书接上回。
    话说燕王妃出了坤宁门，匆匆离去。跪于丹墀下的孙氏分明窥见她连连拭泪，竟不曾瞧自个儿一眼。
    加之朱福离去间，伺机回头朝她暗投来一眼莫名之色，令其原本惊悬之心，更添万分惶恐。
    此时，头顶上正是骄阳似火，躯壳里却是彻骨之寒，内外煎熬，又这般苦跪半晌，孙氏渐感天旋地转，神魂离舍。迷迷糊糊之中，竟听闻有人唤她“姐姐”。抬头望去，只见一仙子打坤宁门内飘然而来，周遭里香魂飘落，香风袭人。
    孙氏不瞧则罢，细瞧而去，当即讶然失色——那仙子正是已故之人贾氏。
    青天白日，得见那般容颜，孙氏顿觉万般惊悚。慌乱中，欲起身逃离，却似被施了定身法，身不能动，口不能言，只留得耳目尚算聪明。
    却说那贾氏近身咫尺，泪眸含笑。缓缓绕着她，悠悠诵来一词，书者题作《阶下求》。
    词中道：
    『众生初世本无求，却把经年蓄成愁。才量身首长七尺，又怕人前矮一头。昔时贫贱羡公卿，今朝富贵赖王侯。为争高处待时飞，落得闲来不自由。
    紧图谋，勤叩头，苦口谢恩义，鄙心记恨仇。可笑官家堂上妇、他人门前阶下囚。阶下求，阶下求，伏首作清流，转头真下流！』
    词中字字直抵孙氏心窝，句句直戳这妇人命门。
    诗文尾声时，又见贾氏朝她投来轻视一笑，随即化作漫天香魂朵，随风而去。
    此刻，孙氏脑海之中竟渐渐幻生出种种悲惨之象。当中不乏燕王妃生母张氏口鼻泣血，朝其探手的恨态；谢姨娘周身血肉模糊，蓬头垢面的惨相；婢女洪嫣浮尸湖畔，仰面泣泪的悲状……还有自家身子被缚于刑柱之上，千刀万剐的苦相。
    “孙夫人，孙夫人……？”
    这一唤，顿使她醒过神来。矇眬中，竟见朱福立于丹墀上头朝她投来一脸似笑非笑之态。于是她慌忙抬袖匆匆拭去额上冷汗，力收心神，回道：“哦……妾身在。”
    “我说您这是搁这儿愣得哪门子神儿呐？”
    孙氏满目慌张，回说：“没事……”
    朱福盯其眉眼问道：“当真无事？”
    孙氏苦笑：“无事。”
    “既然无事，就委屈您耐住性子，好生候着吧。”
    孙氏听闻，忙问：“敢问公公，娘娘几时召见？”
    朱福反问：“这个本监如何得知？娘娘她忙得很，夫人今日又是这压轴之人，恐是还得多候些时候也未可知。”他话音落时，抬手朝不远处指去，“那位主子过后，就轮到您了。”
    顺着朱福所指的方向望去，只见巷道上又一妃嫔缓缓行来，后头紧随两位宫婢，一人手提食盒，一人为她撑着一把腊梅探春遮阳伞。
    孙氏细瞧时，朱福已稳稳迎上前去，并朝其问安道：“给太子妃请安。”
    没错，来者正是太子朱标之妻——吕嫦安。
    “内侍切莫多礼。”观闻起来，吕嫦安仪态颇为温婉近人。
    这一切，孙氏尽收耳目。
    客套过后，朱福在前头引路。直至这一行人等行至丹墀之下，孙氏倒很适时宜地开了口：“妾身给太子妃问安。”
    吕嫦安闻声住了脚，朝孙氏打量而去，却侧目问向朱福：“竟不知这位是哪家良人？”
    朱福似笑非笑，回说：“回吕嫦安，此乃魏国公府上三夫人孙氏。”
    孙氏顿首，眨巴乌珠静听下言。
    吕嫦安上下打量，略见思揣盘营，和言道：“平身吧。”
    “这……”朱福佯作迟疑犯难。孙氏却显怯怯之态。
    从二人神色之中，吕嫦安渐渐似有会意。而她却刻意抬头看了一眼当空高悬的日头，转睛之时，朝孙氏问道：“夫人可是初次进宫？”
    “正是。”
    “难怪……”吕嫦安一面笑语，一面探手相扶，“你且平身，稍后见过母后再跪不迟。”
    其间，孙氏略显迟疑之态。却见朱福目送一丝令人难揣的悦色，不紧不慢地逢圆：“得，孙夫人幸蒙太子妃这般体恤，快快请起吧……”说着，径朝孙氏探引而去。
