依着薛姨妈的糊涂想法，所谓皇商的名头便是丢了也不可惜，横竖薛家不差钱。可她到底也承认，皇商皇商，好歹沾着一个皇字，若没了这唬人的噱头，别的先不说，至少宝钗就难攀一门合适的亲事了。薛蟠娶亲，是娶进来，便是有什么不好对薛蟠来说也差不了太多；宝钗嫁人，是嫁过去，以后是好是歹吃住都在别人家了，若是落差太大，不说宝钗是否受得了，薛姨妈自己也总归是不忍心的。权衡之下，即使皇商甄选的回报不抵投入，也少不得费银钱拖关系，至少平安度过这一回。

    八月初，薛家返抵京城。安置既毕，薛姨妈便领着宝钗各色土仪打点了与亲眷旧识送去，又使薛蟠出去打听相关事宜。

    夜里薛蟠回来，只说原是里夏日宴进上的吃食出了问题，当今这才发了狠，发落了买办不说又命重新甄选皇商资格，还订下策令，以后每三年都需甄选一回，以杜绝皇商中投机耍奸之辈，“珍大哥哥私下同我说，只怕是当今嫌如今咱们这些人家占了位子，这才借机发作，好挪地儿安新人”。

    薛姨妈闻言担忧道：“若果真是圣上有心，只怕咱们使多少银子都是打水漂，还需防着被有心人抓现行，安咱们一个行贿的罪名，这可怎生是好？”

    “妈也太多心了。且不说舅舅家，如今姨爹家里正是风光，咱们好歹是亲戚，哪个会这么不长眼？”薛蟠满不在乎。

    这话安慰得薛姨妈更忐忑了，在她心里，那两家无事时或者可以借借名头，真出了事能指望几分却是不好说的。

    薛蟠见状又道：“况且咱们家如今不比从前，不过有个名头，实际占的生意极少，便是咱们要给人挪地儿，只怕人还看不上呢。珍大哥哥说了，他同内相戴权交好，到时候他带着我去，费些银钱，保住一个名头总不成问题。”

    薛姨妈细细思量一回，毕竟书上也没写薛家这个时候出过事，想是无妨的，便是万一行贿事发，想来也到不了抄家发落的地步；且这是正经事，她若是拦着，怕是薛蟠也未必肯听，何况……薛姨妈看看边上端坐的宝钗，只见她面上一派从容，握着扇子的手却是指节分明。薛姨妈伸手握住宝钗略略发凉的手，对薛蟠道：“也罢，这外头的事我也不懂，你如今长大了，能担起事来，就由你做主吧，权且应付过这一回再说。只是你可仔细了，这是大事，咱们家虽不差这些银子，你妹妹的将来可都系在这上头。”

    “妈放心就是，我必都安排妥当了，不叫妈和妹妹心。”薛蟠大咧咧道。

    宝钗红了脸，挽住薛姨妈胳膊：“妈同哥哥说话，非要拉扯上我做什么，怪没意思的。”

    一时薛姨妈又问薛蟠：“你琢磨着珍哥儿那边，可能成事，有几分把握？”

    “总归差不离的。珍大哥哥感念我上回送的好板子，这回的事他不等我去问，早打听全了，可见是诚心相帮的，妈放心便是。退一步说，即使珍大哥哥不行，还有琏兄弟呢，西府如今出了个娘娘，谁人不给三分面子？”

    薛姨妈一时语塞，片刻后又道：“你既托了珍哥儿，便先别去找别人，叫他知道，还道你小看了他，反而惹来不是。”

    薛蟠总觉得母亲今日格外心，只得耐下子又敷衍了一番，方才得了母亲那声“不早了，你且歇着去吧，我同你妹妹再说说话”，退将下去。

    这厢薛姨妈同宝钗道：“方才你哥哥说你姨娘府上出了个娘娘，我正是担心这个呢。今日你也听见下人回报了，咱们不在京时，你姨娘打发人来问了好些次，偏也不说何事。只是底下人实在不知道我们何时回来，也不知到底去往何处，这才罢了。”

    宝钗疑道：“许是姨娘牵挂妈呢。妈担心什么？”

    薛姨妈叹了口气，道：“我心底是个有个猜测，只是若是猜错了，倒是显得我小人之心了。”

    宝钗越发疑惑，正待相问，脑中忽得生出一个念头，虽觉十分荒诞，还是忍不住看向薛姨妈：“莫非……可哪里就到这地步了？”

