且说薛姨妈回了下榻处向薛蟠说了甄家事，薛蟠连呼意外，宝钗亦附和道：“所以说世事难料，哥哥当年自拐子手里买下吉祥，那会子又哪里想得到有这么一桩巧事？也亏得哥哥买下了她，不然还不知她现在在哪家为奴为婢呢，哪里寻得着？”

    薛蟠再是直爽不过的人，闻言只乐道：“说的很是，确实巧极了。妈当日跟我说时，我还只说希望她跟吉祥一般颜色，再想不到竟是同一人的。”

    薛姨妈看了一眼宝钗，接口道：“好了，宝丫头你陪了我半天也累了，且去歇着吧，这里有我跟你哥哥呢。”

    宝钗应了一声，并不动身，薛姨妈又催了催，她方才起身，欲言又止，到底还是没说什么，自回了房。

    这厢薛姨妈与薛蟠细细分说。

    “蟠儿，虽然你那时只说要娶个同吉祥一样的，但妈今儿还是得同你好生说道说道。”

    “按理说呢，吉祥无论相貌人品都是再好不过的，娶他进来，你也愿意妈也喜欢；且这门亲事占了一个信字，又有和尚道士的话，想来是错不了的。”

    “但你也须知道，到底吉祥也曾被拐卖过，虽然恰巧给她改了个名字，也没叫她在亲戚间露面，可世上没有不漏风的墙，且这边的人都知道甄家有这么一个走失了的姑娘，将来怕是难免有风言风语。”

    “这第二桩，甄家如今这样，显然已经落败了的，虽有个读书的舅舅，到底年纪小，以后怎样也不可知。你若娶了她，想借岳家的势，却是不能了。咱们虽说不比从前，到底还有着皇商的名头，便是低门娶媳，找个比家世比甄家强的总还是有的。”

    “你细想想，若真心不愿意，妈也不能勉强你，免得你将来觉得委屈埋怨我。横竖今日也没同甄家说这婚事，你若不愿意，咱们就只当没这回事，将来到了地底下，老爷有什么怨的，妈替你受着就是了。”

    自薛姨妈编了那番谎话后，她越想越满意香菱这个人选，今日寻着甄家，比她想象中的还好了三分，更是意外之喜。但到底她是要靠儿子过活的，将来若是薛蟠觉得香菱不好，埋怨自己这个做母亲的没把好关，却是不美。这才有了薛姨妈这番话，明着摆事实让薛蟠自由选择，暗里却小小的用了激将法。

    薛蟠果然不负所望，且他为要香菱不着都跟薛姨妈打了多少饥荒，如今正是得不到的便是最好的心理，略想了想便道：“妈说的什么话，我虽然不说一言九鼎，却也是说话算数的。咱们自家知道吉祥是个好的就行，管别人做什么？再说了，家世差点也没什么，咱家帮衬点就是了，总比娶个媳妇来压自己一头？”

    这日夜间，薛姨妈方欲安寝，忽有宝钗的丫鬟萱草来报，说宝钗病了。薛姨妈忙忙随了萱草到宝钗屋内时，莺儿正用小茶炉子熬黄柏汤，见薛姨妈神色着急，忙禀到：“太太不必忧心，姑娘只是犯了旧疾，药汤马上就煎能好了，到时候和了丸药一同服下就好了。想是萱草不知事，急慌慌地没说清楚，倒让太太担心了。”

    ——当日离京时，因想着路途久远，宝钗便取了三丸冷香丸拿小罐装了埋在一棵青松盆栽下一路带着。当日薛姨妈还暗自感慨，这果然是个富贵病，平常人家便是得了药丸，也没个路途中还带个盆栽的理。

    既然吃的是冷香丸，那所谓生病便是犯了热毒症了。薛姨妈微不可察地叹了口气，向内室走去。

    宝钗原是半依在床上，见薛姨妈进来便欲直起身来，被薛姨妈扶住，只得欠身道：“我原说不让她们回的，本就无甚紧要，偏她们还当做一件正经事去回妈，倒累得妈不能歇息。”

    烛光下宝钗容色倦怠，说话间又微微咳了两声，薛姨妈见之心又软了三分，柔声安慰宝钗：“你身子不好就不要强撑着，躺下说话吧。我原也无事，来看看你又有什么劳累的，你若不使人告诉我，我明日知道了便更该着急了。我知道你向来懂事，不愿**心，可也不能委屈了自己。”

