中府。寿中居。
    管家跑来急报，老太太正受秦氏、郡主、熹姨娘、幺姨娘、小姨娘、庄玳、庄瑚、庄瑜、庒琂、庄玢等各房及丫头问安。
    管家进来道：“老太太，不好了。”
    秦氏道：“慌慌张张出了什么事儿？”
    管家道：“进宫的礼少了一把西域青玉小如意。”
    听得，众人低语交耳。
    老太太怒道：“混帐东西，少了东西往这来，莫非这儿有你们少的东西？”
    管家嗫嚅道：“二老爷和太太说，能不能换其他的代替。”
    老太太大声道：“跟他说，把他人头换上。他还不知道每年进贡前，拟了单子进去的。货不对板，不是要提脑袋进去吗？”
    秦氏和郡主露出惊恐之色，其他人交头接耳，议论不断。
    管家擦汗，惊恐回应道：“是。”
    待要离去，老太太又叫住他：“回来。”
    管家又返回。
    老太太道：“东西好好的如何不见了？”
    管家回道：“如今二太太正在审，昨夜临时换了个丫头顶夜，就给出事儿了。”
    听毕，老太太扬手让管家出去。
    管家出去。
    余下，秦氏担忧之色尽在脸上，不好进言说什么。郡主更不用说，她清楚皇家礼物，关系到忠君层面，此事非同小可。
    庄玳道：“若真不见，老太太给宫里皇太后言语请求，也不打紧的。”
    老太太叹息道：“儿啊，那是欺君。如何求得？你这些叔伯婶子，个个都是中看不中用，外头精明，里头糊涂。”
    秦氏和郡主怕老太太急出病来，再三宽慰。姑娘丫头们也好言劝解。
    末了，老太太道：“大太太、三太太，我看你们过去瞧瞧，这二太太脾气不把人给折磨半死，也是不罢休。人死了，东西还能找回？”
    如此说，秦氏跟郡主过去，姑娘更想瞧新奇，拉拉扯扯跟了去。庒琂不想参与其中，没动静，庄玳过来拉她，磨磨蹭蹭好一会子，也跟出了门。
    到了北府，众人尚在外头，便听到曹氏打骂人的声音。
    再进去看，见到庄禄坐在堂上，曹氏拿鞭子抽打趴在地上的彩琴。
    彩琴一声不吭。
    曹氏怒不可遏道：“说！是不是你偷拿了。”
    彩琴依旧不吭。
    曹氏使劲儿踹了一脚，把鞭子甩给贵圆，道：“你个贱蹄子，不招，给我狠狠打。”
    完毕，几个婆子拿着针，胡乱在彩琴身上扎，彩琴痛得满地打滚。
    庄琻和庄瑛姐妹两立在一旁，半捂住眼睛不敢瞧。
    猛地——
    秦氏的声音道：“住手。”
    几个动手的婆子方住手，歇一边。
    秦氏进来，道：“这么用刑也能问出话来？”
    曹氏脸上没半分光彩，因是她事务不周，现不得不矮下身。便命丫头端凳子，看茶。庄禄眯着眼，手里把玩那串翡翠手串，没个言语。
    曹氏对秦氏道：“太太。”
    秦氏晃一眼堂里，道：“老太太让过来瞧瞧。”
    庄禄起身，要说话，不料曹氏抢先道：“在我这儿出的事儿，我料理就行。”
    庄瑚道：“二太太再料理下去，我们府上都赔上脑袋了。”
    曹氏恨恨道：“姑娘这话怎么说的？敢情是打了贱蹄子，让府上人都脑袋搬家不成。”
    说着特地看了庄禄一眼，庄禄再坐不住，甩袖出去。
    庄瑚道：“这些礼上贡前拟了单子进宫了，这会子东西不齐全恐人家不收，岂不是欺君大罪。”
    曹氏听了傻眼了，吞吞吐吐道：“这……这……你们是骗我的吧？”
    郡主道：“老太太说的。”