    “我情愿是我猜错了，这样大家都好。不然，”薛姨妈同宝钗对视一眼，点头苦笑，“若是你姨娘开口，却是难办了。退一步说，就算此刻已经无事了，可她来了这么些次，却没有如愿，只怕心里难免不痛快，偏咱们还有所求，唉。”

    “按理说，都是亲戚，若是有些难处，合该互相帮助，不过是救急尔。”宝钗揣度着小心道，“姨娘若是开口，妈也不好拒绝。”

    “你虽然懂事，到底年纪小，考虑不周也是有的。”薛姨妈摇头，“你别看着百年公府的名头好看，日常却没多少进项，不过萌祖荫得些出息糊口罢了。此等大事，若到了借贷的份，便是一时借了银子解了围，内囊都已耗尽，将来又哪里还得了？至于咱们家，也是守着祖产，用一分就少一分的，若是治病救人倒也罢了，可眼下不过是锦上添花求个面上好看，哪里就值得咱们舍己利人了？”

    “妈说的自是在理。可姨娘若是开口，咱们可怎么说？若是一口拒绝，不但面上不好看，万一姨娘觉着下不来台，到时……”

    “罢了，左右不过是咱们的猜测。若果真如此，咱们家还有你的事未定，少不得稍加应付。”薛姨妈心中早有主意。薛家如今便是对贾府有所求，也不过是皇商甄选一事，归到底则是宝钗的婚事。到时若是避无可避，王夫人真个开了口，她的上限是三万两白银，只当是替薛姨妈本尊为宝钗买了单，再多却是没有的了。她今日跟宝钗这番话，也不过是预先备个案。

    “妈——”宝钗唤了一声，却是不再言语。

    薛姨妈也不计较，三万两对薛家来说并不伤筋动骨，这也是她的私心，只肯在一定范围内求个安心。

    隔了两日，薛姨妈携了宝钗去贾府走动。

    贾府出了个贤德妃，正是锦上添花烈火烹油的大喜事，又知道省亲别墅落成在即，娘娘即将亲临贾府，不说主子，便是底下当差伺候的男女老幼，也是觉着与有荣焉，走起路来都是飘飘然，颇有几分“宰相府上七品官”的意思。幸而薛姨妈是当家太太的妹子，无人敢怠慢，客客气气被迎进了门。

    自然先去的贾母上房。贾母素喜热闹，见到薛姨妈母女来也很是兴，甚至还钗坐于她身边——依书言，贾母左右两边的位子，宝玉常年占一个，黛玉算大半个，剩下的便是湘云宝琴还可一坐，唯有宝钗从未享受过，今儿算是头一回。薛姨妈深觉纳罕，只当黛玉不在，贾母膝下寂寞，没有芙蓉花便赏牡丹花了。

    厮见完毕，薛姨妈告了罪，只说自家阖家在外，错过了贾母的千秋，又令宝钗给贾母磕头贺寿。

    八月初三是贾母的寿辰，因不是整寿，且贾府上下都忙着贤德妃省亲之事，便没有大办，只从初一到初三摆了三天流水席而已。薛家到京时便是初三下半晌，自然不曾来贺，只管家早得了吩咐七月下便送上了贺仪。

    贾母笑道：“这值什么，我还怕亲家太太埋怨说送了贺仪没吃上酒宴亏了，故而存心不提这事呢。”又拦着宝钗不许磕头，到底薛姨妈坚持，便也受了。

    凤姐因凑趣：“老太太这话说得好，倒让我想出一妙计来。不如明年老太太就装身上不爽快，咱们不摆酒只收礼，将那摆酒的银子二一添作五，归入老太太同我的私房里，可好？”

    众人皆被逗笑了，王夫人又说凤姐：“老太太的千秋，你不说多尽些力，还浑说这等玩笑话，该打。”

    贾母便对薛姨妈道，“好叫亲家太太知道，你这姐姐哪里都好，就是太较真。不过是个玩笑话，难道凤丫头说我病了我便真能病了？若果真如此，她也不用叫凤辣子了，只叫凤铁嘴就是了。”

    薛姨妈忍了笑，道：“这也是姐姐敬着老太太，孝顺老太太的缘故。她同凤丫头一个认真一个逗趣，不是正相宜吗？老太太底下儿子媳妇孙子媳妇都齐全了，这才是好福气。”

    一时贾母问道：“亲家太太这回去南边，不知可有见到我那外孙女？”

    薛姨妈随同甄家再返扬州时，就知道她家离开林府没几日，贾府里便打发了贾琏来扬州，黛玉只说是贾母派来接她的，焉知是否还身负借银任务？想来贾母也不可能不知道薛家曾在林府住过几日，故此薛姨妈据实道：“在扬州停留时，林姑爷看在府上的面上，邀我们在林府住了几日。”

