挥，直接弹飞了般若的刀，残留的余力甚至使般若的身体不受控制地失衡。
    青登精准抓住这转瞬即逝的破绽，一跃而起，将毗卢遮那举到胸前，猛冲向般若，往其怀里扎去。
    按理来说，身体失衡的般若已是在劫难逃。
    可没承想，这一刹间，般若竟展现出异于常人的平衡能力，赶在紫色刀芒到来之前踏稳脚跟，并且举刀格挡。
    铛！！
    震耳欲聋的响声、令人手麻的反作用力，同时传递给双方。
    青登这一刀虽未使尽全力，但也用出了7分力。
    可饶是如此，也足以使这世上九成九的人难以相抗衡。
    青登已许久没有碰见这种能够硬接其斩击的对手了。
    这一回合，双方都是一攻一守，无人受伤，无人占便宜，算是打成了平手。
    到了下一回合，更加激烈的交锋旋即展开！
    般若并未弹开青登的刀，而是灵活地翻动双腕，调整刀锋朝向，使长曾祢虎彻的刀身紧贴着毗卢遮那的刀身，滑落似的扫向青登的脸。
    两刀间的快速摩擦，刮出无数精灵般的火星。
    火星尚未消散，那刀就已到了青登面前。
    同样是在火星尚未消散的这个时候，青登折断似的后仰身子——天赋“水之体+4”、“蛇之身+4”发动——轻捷地翻了一个筋斗，不差分毫地躲至般若的斩击范围之外。
    【注·水之体+4：肢体的协调性优于常人。蛇之身+4：身体的柔韧性优于常人。】
    这回儿的般若，释出令人应接不暇的攻势。
    未待青登还击，他就旋风般迈开大步，如巨人般压将向前，又与青登打在一处。
    一闪！
    再闪！
    三闪！
    若从旁观者的视角看去，只见长曾祢虎彻的刀锋在半空中闪烁了3次，因为刀速过快，所以乍一看去，这三刀仿佛是同时挥出的。
    这三道闪光刚一靠近青登就崩碎开来，消饵于无形——因为有三道同样难分先后的紫色闪光将它们逐一拦下！
    你来我往，豪剑闪耀。
    两人缠斗的场地不断转换，时而在密林中穿梭，时而在空地上角力，时而飞身至粗壮的枝桠。
    随着他们间的交战地不断扩大，破坏的痕迹也在飞速延伸。
    粉碎的落叶。
    断折的树干。
    破裂的大地。
    强大的力量在激荡，刀锋所及的一切尽受蹂躏！
    跟刚才般若与桐生老板的对决不同，这是真正的势均力敌的相斗！
    既无人占上风，也无人落下风。
    每当自身受到攻击，就会立即予以反制。
    为了应付对手的猛攻，双方都不得不睁圆双目，连眼睛都不敢多眨，紧盯对手的每一举每一动，瞬间的放松都会直接毙命，绝不会受伤——这等恐怖的斩击，但凡挨上一下就必死无疑！
    他们的对决虽无比激烈，攻防节奏快得难以置信，但相对的，胜负间的转换也同样迅速。
    从某种角度来说，青登算是“慢热型”的剑士。
    随着战斗时间的不断拉长，他感到体内血液愈发滚烫，手脚越来越轻快灵便，精神高度集中。
    天赋“聚神”、“为战而生+9”发动！
    【注·为战而生+9：战况越是紧张、激烈，身心状态就越好。】
    电光火石之间，青登的意志传到刀尖，如臂使指地挥刀向前。
    嗤——轻微的皮肉绽开声，过于迅猛的一刀，使般若来不及完全避开，肩头处被削出小小的血痕。
    青登攻势未歇，如飞燕一般径直追向般若，再度挥刀猛劈对方的胸膛。
    身形未稳，来不及闪躲，般若只能举起刀，白刃相搏。
    青登这一击锐不可当，般若硬接后顿时连退两步才将将稳住身形。
    为了摆脱眼下的被动局面，般若“嘶”地深吸一口气，分秒间蓄满力量，飞身直劈青登腰腹，试图打断其攻击节奏。
    说时迟那时快，青登连用两次直刺。
    第一刺，他挡开般若的攻击，接着手化残影，以目不暇接的速度将刀拉回手边，随后击出第二刺。
    那一点寒芒在般若眼中瞬间放大……虽又让他躲了过去，但毗卢遮那的刀锋擦过其耳垂，平直的伤痕像贝壳一样绽开。
    毫无疑问，青登已逐渐占据上风，般若已显败势。
    青登最不缺的就是体力，哪怕是打消耗战，他也有十足的信心拖死般若。
    此消彼长之下，般若只会越来越被动、疲于奔命，最终落得一个败北的下场。
    可话虽如此……般若的脸上却没有半分惊惶。
    只见他沉着冷静地应战，见招拆招。
    即使不慎受伤了，他也毫无反应，连眉头都不动一下。
    就在这一刹间，般若的眼眸发生细微的变化——有奇异的光芒自其闪烁而出。
    ……
    ……
    7年前——
    关东某地——
    “总算找到你了，你就是山田浅右卫门克己吧？”
    突如其来的人声，使克己瞬间绷紧全身神经，下意识地沉下腰身、手握佩刀，转身面朝说话之人——一名面容俊秀的青年踩着不紧不慢的步法，从山林的阴影中走出。
    “山田浅右卫门克己，初次见面！”
    青年露出阳光的笑脸，热情洋溢地向克己打招呼。
    克己不为所动，如临大敌地反问道：
    “你谁啊？”
    青年站定在克己面前十米开外的地方，脸上笑意更浓。
    “在下乃法诛党的酒吞童子！”
    “酒吞童子？！”
    克己霎时瞪圆双目。
    “哦？你知道在下？”
    “久仰大名了！”
    克己说着露出兴奋的笑容。
    “我听说你是法诛党的最强剑士之一！”
    “最强剑士？哈哈哈，如果有个‘之一’的后缀的话，那确实如此……”
    酒吞童子话音未落，便被克己粗暴地打断道：
    “虽然不知你这家伙为何会在此地，但既然找上门来了，就让我亲身见识一下法诛党的顶尖高手到底有多少斤两吧！”
    骤然间，便听“嘭”的一道踏地声——克己从原地消失了。
    紧接着，一阵狂风迎面吹向酒吞童子，风中裹藏着克己的身影。
    在挺身扑向酒吞童子的同一时间，他拔刀在手，采青眼构式，瞄准酒吞童子的天灵盖，斩落而下。
    其来势极猛……可未等靠近对手，他就如断线风筝一般坠地，跌了个狗吃屎。
    “嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
    克己捂着腰腹，脸上直冒冷汗，面部线条因疼痛而扭曲。
    “这是……什么……？”
    他一边呢喃，一边扭头看向身侧的酒吞童子。
    “哎呀，你这家伙可真心急啊，就算是想跟我切磋，也至少要等我把话说完嘛！”
    酒吞童子说着晃了晃手中的刀——准确点来说，是尚未拔出刀鞘的刀。
    定睛瞧去，只见酒吞童子的眼眸中散发出奇异的光芒，看上去分外妖冶。
    克己瞳孔猛地一缩。
    “‘无我境界’……！为什么……你这么年轻……却能掌握‘无我境界’？！”
    酒吞童子歪了下头，佯装不解之色。
    “‘掌握’？听不懂你在说什么呢。我只不过是自然而然地拥有‘无我境界’而已，就像是人生来就自然拥有两条胳膊、两条腿。”