    曹氏听完，一屁股坐下。也没心思拷问彩琴了。眼泪竟死死朝外流。
    秦氏见曹氏不中用，就对地上的彩琴道：“丫头，你老实说，东西可是你藏起来的？”
    彩琴趴在地上，咬牙道：“我没拿！”
    曹氏从椅子上起来，一脚踹在彩琴腰杆上，道：“贱人贱蹄子，你是恨毒了我才这样对我。不是你拿，是谁拿！你以为我不知道，长这副模样进来，不是敛财招惹二老爷，你干嘛来的。”
    彩琴倒吸鼻子，眼泪是冒出来了。
    这是比死都难受的侮辱。
    跟彩琴一同守夜的婆子，上前，跪下道：“太太，昨夜我跟她一同守夜，我后半夜睡着了，我……”
    秦氏冷冷道：“待会我再亲侯你。”
    婆子磕头如捣葱。
    郡主道：“早上到现在，人离开过这里不曾？”
    管家道：“一直都在这儿，没离开半步。”
    郡主道：“那在屋里仔细搜过没？”
    管家道：“搜过了，地缝儿都扣了几道，确实不见呀！”
    曹氏恨道：“就是这个贱人拿的！往死里打她才知道厉害。”又从贵圆手中扯下鞭子，也不管旁人阻拦，狠狠地朝彩琴身上打。
    就在这时，庒琂、庄玳、三喜、慧缘、湘莲赶来了。
    庒琂直呼：“别打了！住手！”
    众人回头，看到五人，庒琂手中拿着一块青玉如意。管家认得，心花怒放从庒琂手中接过。千恩万谢不尽。
    管家道：“是这了，是这了！太太，找到了。”
    听到找到失物，曹氏松了一口气，手中的皮鞭掉在地上。
    秦氏问庒琂：“东西怎么在你手里？”
    庒琂回头看了湘莲。
    湘莲跪地上，回复道：“回大太太，二太太，三太太，是我们屋里的二爷拿的。我今儿给他换洗衣服才发现。正好看到琂姑娘和三爷说这边丢了进宫的玉如意，想着是不是这东西。平日里也没见过二爷有过。”
    郡主忙道：“二爷呢？”
    湘莲道：“我们问过二爷了，二爷说是……说是昨日来过这儿，顺手拿去玩一玩。不曾想拿走！还说三爷撞见他的。”
    郡主朝庄玳脸面啐一口：“混帐东西！”
    庄玳道：“太太息怒，东西已找回，就放心了。我哪里是知道二哥哥顺走了东西，头日见他从这儿欢喜出来，我也奇怪呢。”
    众人让湘莲起身，庒琂颇为感激拉住她的手。此刻，庒琂才知道，送人娇花，手留余香，成人之美，因果善报。那日不是自己多嘴劝解郡主不要撵走湘莲，此刻这事也没个善终。闹大了，怕各大府被冠上欺君大罪，自己也因此连累。想想是万幸。
    只见秦氏道：“行了，把地上的丫头抬回老太太那去。”
    郡主怕连累庄璞，哀求地：“太太，太太……”
    曹氏更是不愿意闹到老太太处，让老太太说她有手段。
    秦氏这做法，各自心知肚明。
    郡主甩开庄玳，跟秦氏后头。瞬息，众人浩浩荡荡从北府出去，闹哄哄到北府大堂，便立马寂静。庄禄再回来时，人去楼空，只有一堆进贡的礼物，无人清点。
    众人到中府寿中居。
    秦氏命婆子把虐得半死的彩琴放在地上。彩琴趴着。
    老太太不解，又见众人七嘴八舌，心里好生厌恶。
    老太太因问：“这是干什么呀？”
    秦氏道：“老太太，东西找回来了，这丫头看怎么处置。”
    老太太道：“可是丫头手脚不干净？打发出去就完了，抬来这儿做什么。”
    郡主道：“这进宫的礼，不见的那个是璞儿顽皮，顺手拿去玩了。才拿回来。”