    “可怜我的玉儿，离了我身边都两年了，也不知可穿暖吃饱了。”贾母因道，“亲家太太别笑话，我就玉儿母亲一个女儿，偏还早早去了，只留下她一个人，怪可怜的。她爹纵然疼她，也是男子，哪里管得到内宅的事，她身边又没个兄弟姐妹，还不知如何形单影只。我每每想到此处，就忧心不已，夜里都睡不着觉。偏我那女婿虽然有才干，在人情世故上却又执拗又不通，我再三再四要接了玉儿回来，他只不肯……”

    诸人闻言皆唏嘘，又说担心黛玉，又劝贾母保重身子。薛姨妈暗自庆幸幸而宝玉去庙里跪经未回，不然若叫这个混世魔王听到黛玉二字，还不知要如何闹腾呢，嘴上只附和道：“老太太疼外孙女的心，真真教人感动，想来林姑娘千里之外也一定是想着老太太，感念着老太太的好的。只是老太太也切莫太过忧心了，不如愁坏了身子，叫您身边这么都孙子孙女怎么是好？”

    幸而有凤姐一张利嘴，不多时便将贾母又哄了回来，再度笑容满面。只她到底上了年纪的人，一时悲一时喜，便觉有些劳神，又体谅薛姨妈同王夫人多时未见，于是只说自己累了，让她们姐妹自去说话。薛姨妈便随王夫人去了她房里，宝钗自同三春顽去。

    坐定之后，薛姨妈先是恭喜王夫人，好话说了一箩筐，把个王夫人说得眉开眼笑。不多时王夫人想起什么，皱眉问道：“你这回一走便是十来个月，连个音讯也无，却是做什么去了？”

    “要是杂事却有几件，正经却是为了蟠儿的婚事。”薛姨妈略去和尚道士那一截，瞒下香菱英莲之说，只说是薛蟠之父早年与人定的口头之约。

    王夫人楞了楞，又道：“你这也太，原是口说无凭的事，对方又是那样的人家，哪里没个回旋的余地？你偏偏说定了亲事，实在是，之过急了。”

    “姐姐不知道，对方姑娘人品情无一不好，我这才认了的。况且薛家如今也不比从前了，哪里还挑人家？”薛姨妈开始哭穷，从薛蟠不争气道薛家没前途，车轱辘话说了一圈，才道，“我哪里比得姐姐好福气，宝玉含玉而生前途无限不说，大姑娘如今都晋封娘娘了，姐姐都成了皇帝岳母了。”

    王夫人先是听得脑仁发疼，好容易听薛姨妈夸到自家，心下欢喜，到底还晓得轻重，忙道：“这可不敢乱说，正经皇后娘娘在呢，哪里敢称岳母？况且这也不全是喜事，娘娘要省亲，那自然是天大的荣耀，可这园子又不是天上就能掉下来的……”

    薛姨妈接口道：“所以说也亏得是姐姐家里，国公府第，这才多少时日，多大的园子都建成了。要换了我家，幸而宝钗当年也没这福气，不然我如今哪里去寻这银两建园子？”

    不提王夫人心下如何嗤笑，薛姨妈继续道：“如今大姑娘成了娘娘，我也不敢厚颜称呼她外甥女，只是到底还是亲戚，也备了一份礼，算是一点点心意。我在南边是偶尔见到了一座一尺半高的送子观音像，想着最合宜献给娘娘的，花了九千两银子好容易才请了来。姐姐也知道，咱们金陵城外有座千祉寺，求子再灵验不过的。回京时我特特命了去了寺里，捐了九百九十九两香油钱，要将观音像放在寺里供奉，足足九九八十一天。到时候姐姐将这观音像进与娘娘，定能保佑娘娘早日生个小皇子，到时候再大的富贵也是有可能的。”

    薛姨妈选的这礼物简直贴心到了王夫人心坎上，后者顿时心下舒坦，连说薛姨妈费心了。薛姨妈趁便将皇商甄选的事说了，只说自家正在使力，到时候万一不成，少不了要借力。王夫人本欲再说些什么，想着自家的园子如今也建得差不多了，且送子观音尚在寺里供着呢，便暂且按下那些有的没的，只是答应了，心下想着到时候送礼托关系多少人情费要不得。

    薛姨妈将王夫人的神色瞧得分明，心下大定，于是又将贾府的能耐赞了又赞，方才安心回薛家去了

    ——送子观音是有的，九百九十九两的香油钱也是真的，至于观音像到底多少银子，还不是她上下两片嘴皮子的事。

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