    “奴家谢过太子妃。”孙氏谢了恩，缓缓站起身来。二人笑眼相映，虽是初次相见，却似心怀忘年之谊。
    随后，又听吕嫦安对身后两名侍婢吩咐：“霜鸾，为孙夫人擎着伞。雪鹤，随本宫进去。”言毕，又朝对方送去一眼浅笑，转身入了坤宁门。
    眼见那背影缓缓离去，孙氏努力压制两腿酸痛，渐渐暗舒胸中郁闷。转头又学着吕嫦安那般和气，朝一旁为之撑伞的霜鸾投去满目谦和。
    且说那吕嫦安接了雪鹤递来的食盒，刚跨进坤宁门，竟听闻身后传来殿门闭合之声。回头看时，朱福与随行的雪鹤皆被挡在门外，这令她顿感一丝惶惑。
    待其转过头时，并未于凤台之上寻见马皇后身影。因此，她便自顾提了食盒一步一寻，渐寻渐缓地来到暖阁门口。隔着门槛，只瞧见马皇后背门而坐，正在侍弄桌上那盆碧萼香魂。
    吕嫦安提起裙摆，摆出满目亲近的笑意，正欲迈进门去问安，却听闻马皇后冷冷抛来一句：“免礼吧，搁那儿回话儿就是……”
    听马皇后那般知会，吕嫦安硬是将原本迈进门去的那只脚怯生生地收回原处，只落个极不自在地立在门外。这时瞧去，马皇后依旧是背对与她，自顾侍弄桌上之物。
    “母后召孩儿前来，可是有事吩咐？”吕嫦安低眉怯目，轻言缓问道。可那声腔里，却渐显底气不足。
    马皇后话音渐长：“天下本无事，庸人自扰之。扰出焦心事，又恐天下知……”
    这话听得吕嫦安眉头一皱，又似隔空投来一石，在其心中击起一阵惊澜。随即，只见她欠头窥目地支吾试问：“儿臣惶恐……竟不知母后何意？”
    而马皇后应对之言，再用一典：“知之为知之，不知为不知，是智也……既能生事，又作无事，这等黠思之人，偏又自逞大智若愚，与那蠢人何异？”
    吕嫦安闻言当即俯身跪地。继续怀揣明白装糊涂，却佯作战战兢兢，道：“儿臣当真愚钝，如有何过失，恳请母后明示。”
    “你之所为，岂是一个‘过失’便可轻描淡写的？”
    吕嫦安惊恐不安，一时竟说不出话来。只得跪在原处，望其背影，半晌无语。
    “看来，你是吃定了本宫没有实据呀。可本宫若真想拿你，找个凭据又有何难？”
    吕嫦安苦泪泣语：“母后这般说辞，是想置儿臣于何地啊？”
    马皇后嗤鼻一声冷笑：“也罢。既然你紧叩天窗，本宫就送你一盏天灯吧——四月初八，我等游园当日……”她言到此处，吕嫦安已然慌忙无措，额角上渐渐渗出豆大的冷汗来。此时，又听马皇后下话，“那谢姨娘所献‘还魂之法’可有奇效？”
    这“还魂之法”，此前有所交待。正是那已故的谢氏于浴佛节当日，随众命妇游园之时，为救朱允炆失魂嗜睡之症所献民间异方。大致为：挑选年满十二周岁男童一十二名，围其周遭嬉闹一刻即可唤回神魂归府。
    然而，此法另有大忌——未满十二岁男童绝不可为用。年幼者固然奏效，可近身之人轻者失魂痴傻，重者魂飞丧命。她献此法当日午后，二皇孙朱允炆神魂觉醒，大皇孙朱雄英却突然不省人事。其间病魇又缠三七，直至四月三十当晚，子亥相交之时，终致夭亡薨世。
    马皇后这一言更是如泰山压顶，镇得吕嫦安浑身颤抖，拿不成个儿。只闻她吞吞吐吐道：“儿臣……未敢轻易试之……”
    “是未敢轻易试之，还是未敢公然试之？”
    “这……”吕嫦安顿时无言以对。
    “此法当真是个不二良方，却也是个一石二鸟，损人利己的好计策！既救了你儿性命，又为他扫清了他朝立储的大碍……”马皇后骤然暴怒，一声咆哮“阴毒不染指，杀人不见血！”随之，一只茶盏翻落在地，摔个遍地残瓷。
    可谁料，吕嫦安见状却奔泪大呼：“母后！儿臣冤枉啊！”说着，一通呜呜咽咽，不成形状。
