今年的选秀推迟许久，遇上京城最冷的日子。
    城中的女子或许还能在闺阁中安然度过，只是苦了那些长途跋涉而来、前来参选的秀女们。
    神武门外，数辆装饰华丽的马车静静地停靠在路边。
    帘子掀开，一位又一位年轻貌美的少女从车中钻出，由丫鬟搀扶着下车。
    深红的宫墙庄严而厚重，将宫内的生活与宫外的喧嚣隔绝开来。
    墙头高耸入云，仿佛与天相接，让人无法窥视那深宫之中的一切。
    少女们表情各异。
    有人表情凝重，也有人努力掩饰着心中的激动。
    有年长的嬷嬷站于门前，举着一本名册，检查秀女们的路引。
    又有两名太监分于两侧，检查秀女带入宫内的包裹。
    此次选拔，符合入宫标准的秀女共有八十六人，将分为两批入住静怡轩。
    ——今日是第一批秀女进门的时间。
    四十多位官家小姐尽力维持着自己的仪态，但年轻的心还是难以掩饰对皇宫生活的憧憬与期待。
    一旦入宫，她们将有机会成为当朝皇后，享受无上的荣耀与尊贵。
    这样的诱惑，足以让任何女子心动不已。
    有人止不住心中的野心，望向宫墙的眼神愈发炙热。
    直到走到嬷嬷的面前，她们才怯怯地低下头，让自己的丫鬟递出路引。
    负责对人的嬷嬷一直冷着脸。
    她年岁已大，身材略显佝偻，鬓边泛白，看上去与某些秀女的祖母相差无几。
    宫女一般在三十岁前出宫，而这位嬷嬷看似已近半百之年。
    留宫的宫女大致可分为两种情况：
    一是不慎触怒了权贵，或是被某个主子记恨在心，到了年龄却不予放行。她们终身不可出宫，只能熬死在宫中。
    二是，这些宫女在宫中混到了一定的地位，极受主子器重，佼佼者还能当上“女官”。
    于这些宫女来说，与其离开皇宫面对未知的人生，还不如在宫中继续侍奉主子。
    显然，神武门前的这位嬷嬷就是后者。
    无论参选的秀女们从袖子中递出何物给她，她都不改脸色。
    试图贿赂她的秀女们脸上悻悻，又不敢得罪她，只好后退一步闭上嘴。
    “陈嬷嬷，许久未见了，不知您身体近来如何？”
    众人缄默，有人却笑着与这位嬷嬷打起了招呼。
    一位秀女款步走向陈嬷嬷，脸上挂着亲切而真诚的笑容。
    陈嬷嬷见到来人，脸上的皮瞬间展开了。
    “乔姑娘您来了！怎么不和奴婢说一声？害得您在此等上许久。”
    陈嬷嬷对“乔姑娘”的态度，与对之前的秀女们截然不同。
    乔姑娘表情未变，似乎陈嬷嬷的态度在她眼中只是平常。
    她个子高挑，容貌清丽，在一众秀女中不算特别突出，但最为顺眼。
    乔姑娘勾起嘴角，不卑不亢地道：“凡事讲究先来后到。我既已来晚一步，又怎能越俎代庖，抢在众位妹妹之前呢。”
    “再说了，我知道嬷嬷定会认出我，也想给您一个惊喜呢。”
    “姑娘能来，已是最大的惊喜了，奴婢万不敢当。”
    陈嬷嬷一听她熟络的语气，面上更喜，笑容止都止不住。
    ——这位的入选，可是板上钉钉的事。
    二人相谈甚欢。
    陈嬷嬷扫了一眼乔姑娘的路引，就让丫鬟们收回去了。
    不像之前的秀女们。陈嬷嬷要细细察看一边她们的路引，哪怕是笔墨有微不可察的晕开，都要质疑一番她们的身份。
    如今秀女们目睹乔姑娘和陈嬷嬷这样亲昵，都有些不平衡。
    不平衡后，又是一股危机感。
    两个熟识的秀女互看一眼，窃窃私语。
    “这人看起来有些眼生啊？你可曾见过？”
    “不认识，似乎并非京城本地人士。”另一人摇了摇头，脸上露出了一丝疑惑之色。
    “可看陈嬷嬷对她的态度……”
    说话的秀女更是困惑，“两人似乎颇有渊源。若不是京城中人，又是从何而来？”
    陈嬷嬷与乔姑娘的交谈持续了许久，久到后面的秀女们露出了疲态。
    她们都是官家小姐，平日里养尊处优，鲜少长时间地站立。
    天气又冷，几位身形略显单薄的秀女，脸上已泛起淡淡的青色。
    乔姑娘见状，抿唇道：“嬷嬷，都怪我。”
    “我见您高兴，便多说了几句，未曾顾及到后面的妹妹们。让她们在这寒风中久等，实在是我的过失。”
    陈嬷嬷笑着说：“姑娘哪来的话？”
    “让她们等会儿，不碍事的。”
    她轻描淡写地说了一句，一点也没把其余的秀女放在心上。
    陈嬷嬷又劝说道，“天寒地冻的，姑娘还是快些进殿吧，有太监引您去静怡轩歇息。”
    乔姑娘向着陈嬷嬷盈盈一礼：“嬷嬷有心了，多谢。”
    一旁恭候许久的小太监接过她的包裹，谄笑道：“乔姑娘，奴才这就为您引路，还请您脚下小心。”
    乔姑娘点点头，“有劳了。”
    她的视线扫过众人的表情，嘴角极其轻微地一翘，很满意自己这一记下马威的效果。
    待乔姑娘的身影消失在视线中，陈嬷嬷的神色又恢复到了先前的肃然。
    她仔细地核对每一位秀女的路引和着装，不时地皱眉，指出各种不合规矩之处。
    虽然前面耽误了不少时间，倒也在神武门关闭前险险结束了核对。
    陈嬷嬷翻阅着手中的名册，眉头渐渐拧紧。
    上面的名字基本被她划去，但还有一人未到。
    ——浙江道监察御史之女，朱晗菲。
    监察御史在本朝官至七品。
    在百姓眼里，它高不可攀，但在陈嬷嬷眼里，还不够看的。
    若是四品、五品官家的小姐，或许她会给个机会。
    陈嬷嬷合上名册，并无为朱晗菲停留的意思。
    “关门吧，今日之事便暂且告一段落。”她淡淡地吩咐道。
    转身之时，一阵急促而凌乱的马蹄声打破了宫门前的宁静。
    一辆马车如离弦之箭，径直往神武门冲来，气势汹汹。
    守门的侍卫们纷纷瞪大了眼睛。
    是哪个胆大包天的家伙，竟敢在神武门前纵马？！
    马车逐渐逼近，众人惊讶发觉，那车厢前空荡荡的，只有一匹受惊的马匹在狂奔。
    门外的几个侍卫呆滞，刚要骂出口的话也被他们咽了回去。
    不是，车夫呢？？！
    惊疑不定之际，车厢内突然伸出一只素白如玉的手。