    宝钗待要开口，又觉口闷闷的，有些喘不过气来，便又咳嗽起来。

    薛姨妈忙搂了宝钗轻拍其背替她舒气：“好了，别急，等你好了有多少话说不得，不急于这一时。”

    一时莺儿端了汤药托了冷香丸进来，宝钗忙用汤送了丸药服下，方才慢慢平复了，开口说道：“妈，女儿无事，只是这药有些发苦，觉得难受罢了。”

    哪里是药苦，只怕多半是心里苦吧。

    薛姨妈有些不安，她早就察觉宝钗有心事，也大概知道她的心事是什么，只不过她下意识地选择了忽视。在薛姨妈的认知中，宝姐姐这个觉得是成熟的，是世故的，这种认知让薛姨妈偶有一种心虚——薛姨妈选择香菱当儿媳妇之时便料着宝钗可能会有想法，但她选择了回避，选择让钗自己想通。结果这一回，万能的宝姐姐没有想通，反而把自己憋病了。

    薛姨妈到底还是觉得应该解决自己惹下的麻烦，于是温言道：“这就对了，苦了就该说出来，憋在心里却是白白委屈了自个儿。”于是打发莺儿去寻蜜饯。

    “太太忘了，姑娘不喜甜事，如今又是深夜，哪里去寻蜜饯来？”莺儿笑回道：“还是我调一碗蜂蜜水来与姑娘吃吧。只是这小地方，夜里连个热茶也没，又不敢给姑娘喝凉的，还得现煮水去。幸而才刚煎了药，炉子还是现成的，姑娘稍待片刻，马上就能备好。”

    薛姨妈点头：“该把茶炉子提到别的屋才好，这虽然在外头，也还有烟气进到里屋来，熏着怪不舒服的。”

    莺儿脆生应了，到了外间叫萱草提了茶炉子自去烧水。

    薛姨妈这才对了宝钗道：“好孩子，就从这冷香丸说起，当初费了多少事才得了这么些药。只是，咱们家虽然不比从前了，可这药便是再费事，难道还制备不起了？那和尚也是，什么方子不给，偏生给了这么一个古怪方子，若是搁在那些贫寒人家家里，便是得了方子怕也制不起药。”

    “话说回来，这药再贵，也不过是个治病救人的东西，只要能治病，一千两银子的药是好药，一文钱的药也是好药。就如同，只要你们一生平安喜乐，咱们家是高门大户也好，小户人家也罢，又有什么要紧的？且不说咱们家远远倒不了那份上。再者论，这本该是你哥哥的事，再不济，也还有我这当母亲的，谁知竟让你来心，实在是苦了你了。”

    宝钗初时还以为母亲说的是冷香丸，但分明又有些不伦不类——冷香丸配料并不贵重，所胜不过一个“巧”字，哪里又论上银钱了？慢慢方才回味过来，母亲这番话，说的是药，其实却又不是药。听到后来宝钗便红了眼眶，几欲落泪。

    宝钗自幼乖巧懂事，又因薛家今不如昔，她便存了一段心事，欲要一展青云志，重振薛家。这本是她在薛姨妈耳濡目染下的结果，谁知薛姨妈忽的换了心思，撩开了此等大事，反而是宝钗悬在了半中间，心志比天高，命途却多舛。

    自采选之事不成，断了宝钗进之路，薛姨妈似乎一心一意过起了安生日子，连带着薛蟠的亲事也定了没有基的甄家。宝钗欲要说话，偏偏不知从何说起，毕竟她不过是一个闺阁女子，若是母亲不相问，别说是哥哥的亲事，便是自己的亲事，也不过是母亲兄长的一句话而已，何曾有她置喙的余地？她又愁又急，便胎里带的热毒之症便发作了。

    如今听母亲如此说，宝钗便犹犹豫豫问道：“妈明日，真的要将甄家英莲说与哥哥？”

    薛姨妈并不答反问：“咱们家又不缺银两，而你哥哥有几分能耐，你也是知道的，便是给他一顶官帽子，他又哪里戴得下。左右不过这样，英莲又有哪里不好的？”

    宝钗思量一番，料是没法，也只得默认了母亲的言论，反打叠起笑容安慰了母亲几句。

    待莺儿端来蜂蜜水，宝钗略喝了两口，只说自己无事了，劝母亲去歇息。薛姨妈自觉完成了任务，便回房自去安寝，只让宝钗好生休息，毋要劳神。

    且说第二日，英莲之母封氏果然带了丫鬟上门来，还特特备下厚礼送与薛姨妈，只说是感谢薛姨妈这些年对小女英莲的照顾，“不过是一些薄礼，只盼薛太太不要嫌弃，一定收下才是。”