    马皇后见她百般抵赖，紧咬牙关，强压恨气，道：“出去！”
    “母后……”吕嫦安越发悲啼。
    “出去，别污了本宫门槛……”
    吕嫦安硬下头皮，纹丝未动，竟哭得越发难过，“母后，您当真误解了儿臣呐……”
    马皇后闭目摇头，道：“犯不着搁这儿惺惺作态。此事，天地皆知，你心最知。”
    “儿臣……儿臣……”吕嫦安泣不成声，对语无辞。
    “你终日面对神佛，却怀此心，想是从未信过报应一说？”
    吕嫦安借机巧辩道：“儿臣正因深信此说，故而素日从不敢有半点妄念。”
    “好个舌巧嘴硬的冤孽！难不成非逼着本宫把此事报与前庭，叫皇上揭了你的皮囊不成？”
    吕嫦安听闻，当即惊作一团，却硬挺身骨，故作凛然道：“儿臣无罪！全凭母后发落……”
    马皇后忽然转身，指其面门怒喝：“好，好，好！你是不见棺材不落泪呀！”随即朝殿外唤道，“朱福，把人带进来！”
    话音落时，只闻殿门咿呀开启。吕嫦安朝门外转头回望时，竟见朱福领宫婢雪鹤跨进殿门。主仆二人四目相对之时，吕嫦安顿时慌乱不已。
    只听马皇后下令道：“给本宫细细地说，当日是何情形？”
    雪鹤得令，施了欠身礼，回头又看吕嫦安一眼，回说：“四月初八那日，游园过后。太子妃一到东宫，便急匆匆吩咐小的前往大皇孙处送些吃食，并说那是太子妃特地打宫外带来的……”
    吕嫦安大骂：“贱婢！本宫一片好意，难道也是过错？”
    “住口！”马皇后喝道，转头吩咐雪鹤，“接着说。”
    “是。太子妃还吩咐小的，如是大皇孙问及二皇孙是否一同回宫，尽管据实回禀。但母妃有令，不可前去东宫探望……”
    吕嫦安钻了空子，对马皇后狡辩：“正因儿臣甚忧那‘还魂之法’此忌讳，方才作此吩咐。”
    马皇后大喝：“莫再狡辩！若是你当真甚忧此忌，大可隐瞒炆儿回宫一事，何故还要吩咐雪鹤照实回禀？”
    “这……”吕嫦安当即无言作答。
    “你是吃定雄英对他兄弟思念之心，必会前往东宫探视。”马皇后泣泪咆哮，“是也不是？”
    吕嫦安渐觉理屈词穷，只是一声声“母后”地悲唤。
    “雪鹤，继续说给她听。”
    “是。当时大皇孙听闻二皇孙回宫，喜不自胜。便吵嚷着要去东宫，小的百般劝阻，竟被他以砚台砸伤额角，才致他疯跑出去。小的一直在后头紧追，无奈大皇孙跑得太快，这才任其入了东宫……”
    “你二人到达东宫时，太子妃可在二皇孙处所？”
    “回娘娘，太子妃当时并不在二皇孙处所。”
    吕嫦安悲啼道：“都是儿臣过错……”
    马皇后并未理睬她，而是追问雪鹤道：“当时太子妃在何处？”
    “当时……太子妃正在厨下亲自为炆皇孙料理膳食。”
    “母后……”吕嫦安又想开口。
    马皇后止令道：“莫急……”言毕，示意雪鹤回答，“是何膳食？”
    “回娘娘，后来娘娘盛来的乃是一碗‘玉龙蓄华羹’。”
    马皇后明知故问：“你可知此羹为何物？”
    “小的听说那本是武当老仙张真人所创食法，可续保童子身者寿华延存。只是其中食材，皆是世上少有之物……”
    此言一出，吕嫦安当即瘫在一旁，扪胸泣咽。
    马皇后强咽怒气，点头道：“好，好啊……”转头又唤朱福。
    “小的在。”
    “带这孩子下去。”
    “是。”
    马皇后又朝雪鹤问道：“你可知如何自处？”
    那雪鹤甚是聪慧，当即回道：“娘娘放心，今日之事，小的绝不会对他人提及半字。”
    马皇后点头：“好，本宫信你。去吧。”
    “万望娘娘保重凤体。”雪鹤再次施礼，随后跟着朱福而去。
    片刻，殿门再次闭阖……
    此事未完，且看本回目下文。