小周道：“若有出宫的机会，你愿不愿走？”

    东袖周身一哆嗦，小周看也她的心思，道：“你不要怕，我这样问你，若没有十足的把握，是绝不会害你的。”

    东袖道：“我愿意一辈子跟在严大人身边，不想出宫。”

    小周用低的几乎听不到的声音道：“跟着我有什么好处，你以为我还是个人么？”

    傅晚灯的调令也下来了，贬到了浙江做巡抚，却是个难得一遇的肥差，人便说他是因祸得福，纷纷赶去道贺。

    小周向朱炎明讨了个人情，想把东袖送与他做妾。朱炎明笑道：“难得东袖是个有情义的女子，索性人情送到底，给她个名份，扶她做个二品大员的夫人。”

    东袖出宫那一日，小周写了封信让她带着，嘱咐她道：“此事我一手做主，或许有你不情愿的地方，但不管怎么说，傅晚灯是个厚道人，定不会亏待了你，总比在宫里耗一辈子强太多。”

    当夜洞房花烛，傅晚灯与东袖拆开了那封信，见上面不过廖廖数语，无非说东袖是个难得的好女子，求傅晚灯好生照料。又以端正的小楷写道：官场险恶，宜及早抽身，莫要贪恋一些蝇头小利，落得个身败名裂的下场。

    两个人拿着薄薄一页信纸，再想小周短短二十余年，历经坎坷，辗转周折，不禁心头酸楚难挨，竟抱头痛哭了一场。

    22

    天气日渐转暖，小周卸了棉衣，便觉得身上清爽了许多。宫里见朱炎明待他到底非比寻常，言语间自然就透出了许多谄媚。

    偏生小周的性子也古怪，待谁都是一副不亲不疏的模样。有人就说他是恃宠生骄，目中无人，却也有人说他是知进退晓事理。朱炎明听得有趣，向小周道：“这可真是众口难调人言可畏，你好也罢坏也罢，总有人说你的是非，只不理他们就是了。”

    小周听他话里有话，便应了一声道：“虽是这么个道理，但谁又能摒弃世俗，一味的求个自在，大家都不过是俗人。”

    朱炎明道：“这话说得好，都不过是俗人，有喜怒哀乐，七情六欲，这才是俗人，你倒好，快做起神仙来了。”

    小周道：“微臣又怎能做得了神仙。”

    朱炎明见他手下厚厚一叠宣纸，便想拿过来看，他却以笔端压住了道：“看不得。”

    朱炎明道：“有什么东西朕看不得？”

    小周似笑非笑的抿了唇角道：“看了皇上又要恼。”

    朱炎明越发好奇了：“朕不恼就是了。”

    小周道：“君无戏言？”

    “朕还能哄你不成？”朱炎明说着硬抬了他的手，往纸上一看，见一片密密麻麻的蝇头小楷，字迹十分秀丽，再细看过去，不禁失笑一声“你``````你写这些东西做什么？”

    小周微笑：“留以传世。”

    朱炎明又是好气又是好笑，轻抚了抚他的头道：“烧了吧，总归是害人。”

    小周看了他一眼道：“人心不害人，它又怎能害得了人？”

    朱炎明轻叹：“你呀``````”

    小周的诗词八股在众臣中都是极有名的，写这等游戏之作也颇见文彩。但见封页以飘逸绝伦的隶书题名《十大酷刑》，其中剥皮、剃骨、腰斩、车裂、缢首、宫刑、刖刑、棍刑、灌铅细细分类，各自标有注解，出处典故，如何操作，洋洋洒洒总不下数万字。

    朱炎明看得瞋目结舌，叹了口气道：“花些心思在正事上多好。”

    小周道：“正事？后宫有什么正事？皇上是要微臣去绣花么？”

    朱炎明语气一窒，忙转移了话题：“即是十大酷弄，却怎么少了一项？”

    小周眼望了他一笑道：“世人只以为伤筋动骨便是极尽惨烈的酷刑了，其实不然，所谓酷刑，乃是由心而发，断了此人的念想，令他求生不得，求死不能，日夜倍受煎熬，永坠阿鼻地狱，世世不得超生，岂不比什么痛楚都来的刻骨？”

    朱炎明微蹙了眉头，却又见他眉稍眼角都含着笑，神色艳极，忍不住心神一荡，缓缓低下头，吻上了他的脸颊。

    东袖一嫁，宫里的人与小周大多是生疏的。朱炎明便想把翠女召进宫来。小周却道：“翠女与严安情投意合，没由来拆散他们，时下正闲，倒不如给他们把婚事办了。”

    朱炎明笑他道：“看你这做派，倒像是他爹。”

    小周道：“就算是个奴才，也没有乱认爹的道理。”

    说笑归说笑，事情却办的极周全。到大喜那一日，朱炎明下朝回宫，见小周依墙坐着，忽尔兴起道：“反正闲着也是闲着，不如去凑个热闹。”

    小周却没什么兴致：“何苦去扰人好事。”

    朱炎明道：“穿得轻便些，不惊动他们就是了。”

    小周仍是意兴阑姗，被朱炎明硬拖 了起来，换了一件月白的衫子。朱炎明比他高了半个头，双手一扶，就把他抱到了马上。

    小周是文官，骑术不在行。朱炎明做势道：“只说骑马快一些，你却又不会，这该如何是好？”

    小周道：“不去就是了。“

    朱炎明笑道：“朕只好屈尊降贵，与你共乘一骑。“

    小周道：“这可委屈皇上了。”

    朱炎明大笑，翻身上马，一夹马蹬，嗖的就窜出了数十米远。

    那千里宝駶有似利箭一般，小周只觉得两边景物飞掠而过，若不是朱炎明在身后扶持，早已跌下马去了。饶是如此，到了宅院门前两脚一沾地，仍觉得十分虚软。朱炎明一手揽了他道：“精神些，不然你府上的人却还以为朕是怎么欺负你呢。”

    小周道：“那是他们不懂事，皇恩浩荡，是人人都能被欺负的么？”

    朱炎明笑了一笑道：“你明白这个道理，那就最好。”

    府上的家奴遥遥望见了小周，惊呼一声迎了上来：“少爷？”

    正欲行大礼，朱炎明却拦住了他道：“不要声张，寻个角落，我们看一看就走。”

    那家