    薛姨妈推辞不过，便接了下来，只听封氏又道：“不知当日英莲的身价银子是多少？我今日想赎了她出去，还望薛太太成全。”

    薛姨妈忙道：“甄太太且慢说这个，我这儿还有一桩事，想听听甄太太的意思。”说着便将那番谎话删减着又说了一遍，说罢又观封氏，却见她只十分惊讶并不言语，薛姨妈只道封氏听了英莲转述，知晓薛蟠顽劣，并不情愿结这桩婚事

    ——薛姨妈自然想过封氏可能不答应，只是她本来就不是弄权谋划之辈，对着宝钗薛蟠还能摆摆长辈的架子，对别人却是做不来仗势欺人，见状只得强笑道：“英莲这孩子，无论人品情都是好的，我和宝丫头都极喜欢她，若是她能进我家门，别的不说，难缠小姑跟恶婆婆这两项，总是没有的。只是不瞒甄太太，我这儿子却是有些不成才，虽然对家人是再好不过的，只是没什么才干。甄太太若是瞧不上他，便也罢了，咱们只当没这回事。”

    这回却是薛姨妈想错了。英莲最是个不肯说人坏话的，只告诉封氏说当年自己被薛家买下，幸而薛家太太姑娘对自己都极为和善，平日里不过做些针线，自己并不曾吃苦。封氏所讶者，不过两日内意外之事实在太多。她昨日寻着了女儿，欢喜之后又愁如何替女儿寻一门好亲事，又想着当年不过听人说丈夫跟个道士走了，到底也没个确证，不知丈夫是否也能想女儿一样突然归家；谁知今日见了薛家太太，竟然得知女儿有了婚约，丈夫又确已出家，实在是世事无常。

    封氏醒过神来，先是问道：“薛太太方才说又一块玉，能与我瞧瞧吗？”

    薛姨妈早打发了下人回避，只得亲自取了那莲花玉来与封氏，谁知封氏只瞧了一眼便落下泪来，一边拭泪一边道：“薛太太勿怪，我瞧着它实在亲切。英莲周岁时她爹便替她打了一块莲花形的玉戴着，从不离身的，同这一块差不多，只没这么大。我如今瞧着它，想着老爷毕竟没一走了之，还晓得替女儿谋划，这心里头……”

    薛姨妈大致明白封氏的心情，要说封氏这一生，自女儿走失起便离不开不幸二字，女儿没了，家产没了，丈夫也没了，所谓悲苦也莫过于此。

    候着封氏平静下来，薛姨妈方才小心翼翼地又提起婚事。封氏不说不愿意，只说自家家道中落，怕是配不上薛家；薛姨妈忙说这些都是虚的，英莲人品好最是难得。封氏便说事出突然，自己还得想想，容她明日再来回话；薛姨妈自然应了，只说应该的。

    到了第二日，封氏果然应了婚事，薛姨妈喜不自禁，只当解决了人生头一等大事。

    封氏见状，揣度大概薛姨妈是真心喜欢英莲这个儿媳妇，便将忐忑之情放下了一半，又说自己与女儿多年未见，实在舍不得她，探问薛家对婚期的打算。

    薛姨妈见封氏行事有章法，并不是那等混人，早生了让封氏教导英莲的心，自然表示十分体谅封氏作为一个母亲的心情，咱们可以先订下婚事，两年后在成婚。

    封氏欣喜之下又表示，自己打算近期搬离大如州，不若两家先交换信物订下婚事，待她新居安顿了薛家再行正式上门提亲。

    这是想将英莲走失的影响降到最低了。薛姨妈十分感慨封氏的慈母心，且她又多了一个理由在南边停留，忙忙表示封家男丁幼小，行事诸多不方便，横竖自家也无事，不如让薛蟠相帮一二。

    封氏十分推辞，到底耐不过薛姨妈的坚持，又想着可以借机相看女婿为人行事如何，便也同意了。

    如此又忙碌了三个月，封氏携女带弟举家搬到了扬州。薛姨妈又遣了媒人到甄家提亲，终将这门亲事定了下来。

    时已七月，却有林如海递来消息，说户部出了新令，今岁要对各皇商重新考评删选。薛家便收拾行装，急急回了京城。

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