    郡主怕落在别人后头禀报，让老太太责备，遂自报了罪过。老太太愕然。
    曹氏白了郡主一眼，心中十分怨恨。此方不言语。
    老太太道：“可怜了这丫头当替罪羊！丫头，抬起头来看看。”
    彩琴颤巍巍抬起头。
    老太太细致瞧，连连心疼道：“哎哟，哎呀。”
    这叹息之声，多少是责备曹氏下手太重，过于狠毒的意思。末了，老太太让竹儿去拿药来，再让人把彩琴扶起到跟前。老太太轻轻撩开彩琴的乱发瞧了瞧，再看她身上血迹斑驳的衣裳。
    老太太道：“罪孽，罪孽。”
    众姑娘有捂口的，有低语的，有捂眼睛的，各人各心，此境倒显得真。
    疼在他人之身，痛在个人之眼。总归，受苦的不是她们。
    庒琂正侧看到彩琴的脸，觉着有些眼熟。不由地绕转过去细瞧。三喜也瞧出几分异样，跟在她姑娘后头看。
    又听到老太太道：“叫什么？”
    彩琴嘶哑地回：“彩琴。”
    老太太再问：“多大了？”
    彩琴回：“十八。”
    那些声音，那些容颜，那些神情，那些眼目倔强之色不是她还有谁？庒琂看清彩琴的脸，甚是惊讶，眼泪控制不住掉落下来。三喜的手紧紧攥住她，告诉她，是的，这是她。是她！
    老太太半怒道：“二太太，你看怎么个处理？”
    曹氏道：“老太太慈悲，多给几两银子买药，让打发出去得了。我看她也不中意留我们府上……”
    听得这些话，彩琴浑身发软，猛扑倒地上，放声大哭。众人欲有安慰状，因怕身份不符，怕遭受下人们耻笑，皆不动然。
    彩琴凄凉哭了一阵，缓缓而起，庄瑚怕她寻不好的对付太太们，早早挡在秦氏等前头。
    只见彩琴恨眼怒视众人，咬牙切齿。
    姑娘们都示意退后几步，忽然，看到彩琴裙子一片湿。隐忍一夜，她竟尿湿了裙裤。
    可知道，她冤得清白，终于也可以泄这股浊物了。
    见这光景，姑娘们捂嘴笑了，低语，婆子们更是开了嘴笑。老太太未等笑出，晃眼之间，见彩琴冲向顶梁柱子，欲寻自尽。
    幸好庒琂明眼疾快，横冲到那根柱子前。
    彩琴狠狠地，重重地一头撞在庒琂胸口。
    两人同期倒地。庒琂疼痛得紧捂住胸口，咳半天出不来声音。众人皆惊得面目全非。三喜和慧缘拼命去扶庒琂。
    彩琴见自己没死，拍打地上，大哭不止。
    庒琂不管胸口疼痛，也不管慧缘拉扯，让三喜好生按住彩琴，自顾走到大堂中央，跪下求道：“老太太日前说过要给我添个丫头，我瞧着这丫头跟我有缘。求老太太就指给我吧。”
    老太太看一眼彩琴，心有余悸，不愿意：“你这……我把竹儿指给你都可以，你何必是……”
    庒琂据理力争，道：“老太太慈悲，书上说，有玉者是奇缘，持玉者是良缘，遇玉者是情缘。今日我偶遇了玉如意救了她，算是一种情分在，求老太*准。”
    庒琂说完磕头，实心诚意要收了那丫头。
    老太太哼向曹氏，对庒琂道：“那我就替二太太谢你了，帮她料理这么一个累赘。”
    曹氏无话可说，勉强谢道：“谢老太太。”
    庒琂也感谢不尽：“谢老太太。谢太太。”
    如此，众人再三多言，或歉意，或赔礼，或其他。庒琂皆听不进去。紧紧看着彩琴，还不忘记让三喜好好拽住她。因为，此人对庒琂来说，是至重之人。
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