别人？”

    话既挑明了也好，叶千琅不出一声，只微微颌首注视棋盘，令对方死到临头难免啰嗦，便容他再多说两军，也算还了这么些年的情分。

    “咱家知道东西在你手里，咱家也知道你跟那镇西将军十分交好，已听了他的要把那东西献给皇帝……”

    九千岁虽已失势，可手下眼线仍密布大半个皇城，平民百姓家生点动静都逃不过他的眼睛，何况自己身边这头随时会龇牙的老虎。

    “咱家是先帝亲自领到皇上面前的，按古人的说法也算得上是托孤重臣，再说皇上方才赐了魏家免死铁劵，他再巴不得咱家被削首戮尸，也不好朝令夕改，自己打自己的嘴巴。何况咱家手下还有这么些能人，他明着不好杀，暗着也杀不了，正急得夜不能寐。所以那镇西将军，可是拿咱家的人头向皇帝换了一件东西。”

    叶千琅眉头微微一蹙，问：“换什么？”

    “换了一个，”恰到好处一个长顿，魏忠贤一扯嘴角似笑非笑，“驸马之位。”

    手中黑子豁然落地，叶千琅竟是不自禁地身手微颤，半晌才一字一字道：“望厂公……明示。”

    “皇上的胞姐遂平公主业已及笄，正当选个好驸马。这镇西将军是贺将军的独子，当年朱家不分是非，灭了忠良满门，咱们这新主子是个厚道人，虽已替贺家平反冤狱，必仍诸多愧疚。何况目下贺雪雎还主动勤王，率部替皇上分忧，只需再替皇上了了咱家这桩心事，这西北的贼寇可就扶摇直上，名正言顺变成大明的驸马了！”

    ……

    “这求赐驸马一事你在宫外头怕是不知道，便是咱家这正宫门内外常进常出的，都险些被瞒过去。还是伺候遂平公主的马氏与咱家素有几分交情，告诉咱家正是这镇西将军有心勾`引，公主涉世未深，又哪见过这般仪表堂堂、风流英俊的人物，这眉一来眼一去的竟已非君不嫁了……”

    ……

    “咱家独断朝纲这么些年，想将咱家连根拔起远没那么容易。杀了咱家，咱家手下那些徒子徒孙岂肯善罢甘休，必将杀你为咱家报仇，而皇上正好就坡下驴，以你的人头安抚魏党余人——这兔死狗烹的道理，小叶啊，你竟不懂吗？”

    ……

    “咱家前头忘了说，这些年咱家喜欢你、器重你，可不是因为你的样貌才能，而是你没有心肝、没有情。可这无情物倘是有了情，也就当真离死不远了……”

    ……

    “莽古尔泰乃努尔哈赤第五子，骁勇善战，武冠后金，咱家已悄悄派人向他示好，他也已答应咱家，只需将大宝法王舍利交给他，那后金必有咱家的容身之地，也必有你叶千琅的荣华富贵。”

    （三十三）

    西北土司入京面圣，打着又是“勤王救危”的旗号，身边自得带着些兵马。自西北而来的三千军马循礼不得入城，只得暂宿于城外。这满朝文武多是贵高贱低的熟手，见风使舵的内行，眼见九千岁失势而镇西将军得势，纷纷摆宴相邀。

    寇边城有心笼络群臣，又不欲令崇祯生疑，于是白日里随俗应酬，与众官不冷不热地交际往来，夜里却必与麾下军士同甘共苦，一同宿于城外大营之中。

    营中这三千兵马既有狼角湖的弟兄，也有四渎八盟的好汉，还有原穆赫手下的将领以及佛门还俗的武僧，人员构成虽说复杂，却各个都是千挑万选的精英，眼下披甲持兵分列两旁，俨然已是一支军容肃整的西北军。

    这明面上的西北土司仍是单小虎，可这军营上下都心照不宣只听令于镇西将军。单小虎自己也没以土司大人自居，拿着一封书柬便咋咋呼呼闯入将军大帐，见寇边城正面壁负手而立，凝神望着那挂于壁上的一件战甲。

    鬓边白发甚是打眼，他竟这般一动不动站立良久，连眼皮也不瞬一下，仿似化作石头一般。

    “师父？”

    唤他一声，没回应。

    “师父，这是自前线送来的战报，里头还夹着一封……莽古尔泰给你的亲笔书函。”

    约摸半盏茶之后，寇边城才自那件征衣上挪开眼睛，回头对单小虎露出一笑：“也不知为何，自授下镇西将军大印，总想起小时候在父亲军营里的事情……”面上这分笑意本就颇苦，顿了顿，眸中更添一丝怅意，“原以为都忘记了。”

    曾有一阵子父亲其人已在记忆里变得十分模糊，只依稀残存几分印象，自己的五官与父亲颇为肖似，一样是又深又长的眼廓、薄而分明的唇……余下的一概不记得。

    不记得许是源自不理解，当年贺雪雎不理解，明明是君逼臣反，父亲为何不肯拥兵自立与明廷拼个鱼死网破，却偏偏甘愿在菜市口受下千刀万剐？而今寇边城自掌帅印，昔日情融于今日景，便突地想起自己本姓为贺，想起十岁便跟着父亲戍守边疆，日日打马长歌，甚至连那四五岁的小儿光景，父亲手把手教自己摹字的画面也一时清晰起来。

    童声脆嫩，纸上字迹亦歪歪曲曲，那黄口小儿边写边念：忠、孝、悌、忍、善……

    合着这被父亲寄予厚望的五个字，这些年也就独独做到一个忍字，忍得东厂大狱中的非人折磨、忍得飘零塞外之苦、忍得寄人篱下之辱、忍得向喜欢的那个人砍上一刀……

    为了太和殿内那把金漆九龙椅，没什么忍不了，亦没什么舍不得。

    单小虎恭恭敬敬递上战报与书柬，见寇边城读信时突地眉头紧锁，眸色一深，似一团阴影自眉眼间掠过，面上神色更难辨是忧是怒，纵是向来缺心少肝如他都瞧出其中不对劲来，忙问：“那后金鞑子……不答应结盟？”

    寇边城也不答话，读罢便将手中书信置于烛炬之上，直至焰苗烧至他的指尖方才放手，两张薄宣转眼燃烧殆尽，化为一缕烟灰。

    “师父，你又何必对那些后金鞑子如此客气，那莽古尔泰愿意结盟那是最好，倘若他不愿意，大明军难堪一战，可狼角湖的弟兄大多是生于马背、长于马背，丝毫不惧鞑子们的铁骑！”

    “你太躁了。”寇边城摇了摇头，“他答应了。”

    单小虎一时脑瓜溜不过弯儿来，愣神道：“答……答应了？”

    “当然会答应。明廷向来不肯议和，君臣上下一意主战，然而皇太极初继承汗位不久，四大贝勒必然面服心不服，镶蓝旗的阿敏甚至有心另立门户……无论皇太极是否真有窥伺中原的野心，他眼下最紧要的是如何巩固自己在宗族内的汗权，而非与外人拼争。”

    “师父，恕徒儿多嘴问上一句，你是真打算按盟约上说的与后金分疆而治，从此二帝共视天下？这……这恐怕……”

    “这恐怕将会遗万世之臭名，是不是？”寇边城替他把话补全，继而放声大笑。这笑声中谑意明显，俨然不惧什么“万世臭名”。

    单小虎噤不敢对，可心里却七上八下好一通擂鼓：自己虽读书不多，却也知道历代明帝与朝堂内外的士子皆以“